漢初，鹽鐵為私人經(jīng)營，國家僅設(shè)官收稅而已，特別是文帝時，對鹽鐵經(jīng)營采取放任政策。漢武帝采納大商人孔僅和東郭咸陽的建議，決定把私人壟斷的冶鐵、煮鹽、釀酒等重要工商部門收歸國家壟斷經(jīng)營，在全國產(chǎn)鹽鐵的地方設(shè)立鹽鐵專賣署，并任命當(dāng)?shù)氐拇篼}鐵商為鹽、鐵官，管理煮鹽、制造鐵器和買賣鹽鐵等事務(wù)。不產(chǎn)鐵的地方設(shè)小鐵官，以熔化廢鐵作農(nóng)具或用具。鹽鐵官營后，嚴(yán)禁私人鑄鐵和煮鹽。自從鹽鐵官營后，漢政府大大增加了收入。但是管理鹽鐵的官吏多為鹽鐵商人，經(jīng)營不善，往往產(chǎn)品質(zhì)量低，價格昂貴，貧民購買不起。
漢武帝死后第六年，即公元前81年，郡國所舉的賢良文學(xué)，曾議罷鹽鐵官營事。會議的結(jié)果，取消了酒的專賣和關(guān)內(nèi)鐵官，對官營政策作了很大的調(diào)整。
漢武帝在實(shí)行鹽鐵官營的同時，推行了均輸平準(zhǔn)政策。公元前110年（元封元年），漢武帝采納大農(nóng)令桑弘羊的建議，在全國實(shí)行均輸平準(zhǔn)政策。所謂均輸，就是調(diào)劑運(yùn)輸；平準(zhǔn)即平衡物價。原先漢政府各部門常常搶購物資，引起物價上漲，地方上交中央的貢賦，往來煩難，“或不償其費(fèi)”。而且富商大賈囤積居奇，操縱物價。于是由大農(nóng)令統(tǒng)一在郡國設(shè)均輸官，負(fù)責(zé)管理、調(diào)度、征發(fā)從郡國征收來的租賦財(cái)物，并負(fù)責(zé)向京師各地輸送。又由大農(nóng)令置平準(zhǔn)官于京師，總管全國均輸官運(yùn)到京師的物資財(cái)貨，除去皇帝貴戚所用外，做為官家資本經(jīng)營官營商業(yè)?！百F則賣之，賤則買之”，調(diào)劑物價，并獲取收益。實(shí)行鹽鐵官營、均輸平準(zhǔn)政策后，“民不益賦，而天下用饒”。