中秋過后，張保就要上路了。一大早的，仆役們就忙著把行李裝車，來來回回走個(gè)不停。當(dāng)主子的就聚在大廳里，說些臨別的話語。
佟氏拉著端寧，再三叮囑他要注意天涼添衣，餐餐吃飽，若有個(gè)頭昏身熱，就要告訴二嫫或其他大人，萬萬不可輕忽。端寧仔細(xì)聽著應(yīng)著，一點(diǎn)都沒有不耐煩的意思。
張保聽完父親的訓(xùn)導(dǎo)，也過來囑咐兒子多加小心，還小聲對(duì)他說道：“我在你外祖父和舅舅那邊打過招呼，平日里多去向幾位長輩請(qǐng)安。我如今領(lǐng)著實(shí)缺在外，家里人不會(huì)虧待你，但若實(shí)在有事，就去找他們吧?！倍藢廃c(diǎn)點(diǎn)頭，眼眶紅了。
張保見他這樣，便說道：“用不著哭，你如今大了，又離了父母，一切都要靠自己，你要自尊自強(qiáng)，別讓父母失望?！?p> 端寧眨眨眼，把眼淚收了回去，道：“孩兒知道了，阿瑪放心。”
淑寧吸吸鼻子，走上前去，把手里的東西遞給哥哥道：“這是我剛做好的帽子，當(dāng)是提前送給哥哥的生辰禮物，你別嫌棄我手藝不好。”卻原來是昨夜二更天才做好的一頂瓜皮小帽。
端寧拿過帽子看了看，就戴上了頭，笑著說：“剛剛好呢，妹妹手藝越發(fā)好了，我正想要頂帽子秋天戴呢?！比缓笏÷晫?duì)妹妹說：“我在你隨身的小包袱里放了個(gè)盒子，里面的東西是我到處收集來的，妹妹拿著路上解悶兒吧?！苯又憷氖终f道：“今后我不在阿瑪額娘身邊，妹妹多替我盡孝吧，要常寫信回來，也要多注意自己的身體，千萬別病了?！?p> 淑寧又吸了吸鼻子，點(diǎn)點(diǎn)頭。
婉寧卻在這時(shí)晃了過來，說道：“三妹妹別擔(dān)心，我們會(huì)好好照顧端哥哥的，你就放心吧?！?p> 就是因?yàn)檫@樣才不放心！
端寧卻沒理會(huì)她，繼續(xù)對(duì)妹妹說囑咐的話。過了一會(huì)兒，下人報(bào)說行李都裝好車了，張保與佟氏便正式再向家人告別，踏出府門去，正式上路了。
端寧站在大門口目送家人遠(yuǎn)去，才跟著眾人一起回到大廳里。婉寧對(duì)他說道：“端哥哥別難過，三年很快就過去了，你以后便跟我們一起玩，包管叫你開開心心地度過這三年?！?p> 端寧卻正色對(duì)婉寧道：“二妹妹，我要勤奮讀書，努力習(xí)武，不能陪你玩了?！?p> 婉寧怔了怔，道：“我們也有去騎馬打獵，那不就是習(xí)武了么？而且你學(xué)問都那么好了，還讀什么書啊？難道你想考狀元不成？”
端寧答道：“習(xí)武不是玩耍，是要苦練的。我的學(xué)問還不夠好，當(dāng)然要繼續(xù)進(jìn)學(xué)。二妹妹從小兒就是有名的才女，可惜不愛讀書，照我說，二妹妹還是多讀些書的好。腹有詩書氣自華，二妹妹更有學(xué)問，以后才能更受人尊重。說話行事，也要穩(wěn)重些，像個(gè)斯斯文文的大家閨秀才好。還有針線活什么的，都該多學(xué)學(xué)的?！?p> 婉寧哪里聽得進(jìn)這些，便埋怨道：“端哥哥怎么也跟那些夫子?jì)邒咭粯樱f起這種話來？”
誰知祖父哈爾齊聽到這話，卻很贊成：“這話說得好，端哥兒曉得要吃苦，要多學(xué)東西，以后定有大出息。”端寧向祖父施了一禮。
老爵爺又說道：“婉寧也是，日后不可再荒廢時(shí)日了，讀書也好，練習(xí)針線女紅也罷，總要多學(xué)些東西，你已經(jīng)十歲了，不能再像個(gè)孩子一樣整天光顧著玩兒?！?p> 婉寧最怕聽到這種話，但祖父這樣說了，最疼愛她的奶奶是不會(huì)不聽的，想到以后的慘痛日子，心中哀嚎一聲，幽怨地望了端寧一眼，心里想道：“沒想到這小帥哥居然是個(gè)思想腐朽的書呆子，早知道就不理他了，劃不來呀劃不來?！?p> 她這邊廂暗里唉聲嘆氣，根本就沒留意到，一邊站著的端寧嘴角邊微微露出了一絲笑意。
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張保一行人到了城門處，與早已候著的陳老太醫(yī)和劉氏姐妹見過禮，便一起前往碼頭上船出發(fā)了。張保與蘇先生帶著一半仆役坐了一艘船，陳老太醫(yī)帶著家仆另坐一艘，佟氏、淑寧和劉家姐妹在一起，然后便是拉大行李和仆役的一艘船。一行人浩浩蕩蕩，沿運(yùn)河往南邊而去。
淑寧拿出端寧放在她包袱里的盒子，里面是幾幅精巧的九連環(huán)，想必是那個(gè)傻哥哥怕她路上寂寞，特意弄來的。想到這里，她就忍不住難過，對(duì)著岸上的熱鬧景象，都沒有了觀光的興致。她原本還打算要好好看看這個(gè)世界的，可是端寧不在，卻讓她提不起興趣來。即便發(fā)現(xiàn)什么有趣的景致，一轉(zhuǎn)頭想要叫人來看，身邊卻只有春杏，實(shí)在讓她郁悶不已。
從小一起生活了那么多年，一但分開，還真叫人不習(xí)慣呢。
佟氏更是思念兒子，幾乎是船一開動(dòng)，她就開始想了。不過當(dāng)著劉氏姐妹的面，不好表現(xiàn)得太過，只能耐著性子陪她們聊天，時(shí)間一長，倒也平靜下來。
那沈家的妾大劉氏，果然是個(gè)說話做事都極爽利的婦人，極有自己的主意。佟氏這時(shí)倒有些相信她是真的自行求去，而不是被大婦趕走的了。
她的妹妹小劉氏，性情卻很老實(shí)溫柔。她穿著極素的藍(lán)色衣裳，眉目很是秀氣，只是帶著些哀愁。佟氏跟她談起，才知道她死了幾年的丈夫原是某個(gè)王府的侍衛(wèi)，成親才一年多就忽得急病死了，只留下她和剛滿月的兒子。公公婆婆責(zé)備說是她把丈夫克死的，搶了孫子去養(yǎng)，還將她趕出了家門。她無奈跟著姐姐過活，只能偶爾從以前的鄰居那里打聽兒子的消息。但如今姐姐要去千里之外投奔叔叔，她心里雖然不愿意，但無奈自己沒法在京中謀生，只好跟著走了。
她說起自己的兒子時(shí)，臉上都在發(fā)光，但一說到以后就要跟兒子分隔千里，便又忍不住紅了眼。大劉氏見妹妹這樣，便說她：“瞧你這樣整日哭哭啼啼地做什么？沒得叫人家三太太笑話?！?p> 佟氏忙說道：“怎么會(huì)笑話呢？我也是要跟兒子分開的人，哪會(huì)不明白做母親的心？”她被小劉氏挑起對(duì)兒子的思念，也忍不住傷心起來。倒是素云在一旁勸她道：“太太也別難過了，對(duì)您肚里的孩子不好呢?！辟∈线@才收了淚。
她想想，小劉氏在兒子滿月后就跟他分離，數(shù)年來都難得見面，日后說不定再也沒有相見之日了。相比起來，覺得自己雖然要跟兒子分開三年，但好歹是從小養(yǎng)了他這么大，這三年也能通信，過后還能再見的，自己的情形實(shí)在要比小劉氏好得多了。
從此佟氏便與小劉氏親近起來，旅途無聊，有了劉氏姐妹的陪伴，她心情也好過些了。
途中淑寧無事可做，想起跟端寧的約定，便找齊了筆墨紙硯，當(dāng)真把路上看到的景色，選了些簡(jiǎn)單的畫了下來。不過她沒有學(xué)過人物畫，所以一畫起岸上很多行人，便一律用圓圈當(dāng)成人頭，略略幾筆當(dāng)成四肢，就算是一個(gè)人了。倒是房舍店鋪之類的有些樣子。
大劉氏偶然過來瞧了一眼，忍不住笑了笑，稍稍指點(diǎn)了她幾句。原來她在書香人家做妾久了，也沾染了些雅氣。淑寧謝過她，之后果然畫得好些。
船停過幾晚，每當(dāng)這時(shí)陳老太醫(yī)便會(huì)過來給佟氏把脈，還給她開方子，預(yù)防暈船，也能順便安胎。倒是小劉氏被他診出氣血不足，心緒過慮。老太醫(yī)也給她開了個(gè)方子，一起在附近的藥鋪里抓了，囑咐她要記得吃藥，還要把心放寬些。劉氏姐妹自是千恩萬謝。
到杭州的時(shí)候，本來也有計(jì)劃要去游西湖的，但佟氏和淑寧都沒心情，張保便只是陪著陳老太醫(yī)去逛了一日，然后又去探訪了一位同年的官員，卻意外地聽到鄭親王被奪爵的消息。
說起這位鄭親王喇布，當(dāng)年在奉天時(shí)，張保也是見過的。早年聽說在討伐吳三桂的戰(zhàn)爭(zhēng)中貽誤戰(zhàn)機(jī)，前些年朝中有過議論，要追究他的責(zé)任。但有幾位親王郡王幫著說情，皇帝又看在他生病體弱的份上，只是罰俸了事，還允許他留在京中養(yǎng)病。先前在京城的時(shí)候，張保聽說他結(jié)交了不少官員，甚至跟明珠、大皇子一派的人來往甚密，自從去年明珠失勢(shì)，便有不少人傳說這位鄭親王王位難保了，現(xiàn)在果然應(yīng)驗(yàn)。只是不知道承襲這一鐵帽子王爵的人，會(huì)是誰呢？
那位同年知道張保剛剛離京，便旁敲側(cè)擊地想從他那里打聽些朝中的風(fēng)向，但張保對(duì)這些朝廷爭(zhēng)斗之事不太有興趣，便匆匆辭別出來，休整了兩天，換了兩艘大了一倍有多的海船，與家人一起出港了。
他們一行都只在看得見岸邊的近海行駛，并不曾離得遠(yuǎn)了。原本那船夫也曾把船開得離岸遠(yuǎn)些，圖個(gè)海路寬廣，不會(huì)與別的船擠在一處。但某天靠岸時(shí)，長福從補(bǔ)給的小鎮(zhèn)上聽說外海有海盜出沒，回來報(bào)了張保，當(dāng)下便叫那船夫只沿著海岸行駛了，寧可慢些，也要求個(gè)穩(wěn)妥。
淑寧自然不會(huì)知道發(fā)生在前頭船上的事，反而覺得能看到岸邊的人家和景色更好。她已經(jīng)調(diào)出最接近海洋顏色的藍(lán)色，畫了好幾幅一望無際的海洋圖，晾干了收起來，等送信回京時(shí)拿給哥哥看。
在船上過了一個(gè)月多，再有趣的行程都會(huì)變得無聊的，而且海與岸邊的景色其實(shí)是大同小異，漸漸地，淑寧也開始煩悶起來，聽了幾個(gè)仆役家的孩子在船上跑鬧的聲音和他們父母的喝斥聲，就更煩了。原本已經(jīng)有了些秋日涼意的天氣，竟慢慢地又變熱起來，尤其中午的時(shí)候，船倉外殼被曬得極燙，幾乎能把生雞蛋煮熟了。
這時(shí)，船夫便來回報(bào)說，差不多到珠江口了。
自從前兩日開始，佟氏有些不適，陳老太醫(yī)便移到她們船上的艙房里以防萬一。船夫來報(bào)時(shí)，他正在房間里一個(gè)人打著棋譜。聽到說快要到珠江口了，他忙起身走出船倉，望向遠(yuǎn)處的江海，嘆息一聲。
淑寧就站在他邊上，分明聽到他在低聲說：“幾十年了，總算是回來了?！?p> 她聽了有些心酸，這位老人家孑然一身，只帶了幾個(gè)老家人和一個(gè)中年的仆從，就這樣從千里之外的京城回到家鄉(xiāng)。他沒有家眷，在鄉(xiāng)中也只剩族人了，但他還是決定回到這里，是因?yàn)橛X得家鄉(xiāng)始終是最好的吧？
淑寧想到了自己，她的家鄉(xiāng)又在哪里呢？似乎，她已經(jīng)很久沒想起那個(gè)遙遠(yuǎn)的世界了。