從廣義上說，中國古代戰(zhàn)車是指專為作戰(zhàn)使用的各種戰(zhàn)斗車輛的總稱。它由原始社會晚期木板圓輪式陸上運載工具演變而來，除了輜重車和特種攻城車外，主要有商周車戰(zhàn)時代用來乘載士兵作戰(zhàn)的木質戰(zhàn)斗車輛，以及宋代以后裝備各種兵器的戰(zhàn)斗。
據文獻記載，我國在遠古時代已有車騎。隨著社會生產力的發(fā)展和戰(zhàn)爭規(guī)模的擴大，戰(zhàn)車使用的數量也越來越多。在周武王滅商的牧野（今河南淇縣以南衛(wèi)河以北地區(qū)）之戰(zhàn)中，就動用了三百乘戰(zhàn)車。到了春秋時期，戰(zhàn)車發(fā)展到鼎盛階段，千乘之國已不稀罕。周襄王二十年（公元前632年），晉楚兩國在城濮（今河南濮陽，一說今山東鄄城濮陽集）之戰(zhàn)中，雙方各出動了七百乘戰(zhàn)車。到春秋末期，有的諸侯國擁有戰(zhàn)車達四千乘以上。春秋戰(zhàn)國之際，雖然由于步騎戰(zhàn)興起，車戰(zhàn)地位逐漸下降，但各諸侯國擁有戰(zhàn)車的數量仍然相當可觀。直到漢代初年，戰(zhàn)車在戰(zhàn)爭中仍然發(fā)揮著一定的作用。
車戰(zhàn)時代的戰(zhàn)車，在形制構造上大同小異。商周時期戰(zhàn)車的形制構造，不但在《考工記》中有詳細的記載，而且還有出土實物可資考察。它們一般是獨轅、兩輪、長轂；車輿（車廂）是橫寬豎短的長方形，門開在后方；車轅后端壓在車廂和車軸之間，轅尾稍露在廂后；車轅前端橫置車衡，衡上縛附兩軛，用以駕馬；車體都是木質結構，通常在重要部位裝著各種青銅制的車器，目的在于增加車身的堅牢度，便于縱橫馳騁，在一般“錯轂”交戰(zhàn)中不致被損壞。
車戰(zhàn)時代的馬車由兩馬或四馬駕挽，以四馬為主。從殷墟出土的車馬裝具可知，大約在公元前十四世紀的商代武丁時期，每乘四馬戰(zhàn)車的編制裝備已經制式化。按當時規(guī)定，每車編左中右三名甲士。左方的甲士持弓箭射遠，稱車左，是車首；右方的甲士執(zhí)戈或矛同敵擊刺，稱車右；居中的甲士稱御者，佩劍一把。在通常情況下，車上裝備五件兵器，稱作“車之五兵”。《考工記》所記載的“車之五兵”是戈、殳、戟、酋矛、夷矛，分別插在輿側的固定位置，供甲士臨戰(zhàn)使用。兵器的這種裝備方式，具有長短兼?zhèn)?、遠近結合的特點。不過戰(zhàn)車裝備的兵器也并非千車一律，種類和多寡稍有不同。
到西周時期，為適應作戰(zhàn)的不同需要，戰(zhàn)車的分類已經越來越明顯。據《周禮·春官》記載，當時的戰(zhàn)車已分成戎路、輕車、闕車、蘋車、廣車五大類。戎路也稱戎車，是國君或統(tǒng)帥乘坐的指揮車。輕車便于往來馳騁，是攻擊型戰(zhàn)車。闕車負責警戒和補充缺損的戰(zhàn)車。蘋車是一種防御性戰(zhàn)車（據鄭玄注“蘋猶屏也”），可互相聯(lián)結成屏障，以抵擋或阻滯敵軍的進攻。廣車兼有攻防作用，主要用作防御。
西漢以后，步騎兵逐漸取代了戰(zhàn)車兵，作為車戰(zhàn)時代的戰(zhàn)車，便逐漸失去了它原有的作用。