候爺雖然說過不許驚動老夫人和夫人，還是有嘴快的婆子跑去上房報了信。
冬夜寒冷，徐老夫人莊氏用過晚膳，早早進(jìn)到暖閣里，將陪在身邊說話的姨太太們遣散了，正待要躺靠著歇息，猛不丁地聽到這個消息，身子一晃，險些跌倒，丫環(huán)們急忙扶助了，老夫人身邊大丫頭瑞雪不滿地回頭，沖著站門邊兒報信的潘婆子說道：
“媽媽平日里只教導(dǎo)我們要細(xì)心帶著眼睛，自個卻如此急躁，這都要歇下了，您這樣一咋呼，老太太還睡得著嗎？”
徐老夫人擺著手：“罷了罷了！這府里是越發(fā)不像話了，大太太病了之后，底下人愈發(fā)沒有規(guī)矩，咱們是什么樣的人家，這樣的謠言也能亂傳？死去入斂兩天的人又活了，天下間真有那樣的奇事！快給我把那亂嚼舌的蠢奴才捆住，往死里打！”
“哎呀！老太太啊，是真的！奴婢眼不花，都看見了，要有一丁點(diǎn)兒假就砍了奴婢的頭！”
潘婆子也是剛?cè)@子里尋另一婆子說話，遠(yuǎn)遠(yuǎn)地就看到了那一幕，哪里忍得住，跑飛了去到徐老夫人的房里報信。
她本是老夫人當(dāng)年陪嫁過來的小丫頭，原也手腳利索聰明能干，卻因著配了個前院跑腿采買的小管事，那男人不是個老實茬，采買時耍小聰明貪了些碎銀子，被人揭穿，發(fā)配到莊上去種田，潘婆子受他牽累，雖然求了老夫人沒把她一并發(fā)落，由著她帶兩個孩子在外院住，做些零碎活，一輩子卻再沒有出頭之日，但畢竟是老夫人陪嫁的人，時常也還問起，別人就不敢太過看不起她，時不時地跑到老夫人房里來，也無人阻攔，老夫人每每賞些吃食或舊衣裳舊用具去，一直關(guān)顧著她，就不免得意托大，嘴巴也越來越碎，老夫人身邊的丫頭們自來對她是又恨又無奈。
徐老夫人躺不下去了，自己爬起來：“去，給我把太太們叫過來！”
隔著色澤略顯清冷灰暗的寬幅花鳥屏風(fēng)，幾個婆子站在外頭，聞聲應(yīng)了，掀簾出去，廊下立即跟上三四個仆婦，自去傳話。
瑞雪和另外幾個貼身丫頭瑞霞、瑞云、瑞虹急忙給她披上外袍，重新挽了發(fā)髻，穿戴好，扶著到炕榻上去坐，取了暖毯蓋著膝蓋，瑞虹捧了杯熱茶來，潘婆子殷勤地伸手要接過去轉(zhuǎn)奉給老太太，瑞虹一躲，不屑的目光掃向她，嘴上語氣卻沒有半點(diǎn)不敬：
“媽媽歇著罷，小心灑了燙著您！”
潘婆子訕訕地收手，卻又湊近徐老夫人，悄聲說道：“老太太忘記了：自從七爺去后，大太太就一直病著呢，她卻是來不了！”
老夫人凌厲的目光瞪過去，潘婆子忙閉了嘴，低頭老實站著。
瑞雪和瑞虹同時白了她一眼，這婆子是越來越?jīng)]腦子了，哪壺不開提哪壺，七爺徐俊杰隨大爺威遠(yuǎn)候徐俊英西北靖邊，兩月前不幸戰(zhàn)死，大太太為七爺哭死過去幾回，倒在床上再也起不來，老太太身為祖母，孫子沒了，豈有不傷心的？也是蔫巴了好些日子，這才好些，威遠(yuǎn)候夫人、大奶奶秦氏又暴病而亡，黑發(fā)人要白發(fā)人送，老太太正氣恨著，偏死婆子又提起七爺來，這不是找不自在嗎？
老夫人眼神幽暗，兀自冷著臉說道：“病了原該躺著歇息，也不能都放任不管。景玉年輕，凡事有想不周全做不到的，如今她娘家有事，甩手就走，二太太也在這當(dāng)口犯了頭暈癥，府里一大家子全交給如蘭，那如蘭還不是跟媚娘一個樣，病歪歪風(fēng)吹就倒，什么都不懂，猛然間攤上這樣大的事，豈有不亂的？你們看，方才二太太這里坐著說話不是沒事嗎？”
瑞雪陪笑道：“老太太，二太太今兒個好些了，特來跟老太太請安，不是順道又討了老太太的頭暈藥丸去了嗎？顯見是沒好全的！”
老夫人哼了一聲，忽見一位體型略胖，梳著個錐子發(fā)髻，穿件鴉青色褙子，搭褚色百褶綢子裙，臉色紅潤的婦人走進(jìn)來，潘婆子見了她，嘴唇一抿，下意識地往瑞雪身后躲了躲，瑞雪偏不遮著她，趕上一步對那婦人說道：
“季媽媽可是回來了，潘媽媽這里給老太太說了件稀奇事呢……”
季媽媽也是老夫人當(dāng)年的陪嫁小丫環(huán)，卻比潘媽媽能干得重用，一直跟在老太太身邊管事，幾十年的主仆，關(guān)系密不可分，彼此間一個眼神一句話，就能明了對方所要表達(dá)的意思。
兩相對視間，老夫人倒吸了口氣，含在嘴里的一小片茶葉差點(diǎn)就咽了下去。
“那是……真的了？”
季媽媽福了福身：“回老太太話：是真的！我給二姑娘送了藥回來，聽說了，就順道去看大少奶奶，好端端躺在榻上，候爺讓請了太醫(yī)院最有名的蘇太醫(yī)來，仔細(xì)給瞧看過了，蘇太醫(yī)說此類因久病閉氣的事幾十年前有過一樁，也是蘇太醫(yī)診看的，那是朝堂一位三品命官，如今已致仕回鄉(xiāng)，活得好好的呢！”
“蘇太醫(yī)果真這樣說的？”
季媽媽笑道：“蘇太醫(yī)直嘆大少夫人是大福之人！”
老夫人目光閃爍：“只不要讓人誤會我們家差點(diǎn)將人活活葬下就好！她也算是個有福的——沒落官家的女兒，能嫁進(jìn)我們徐府，做了威遠(yuǎn)候夫人，一品命婦，該知足了！”
季媽媽細(xì)長的眼睛兩下里一看，瑞雪等丫頭便悄然退下去，連潘婆子也跟著趕緊溜走了。
她蹲下身子，坐在紅木腳墊上，替老夫人捏著小腿，輕聲道：“算著路程，三爺接了蘭姑娘，明早就該到了呢！”
老夫人微嘆口氣：“說起來蘭丫頭也是命中不濟(jì)，若不是身子骨太弱，這個威遠(yuǎn)候夫人該是她的……游湖被日光一照，暈了船，巴巴站在岸上等，結(jié)果卻讓俊英在湖心見著了秦媚娘，會撫琴怎么了？咱們蘭丫頭豈沒有那才華？唉，俊英卻是死心眼一個，做事向來直接，打聽到是秦家的女兒，下船來巧遇圣上，被圣上打趣幾句，便請了圣旨賜婚……媚娘病重，眼看不行了，鄭家表妹天天殷勤服侍著，大太太的心思在那里，我哪有看不懂的？俊英雖然孝順?biāo)?，畢竟與蘭丫頭是青梅竹馬的表兄妹，我想著這回定不教他胡來，卻是沒想到……”
瑞雪在門外脆聲喊：“大太太、二太太來了！”
徐老夫人與季媽媽交換了一個眼神，季媽媽便站起來，走到屏風(fēng)邊候著道：
“老太太正等著呢，請二位太太入內(nèi)吧！”
徐家大房夫人鄭氏、二房夫人桂氏相隨走了進(jìn)來，鄭夫人在前，穿一件暗色團(tuán)花緞面及膝棉襖，隨便梳個圓髻，僅插了兩股足金扁釵在上面，系了寬幅點(diǎn)翠抹額，一張臉蒼白無血色，卻強(qiáng)自擠出一絲比哭還難看的笑容來，朝徐老夫人深深福下身去，啞聲道：
“給老太太請安！媳婦近日身上不好，未能到老太太面前盡孝，心里著實惶恐難受！”
老太太看著她：“知道你心里不好過，身子還弱著，總也要出來走一走，憋在屋里，越躺著越起不來——我這把老骨頭都還撐著，你們倒一個兩個病得不能動，是個什么意思！”
鄭夫人眼里含著淚，低著頭，在瑞雪扶持下坐到繡墩上，不能說什么。
桂夫人穿件藍(lán)色暗紋棉襖，臉上神情憂郁，給老夫人行了禮之后便在鄭夫人下首坐了，聽老夫人說完話，才小心道：
“是媳婦無能，讓老太太受累了！如蘭剛才來跟媳婦說了媚娘的事，候爺在呢，已是處理好了的，老太太不必?fù)?dān)心。剩下的事，如蘭帶著婆子們趕著做好，前院義莊一時半會就拆掉了，正準(zhǔn)備著明兒一大清早，四下里去和親戚們知會，省得大家不知曉，到原定的出殯時辰又亂一場。”
老夫人嗯了一聲：“難為如蘭，雖然比不上景玉通透，緊要關(guān)頭，能不慌張地做好事情，很不錯了?！?p> 又看著鄭夫人，嘆道：“你這個婆婆無論多么難過，總該去看看媚娘，畢竟死而復(fù)生，沒有幾個人能有此經(jīng)歷，她年紀(jì)還太輕，受了驚嚇，好好撫慰撫慰她。明日以后定會有許多親戚好友來瞧看，她娘家人想已在路上，原是為奔喪來。她如今只怕是話都不會說了，你可得好好教教她，莫在人前失了禮！”
鄭夫人低頭應(yīng)了：“媳婦知曉?！?p> 又問桂夫人：“白家那邊怎樣？景玉還不回來嗎？”
桂夫人說：“剛聽說又要延后出殯，景玉聽說了媚娘的事，派了人回來問……”
老太太點(diǎn)點(diǎn)頭：“讓她安心在娘家盡孝吧，咱們府里沒什么事了，不用她兩邊操心！”