陰歷四月二十一。
慶元國(guó)三年一度的鄉(xiāng)試臨近了，李家村今天很熱鬧。
村子里幾乎所有人都聚集在了村東頭，秀才李乾要準(zhǔn)備啟程去南華府參加鄉(xiāng)試，假若真能高中舉人，這不但是李乾一人的榮耀，就是李家村也從此揚(yáng)眉吐氣。
一人得道，雞犬升天！
所以早早的村長(zhǎng)李二侉子就帶著一大幫人來(lái)送行了。
村里唯一的一匹老馬征用出來(lái)，上面放滿(mǎn)了包裹，此去南華府足有八百余里地，以這匹老馬的行程，起碼要走十天，鄉(xiāng)試三天，來(lái)回也就個(gè)把月了，所以要準(zhǔn)備的東西是極多的。
除了干糧，還有書(shū)籍，衣物，油布雨傘，雜七雜八的一大堆。
李乾今天穿著新做的一身棉布青袍，頭上挽個(gè)書(shū)生髻，用竹子發(fā)簪插著，長(zhǎng)身而立，腹有詩(shī)書(shū)氣自華，倒有幾分濁世佳公子的風(fēng)采。
村里人嘈嘈嚷嚷?lián)碇?，以李二侉子為代表說(shuō)著一些“一路小心”“一定要考上”之類(lèi)的話(huà)。
他們的緊張期盼神情卻比李乾還要濃烈，仿佛要去臨考的是他們一樣。
李乾邊走邊不住拱手，多謝各位，多謝各位。
這一走就是十里地，李乾終于在一條岔路邊停下，朝一路跟隨的李家村人說(shuō)道：“各位叔伯?huà)饗?，不要再送了，李乾此去定不辜?fù)大家期望?！?p> 他說(shuō)罷又走到一對(duì)中年夫婦面前，跪下磕了個(gè)頭：“阿爹，姆媽?zhuān)哼@就去了，二老要保重。”
那中年男子皮膚粗黑，一臉老實(shí)巴交，也不太會(huì)說(shuō)話(huà)，只是吶吶道：“好好?！?p> 婦人卻是拉起李乾，眼淚一直流：“四兒，一路上可別虧了自己，姆媽給你的錢(qián)別省著知道嗎？”
李乾眼睛也有些紅，用力點(diǎn)點(diǎn)頭，這才過(guò)去跨上老馬，揮揮手，沿著右邊的泥路前行。
微風(fēng)撫來(lái)。
四月的天已是極和暖了，太陽(yáng)一出來(lái)，走來(lái)路上十分的舒暢。
一路走來(lái)，不知不覺(jué)又是十多里地。
邊上綠樹(shù)成蔭，遠(yuǎn)近此起彼伏的丘陵，在和煦的風(fēng)中帶來(lái)泥土的微腥。
李乾的額頭微微見(jiàn)汗，伸手解開(kāi)棉袍領(lǐng)上的一?？圩樱柘吕像R悠閑走著，踩在硬邦邦的泥路上“得得”的響。
李乾躊躇滿(mǎn)志，不禁放聲高歌道：“春風(fēng)得意馬蹄疾，一日看盡滿(mǎn)山花?！?p> 少年意氣，蓬勃而發(fā)。
也就是這等時(shí)候，才顯出他狂放不羈的一面來(lái)。
“我十年寒窗苦讀，一朝由蛇化龍，此次鄉(xiāng)試定要高中，就是那解元頭名也要爭(zhēng)上一爭(zhēng)，才顯出我李乾的能耐來(lái)?！?p> 李乾狹長(zhǎng)的眼睛里閃動(dòng)著炙熱光芒，伸手虛抓收攏，好像要掌握住一切的感覺(jué)。
“嘎——”
高空中忽然一陣尖利的嘶鳴，李乾抬頭看去，只見(jiàn)陽(yáng)光下一團(tuán)火獵獵的光芒直直的朝他沖下來(lái)，晃得他眼睛瞇得更細(xì)。
“老雕！”
李乾一眼看出是那只紅翎雕，飛掠到李乾頭頂只有十多米高處，一陣盤(pán)旋，然后直直的墜到前面的泥路中央。
李乾停住馬，朝紅翎雕喊道：“你是要給我送行？”
紅翎雕撲騰撲騰翅膀，“嘎嘎”叫了幾下，忽然竄上幾步，嚇得老馬一陣亂嘶，連連后退。
“你這畜生，卻又來(lái)作怪！”李乾笑罵一句，努力控制住亂動(dòng)的老馬，一躍而下，將馬綁到路邊一棵小樹(shù)下。
這時(shí)李乾也發(fā)現(xiàn)了，老雕嘴里好像含著什么東西。
他走前幾步，那老雕將嘴里的東西吐到地上，卻是一顆龍眼大小黑漆漆染滿(mǎn)銹斑的珠子。
李乾好奇撿起來(lái)一看：“這是什么東西？”
入手冰涼，李乾翻看了一會(huì)，就是黑鐵一樣的珠子，頗有些沉重，上面除了一些黃色的銹斑什么都沒(méi)有。
“我還以為你要送我什么好東西，”李乾啞然片刻，過(guò)了一會(huì)又失笑道：“最近是雜書(shū)看多了，還以為你真能學(xué)那些狐仙白蛇送上財(cái)寶美人報(bào)恩，讓我白高興一場(chǎng)?！?p> 他說(shuō)罷就想將黑珠扔掉。
紅翎雕抖動(dòng)雙翅一陣尖叫，脖子上的紅毛根根直立，十分的像發(fā)狂的斗雞。
李乾也是心頭靈光一現(xiàn)，也罷，和畜生爭(zhēng)個(gè)什么，他就將那黑珠收到內(nèi)搭兜里，見(jiàn)李乾掛上，紅翎雕才仿佛志得意滿(mǎn)的暢叫幾聲，一抖翅膀，就沖上了天際。
李乾瞇眼抬頭看了一會(huì)，繼續(xù)騎馬上路，一路上還是能看到紅翎雕盤(pán)旋在高空的身影，直到傍晚十分，李乾終于到了蒲柳鎮(zhèn)，紅翎雕才消失無(wú)蹤。
蒲柳鎮(zhèn)并不大，也就四五個(gè)李家村的規(guī)模。
不過(guò)這是慶元國(guó)最小的編制單位，已經(jīng)有從九品的知事管轄，皇權(quán)履及之地，有一條正街，兩條附街，房屋多是木石建造，單這一點(diǎn)，比雞籠山下那些山野村落就不知好上多少。
李家村到蒲柳鎮(zhèn)足有百里，李乾胯下老馬走到半途就精疲力竭，剩下四十多里路都是牽馬走來(lái)，好在李乾雖然是個(gè)秀才，未考取功名前也經(jīng)常幫家里干活，山路走慣了，四十多里路也算不得什么。
鎮(zhèn)上有一家很簡(jiǎn)陋的客棧，李乾卻沒(méi)打算去住，風(fēng)塵仆仆朝鎮(zhèn)北方向走去。
天色微黑，路上并沒(méi)什么人，偶爾有人看到李乾這付讀書(shū)人打扮，也都紛紛避讓開(kāi)，用好奇和敬畏的眼光打量他，偶爾有一些膽大的喊道：“李先生，這么匆忙是要去哪啊？”
李乾只是點(diǎn)頭微笑。
前頭說(shuō)了，李乾這個(gè)秀才是方圓百里近年來(lái)頭一號(hào)，蒲柳鎮(zhèn)上最有文化的也不過(guò)是個(gè)六十多歲的方姓老童生。
李乾來(lái)過(guò)這鎮(zhèn)子幾次，大部分人都認(rèn)得他這個(gè)年輕無(wú)比的秀才公，也知道是鎮(zhèn)上方老員外的座上賓。
鎮(zhèn)北有一片占地?cái)?shù)畝的莊園，有著小地方難得一見(jiàn)的庭院，瓦房。
入夜，銅釘大門(mén)上的兩盞大紅燈籠就會(huì)點(diǎn)燃，上面書(shū)著臉盆大的兩個(gè)“方”字，這等景象，在小地方也是難得一見(jiàn)的氣派了。
李乾站在莊園大門(mén)前，拿起門(mén)上的獅頭銅環(huán)叩了叩門(mén)。
少頃，“吱——”的一聲，一個(gè)帶著布帽，穿著藍(lán)灰色短襟褂的家丁打開(kāi)門(mén)，就著燈籠光芒看清李乾面貌，連忙道：“原來(lái)是李先生，快請(qǐng)進(jìn)吧。”
“方六，你且進(jìn)去通報(bào)方老一聲，就說(shuō)李乾拜訪(fǎng)?！崩钋⒉患敝M(jìn)去。
“老爺三天前就說(shuō)了，估摸著鄉(xiāng)試的日子，李先生這兩天肯定要來(lái)了，早叫小的們候著，李先生一來(lái)就請(qǐng)你進(jìn)去?！?p> “哦，也好?！崩钋s了一天的路，也有些疲倦，就不再客套，走進(jìn)門(mén)去，馬匹包裹自有下人們打理不提。
一入廳堂，只見(jiàn)堂上燭火通明，一股檀麝氣息環(huán)繞。
燭光下，有兩人正坐在紅木椅子上飲茶，其中一人頭發(fā)灰白，臉色紅潤(rùn)，穿著直襟皂袍的老者，正是方姓員外，另有一人，穿著錦袍，膚色白皙的中年胖子，李乾卻是不認(rèn)識(shí)。
一見(jiàn)李乾，那方員外已經(jīng)站起來(lái)，拱手道：“賢侄，你可來(lái)了?！?p> “有勞方老掛心?！崩钋B忙回禮。
當(dāng)下招呼完畢，入座，李乾發(fā)現(xiàn)那中年人一直在打量他，心中微微不悅，但是對(duì)方是方老的客人，他也沒(méi)流露，只是朝那中年人微微一笑。
“賢侄，我來(lái)給你介紹一下，這位是東陽(yáng)城的劉員外?！狈嚼限坜巯掳偷拈L(zhǎng)須，意味深長(zhǎng)。
“員外好?！崩钋笆忠欢Y。
“早聽(tīng)方老說(shuō)過(guò)賢侄大名，少年秀才，久仰久仰?！?p> 當(dāng)下有人奉上茶點(diǎn)，幾人相談，李乾了解的更多，這劉員外可不是一般人，是東陽(yáng)城“知客樓”的老板，名下酒樓數(shù)座，就是東陽(yáng)城內(nèi)，也是排得上號(hào)的富戶(hù)。
這劉員外不愧是生意人，語(yǔ)言伶俐圓通，相談片刻，氣氛就活絡(luò)起來(lái)，等酒席上來(lái)，幾人又小酌幾杯，仿佛是多年好友了。