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寶珠話音落地，門外腳步聲響起，一個(gè)身材苗條，十五六歲的女孩子走進(jìn)屋來(lái)，給荀卿染行禮。
荀卿染點(diǎn)點(diǎn)頭，問紅綃家里可好，又說(shuō)，“怎么沒多留一會(huì)，明天早上回來(lái)也無(wú)妨的?！?p> 紅綃笑著答話，“托姑娘的福，家里都好。想著姑娘屋里事情多，就早點(diǎn)回來(lái)伺候了?！?p> 荀卿染一笑，“還是你懂事。咱們屋里，你也知道，并沒什么事，只是忙著做太太的活計(jì)。這樣，這一天你也累了，下去歇息吧。”
紅綃答應(yīng)一聲，轉(zhuǎn)身出去，走到門口，又轉(zhuǎn)回來(lái)。
“姑娘不嫌我的活計(jì)差，我也能幫著做一些?！?p> 荀卿染認(rèn)真瞧了紅綃一眼，笑道：“正愁活計(jì)做不完，到時(shí)候交不上去東西，大家都要挨罰。你的針線好，有你幫忙，這可好了，只是，要讓你受累了?！?p> 荀卿染指著旁邊桌上的尺頭、針線，道：“這就是要趕的針線，是太太做壽的時(shí)候要用的。分了三份，你針線最好，可也不能讓你累著，便和桔梗一樣，每人繡兩床被面，兩床帳子出來(lái)，花樣子太太已經(jīng)選好了。還有些帕子、襪子這些小物件，就交給麥芽?！?p> 紅綃答應(yīng)了一聲，自去挑了幾件活計(jì)，就退了出去。
“說(shuō)什么回家看親戚，分明是借她老娘的光，跟著太太一起去進(jìn)香。外面逛了一天回來(lái)，偏還裝成那個(gè)樣子。每天什么都不用做，還要姑娘說(shuō)了做不完，大家都要受罰，她才肯做一些。就這點(diǎn)活計(jì)，她還只揀輕省的拿去。”麥芽見紅綃去了廂房，就帶著寶珠又從門外進(jìn)來(lái)，整理桌上挑剩的活計(jì)，一邊忍不住低聲抱怨。
“可不是，占著姑娘身邊的位置，活計(jì)都推到別人身上，只揀巧宗兒。她這樣，就該留在太太院子里，何苦非要到姑娘跟前來(lái)?！苯酃Ｒ哺睋u頭。
“是啊，可苦了你們兩個(gè)了。”荀卿染道。
桔梗和麥芽都臉上一紅，放下手里的活計(jì)，低頭垂手。
“姑娘，我們不是那個(gè)意思。”
“她是怎么回事，你們心里都知道。以后不管人前還是人后，再不準(zhǔn)說(shuō)埋怨的話?！避髑淙久畹?。
桔梗和麥芽鄭重地應(yīng)了。半晌，桔梗和麥芽抬頭見荀卿染臉上并無(wú)怒色，才解釋，“姑娘，我們并不是埋怨姑娘不公，多攤給了我們活計(jì)。伺候姑娘，再累我們也是情愿的。就是看她不順眼，忍不住就抱怨了兩句?！?p> “紅綃有紅綃的用處，我又不是沒跟你們說(shuō)過。別的不論，只說(shuō)哄住了她，咱們就是多做些活計(jì)，也是清凈的?！?p> 紅綃是伺候荀卿染的丫頭，可荀卿染要安排她做事，還要好言好語(yǔ)哄勸，甚至要看紅綃的臉色，荀卿染心里難道是愿意的？她當(dāng)然不愿意，不過兩害相權(quán)取其輕而已。
紅綃是金嬤嬤的女兒，幾歲就進(jìn)了府，先是在方氏院子里，小小年紀(jì)也做不了什么，不過白領(lǐng)一份銀米。后來(lái)年紀(jì)大了些，升了三等丫頭。她小時(shí)候容貌平平，后來(lái)卻越長(zhǎng)越出挑。尤其是一雙鳳眼，別具風(fēng)韻，十足的勾人。那年方氏從身邊挑了幾個(gè)丫頭，安排到幾個(gè)姑娘的房里。這紅綃就是金嬤嬤求了方氏，安排到荀卿染屋里，一來(lái)就升了二等丫頭。
荀府里，只有方氏身邊有幾個(gè)一等的丫頭。到了姑娘們的房里，熬到二等就是到頭了。金嬤嬤卻因著某個(gè)理由，寧愿讓女兒拿二等的銀米，也不愿意女兒在方氏院里。
紅綃來(lái)之前，荀卿染只有一個(gè)二等的丫頭，就是桔梗，兩人是從小就在一起的。明眼人都知道，紅綃就是方氏派來(lái)的耳目。不管是從情感方面，還是從利益方面，荀卿染都不可能讓紅綃在她屋子里做大。
如果想辦法將紅綃趕出去，一來(lái)要得罪金嬤嬤，二來(lái)，方氏必定再派其他人。荀卿染放棄了這個(gè)想法。她了解到，姑娘們身邊貼身伺候的，一般要跟著陪嫁。因此，紅綃一來(lái)，荀卿染就表現(xiàn)出十分的親密信賴，屋里一應(yīng)事務(wù)都交到她手里，表露出讓她以后陪嫁的意思。當(dāng)然，少不得也將幾樣為難的事讓紅綃去做。
果然，金嬤嬤母女是不愿意的。荀卿染是并不得寵的庶女，以后哪里有好親事會(huì)落到她身上。還不知要嫁去天南海北，金嬤嬤怎么舍得女兒去受苦。因此紅綃自愿后退一步。
荀卿染身邊繼續(xù)由桔梗伺候，又提拔了麥芽和寶珠。紅綃慢慢地變成了一個(gè)特殊的存在。在荀卿染屋子里，紅綃最有體面，凡有好事，她是頭一份。但是荀卿染身邊的事都是桔梗和麥芽在做，體己的事更是背著紅綃。紅綃也是聰明人，接受了這樣的安排。就這樣，維持了對(duì)雙方都有利的平衡。
二更時(shí)分，荀卿染屋內(nèi)燈火通明。荀卿染坐在榻上，桔梗、紅綃、麥芽或坐在榻沿上，或坐在腳踏上，大家一起在燈下做著針線。旁邊荀淑芝屋內(nèi)燃著燭火，窗戶上映出幾道人影低著頭，也和荀卿染一樣在忙活計(jì)。
紅綃左右看看，大家都在忙活。她忍了一會(huì)，還是打了個(gè)哈欠，故意弄出些響動(dòng)來(lái)。荀卿染抬起頭笑笑，便讓她先回房歇息。
打發(fā)了紅綃，荀卿染直了直腰，讓桔梗和麥芽也歇一歇。忽聽院子里踢踢踏踏腳步聲，幾個(gè)丫環(huán)婆子打著燈籠，簇?fù)碇粋€(gè)媳婦進(jìn)來(lái)。
“又是常嬤嬤，真是一天不落，來(lái)看姑娘是不是在做活?！丙溠客虏邸?p> 常嬤嬤先到了荀卿染這邊，荀卿染趕忙站起迎接，請(qǐng)常嬤嬤坐下，讓桔梗上茶。常嬤嬤似乎沒看到麥芽搬來(lái)的腳踏，一屁股坐到靠墻的椅子上。
“太太吩咐我來(lái)看看，讓姑娘們別做活計(jì)做的太久。累壞了身子，太太要心疼的。”
明明是來(lái)查崗的，如果她真早早睡下了，或者沒做活，明天肯定會(huì)吃教訓(xùn)。荀卿染如此腹誹，嘴里還得道謝，“多謝太太關(guān)心。”
“活計(jì)做的怎么樣了，太太大壽之前，能不能做完？”
桔梗將做好的針線拿給常嬤嬤，“這些是做好了的。另外還有五床帳子，五床被面，一匣子帕子，十雙鞋面?！?p> 常嬤嬤伸手翻檢了一番，有些不滿。
“這也太慢了些。大姑娘的活計(jì)可是快做完了，就是二姑娘也完成了一多半。姑娘這里，怎么才做了這一點(diǎn)?！?p> 這一點(diǎn)？外面的繡娘如果做完這一點(diǎn)，足夠一家子半年的嚼用了。
“嬤嬤知道，我活計(jì)不行，又做的慢。太太要用的東西，更是小心，寧愿慢些，也要做好。嬤嬤每天都來(lái)，可見我有一天歇著了。就是拼了命，也要做完，若不成，到時(shí)候跪經(jīng)也好，什么也好，只好認(rèn)罰了?！?p> 常嬤嬤搖頭，“三姑娘，這樣可不行。太太今天又交代了些活計(jì)下來(lái)，要給幾位姑娘做。我還說(shuō)，三姑娘恐怕做不過來(lái)……”常嬤嬤停住話頭，斜眼看荀卿染。
荀卿染給桔梗使了個(gè)眼色，桔梗從柜子里拿出個(gè)荷包，悄悄塞到常嬤嬤手里。常嬤嬤捏了捏荷包，里面硬硬的兩塊，這才露出些笑模樣。
“是我說(shuō)，三姑娘這邊事多，做不過來(lái)，到時(shí)候耽誤了反而不好，不如分給別的姑娘，幫姑娘攔了下來(lái)。這么著，姑娘只要做完了手頭上的活計(jì)就好了。”
荀卿染又道謝。
“太太還囑咐，讓姑娘早點(diǎn)安歇。還怕姑娘做活計(jì)，燈不夠亮，傷了眼睛，特意讓我送了燈油過來(lái)?！?p> 一個(gè)小丫頭遞過一個(gè)罐子，麥芽接過，是滿滿一罐子的燈油。
“太太心疼姑娘，這些燈油，就算每天用到四更五更，也能用到太太大壽了?！背邒叩?。
荀卿染心里苦笑，這是暗示，要她做到天明才能休息嗎？方氏可真不吃虧，養(yǎng)幾個(gè)姑娘，針線房的人都省了。荀卿染屈指算算，她這幾年做的活計(jì)，足夠她自己的用度了。荀淑芝活計(jì)上更出色，只怕連小吳姨娘那份錢都出來(lái)了。
“姑娘別叫苦，這些都是太太做壽時(shí)要用的。姑娘做這些，是孝順的本份，不相干的人求都求不來(lái)。”
荀卿染能說(shuō)什么，只能滿臉笑容地答應(yīng)著。
常嬤嬤起身，“跟姑娘說(shuō)，太太怕姑娘們辛苦，已經(jīng)吩咐了廚房，燉了燕窩粥，一會(huì)給姑娘們送夜宵來(lái)?！?p> 聽得外面更鼓響了三下，荀卿染也打了個(gè)哈欠。院子外有人敲門，是廚房來(lái)送夜宵。
麥芽出去接了食盒送進(jìn)來(lái)，“何善家的也來(lái)了?！?p> 方才麥芽出去，有個(gè)年輕的媳婦子在門口探頭探腦的，看著面生，荀卿染猜定是何善家的。這邊正要打開食盒，就聽得東屋盤碗碎裂聲，一個(gè)年輕女孩罵道：“這送的是什么？你們家燕窩粥是這樣的？”