對(duì)初次踏入夏蘭社會(huì)的地緣之民而言，首先面臨的困擾便是如何分辨對(duì)方的年齡這個(gè)問題。對(duì)于一個(gè)擁有永遠(yuǎn)的青春和美貌的種族而言，在地上世界中用以判斷對(duì)方年齡的常識(shí)幾乎皆不通用。
天空當(dāng)然也面臨過這樣的困擾，不過那個(gè)時(shí)候亞姬曾建議這位少年根據(jù)對(duì)方的儀態(tài)來判斷。因?yàn)槿松?jīng)驗(yàn)，或者稱之為修養(yǎng)上的差別，即使在相同的環(huán)境中，年少者與年長者所表現(xiàn)出來的不同也足以作為判斷的條件。
現(xiàn)在，天空覺得自己似乎開始明白了那個(gè)建議。
諾菲納猊下是菲恩伯德王殿下的母親，也就是夏音的祖母，因?yàn)檠壍年P(guān)系，所以兩人的容貌其實(shí)非常相似，而近一個(gè)世紀(jì)的時(shí)光流逝也并沒有在這位女性的臉上留下任何生物上的痕跡。如果不是有著先入為主的觀念的話，天空說不定還會(huì)認(rèn)為眼前這張美貌就是夏音幾年后的樣子。
不過，即使幾年后夏音真的長得和眼前這張美貌一模一樣，天空現(xiàn)在也有了絕對(duì)不會(huì)認(rèn)錯(cuò)的自信。最明顯的一點(diǎn)，諾菲納猊下眉宇間所隱隱透出的無尚威嚴(yán)，以及那雙如海藍(lán)眸中蘊(yùn)含著的深深慈悲，就絕對(duì)不是夏音只用幾年時(shí)間就能擁有的東西……甚至，天空還忍不住懷疑那位勇猛的公主這一輩子到底有沒有機(jī)會(huì)擁有這份慈悲——雖然他完全相信單在威嚴(yán)方面，夏音絕對(duì)不會(huì)比祖母有絲毫遜色就是了。
“公子？” 雖然這位少年的視線確實(shí)停留在自己身上，不過他所看的其實(shí)是某個(gè)投影在自己身上的形象——諾菲納突然有這樣的感覺，然后出言叫醒了這位渾然不覺自己失禮的公爵公子。
“啊，抱歉……不，請(qǐng)?jiān)徫业氖ФY，猊下。”
“你不用如此緊張，公子?！?諾菲納的嘴角蕩漾著溫和的笑意?！皬奈疫€是公主的時(shí)候開始，亞羅特大公就是我最親密的朋友，所以我希望你也能將我當(dāng)成一位普通的長輩來看待?！?p> “是這樣的啊……” 天空的目光不自覺地飄向了一直在旁沉默不語的祖父。而感覺到了他的視線，依舊沉浸在菲恩伯德家長老威壓下的老公爵，勉強(qiáng)露出了一個(gè)幾乎可以稱為“凄慘”的笑容，就好像剛剛被洗劫過一番。
“嗯？” 少年立刻就被嚇到了，然后馬上就想起了眼前這位和藹的長輩，其實(shí)也是菲恩伯德王家一員的事實(shí)。
“公子，我要向你表示感謝。” 諾菲納假裝沒有看到老公爵的表情，上前一步握住了天空的手掌，誠摯地說道：“對(duì)于你從千萬機(jī)雷原中拯救出那孩子的這份恩典，菲恩伯德王家將銘記在心。明天，在十三議會(huì)之后，將由索爾斯王殿下親自向你致上王家的謝意。而現(xiàn)在，請(qǐng)?jiān)试S我以夏音祖母的身份向你表示感謝?！?p> “啊，這個(gè)……其實(shí)我并沒有……” 雖然天空很在意夏蘭人到底是根據(jù)什么來判斷誰才是被救助一方的這個(gè)問題，不過諾菲納猊下的話中還有更讓他憂慮的東西。“請(qǐng)問，明天的十三議會(huì)……是指的什么啊？”
“難道亞諾特大公還沒有告訴你嗎？” 諾菲納對(duì)老公爵投以譴責(zé)的視線，然后親自為天空解釋了何謂十三議會(huì)，以及會(huì)突然召開它的原因。
“也就是說，明天的十三議會(huì)，其實(shí)是決定對(duì)夏音……不，公主殿下施以何種懲罰的會(huì)議？” 聽完了諾菲納猊下的解釋，天空如此總結(jié)道。
“嗯，因?yàn)楣邮欠贫鞑录冶┬械牡谝荒繐粽?，所以您的證言將在很大程度上影響根源氏族之長們的判斷，所以請(qǐng)務(wù)必不要庇護(hù)那孩子，只要將最真實(shí)的情況說出來就行?！?諾菲納用不含絲毫雜質(zhì)的目光注視著少年，如此拜托道。
“是……” 天空開始聽見自己的悠閑時(shí)光寸寸破裂的聲音
“啊，對(duì)了，還有一件事要轉(zhuǎn)告你，公子?！?諾菲納的表情很復(fù)雜，簡直就好像在后悔自己不應(yīng)該在最后記起這件麻煩似的。
“聽說公子你曾經(jīng)在陽麟上……嗯，捕獲了一只艾紐霍嘉爾之鼠，然后馴服了它，請(qǐng)問有這回事嗎？” 諾菲納慎重地挑選著詞匯，向少年確認(rèn)道。
“是的，的確是有這么回事……” 天空反射般地看了旁邊的祖父一眼。
身為這位宮邸主人的老公爵當(dāng)初可是頑強(qiáng)地反抗著那只冠以根源氏族之名的動(dòng)物的入侵，而如果不是站在背后的亞姬給予少年了毫無保留的支持，那天空現(xiàn)在大概只能期待著有朝一日能與“旺財(cái)”在某個(gè)地上世界相會(huì)了。
“真的是這樣啊……” 諾菲納猊下發(fā)出了一聲悠悠嘆息，然后她看向少年的目光中涌出了深深地?zé)o奈?！澳敲?，這是艾紐霍嘉爾家當(dāng)主的拜托，因?yàn)閷?shí)在是很唐突的關(guān)系，所以即使公子你拒絕也沒關(guān)系?！?p> “……請(qǐng)問是什么呢？”
“‘希望公子閣下明天能把那只艾紐霍嘉爾之鼠帶來帝宮，讓我見識(shí)一下帝國之翼的魅力’……她是這么說的?！?諾菲納再度嘆息著。
“呃……” 而少年則陷入了深深地困惑中。
……………………
作為帝都艾法霍爾中心的帝宮，有著帝都所有建筑中最為龐大的體積，呈現(xiàn)在外的形體則是長寬達(dá)一百六十五點(diǎn)二特諾碼的六棱立方體。如果說抽象的數(shù)據(jù)很難讓人產(chǎn)生明確的認(rèn)知，那么以比喻來說明的話，若將海特蘭德家族的宮邸看作是一艘交通艇，那亞諾萊維涅家的帝宮則無疑就是一艘交通艦了。
不過，天空卻發(fā)現(xiàn)自己很難產(chǎn)生這樣的感覺。甚至就算身處其中，他也還是覺得這座帝宮說不定并不比海特蘭德家的宮邸要大多少。之所以會(huì)有這樣的錯(cuò)覺，完全是兩者的內(nèi)部構(gòu)造風(fēng)格太大差異所致的。
如果說海特蘭德家族的宮邸追求的是最大限度的拓寬視野的深邃感，那帝宮更加重視的無疑就是機(jī)能上的實(shí)用性了。此刻在天空周圍的空間，雖然也足足堪稱寬敞，但卻完全沒有“四季之間”給人的仿佛無垠無限的空曠感。
應(yīng)該說，比起海特蘭德家族那滿溢地上風(fēng)情的宮邸，帝宮的模樣才更加符合天空概念中的人造星體的標(biāo)準(zhǔn)。
“哦，這就是帝宮內(nèi)部啊……” 天空漫步在通向十三議會(huì)的走廊上，并對(duì)走廊四周陳列出的各種物品表示出極大的興趣。不過，少年在感嘆之余卻完全沒有注意到，在前方帶路的那位侍者臉上露出的不可思議的表情。
“說起來，這還是公子第一次來到帝宮呢。” 亞姬帶著微笑，極力庇護(hù)著這位肩負(fù)著根源氏族之榮耀的純樸少年的失禮儀態(tài)?！皩?duì)已經(jīng)見慣了‘四季之間’中地上風(fēng)景的公子來說，帝宮這般純樸的景色或許更有新鮮感吧？”
“嗯，亞姬姐你曾到過幾次帝宮啊？” 這是完全沒有理解到對(duì)方苦心的樸素質(zhì)問。
“唔……因?yàn)槊考纠械膶m廷宴會(huì)我都會(huì)參加，所以基本上應(yīng)該算是蠻多的吧？” 亞姬閉上眼睛回憶了一陣，然后給出了這么一個(gè)概念性的答案。
事實(shí)上，對(duì)于這位被視為帝國之翼的代表而主宰了帝都半個(gè)社交界的女性來說，出入宮廷的次數(shù)甚至要比擔(dān)任蒼穹軍最高統(tǒng)合監(jiān)督，并兼任帝都軍才院院長的老公爵還要多。而帝宮每季例行的宮廷宴會(huì)能順利吸引到如此眾多的氏族參加，也在很大程度上依賴著友情協(xié)助宴會(huì)準(zhǔn)備工作的海特蘭德家執(zhí)事的精湛運(yùn)作。
“祖父大人沒有跟我們一起來嗎？說起來，從昨天開始就沒有看到過他了耶？” 天空突然問出了這個(gè)問題。
“嗯，因?yàn)楦鶕?jù)慣例在十三議會(huì)之前，諸位根源氏族之長至少應(yīng)該見面交流一下意見的……” 亞姬嘆了口氣，露出很無奈的表情?！安贿^，老師他似乎用同樣的理由推托了皇家的三次邀請(qǐng)，所以昨天諾菲納猊下才親自來邀請(qǐng)他，而這次他似乎沒有再推辭了?！?p> “是這樣啊……” 結(jié)果還是沒有逃掉嗎？不知為何，少年心中突然涌出這樣的想法。而在對(duì)祖父的不幸抱以深切同情之前，天空首先感覺到的卻是將來或許自己也得面臨同樣命運(yùn)的悲哀。
“對(duì)了，公子……” 亞姬突然露出躊躇的表情，然后遲疑地向他確認(rèn)道：“艾紐霍嘉爾公爵閣下的委托，你答應(yīng)了嗎？”
“嗯，委托？啊，你是指把‘旺財(cái)’帶來讓他見一見的那件事啊……” 遲鈍的少年露出了燦爛的笑容，而他的回答則讓身旁這位美麗的女性動(dòng)搖了一下。
“當(dāng)然，我有帶來?！?p> “在什么地方呢？” 亞姬的視線移到了少年的手上，在那里并沒有任何類似籠子的東西。
“在這里。” 天空拍了拍外衣左邊的口袋，輕聲呼喚道：“出來吧，旺財(cái)。”
“吱，吱吱……”
然后，那只鑲著銀邊的口袋就一陣翻動(dòng)。隨后，一個(gè)毛茸茸的小腦袋就從口袋中探出來，仿佛沒有睡醒似地還用一只爪子撓著眼睛，發(fā)出了迷糊地叫喚聲。
“你這家伙，來跟亞姬姐打個(gè)招呼吧，她可是掌管著你的生殺大權(quán)的人物哦！” 天空笑罵道。
“吱吱！”
雖然不知道是否聽懂了主人的話，不過天空說出這句話的時(shí)候，這只被取名為“旺財(cái)”的艾紐霍嘉爾之鼠，馬上就一個(gè)激靈清醒了過來，然后順著那件附著力極強(qiáng)的外衣快速爬上了主人的左肩，朝著眼前的夏蘭女性豎起毛茸茸的大尾巴，一陣討好似地猛搖，就連叫聲充滿了楚楚可憐的味道。
“好像……真的是只很聰明的老鼠啊……” 看到旺財(cái)如此人性化的表現(xiàn)，亞姬頓時(shí)被嚇住了。
雖說艾紐霍嘉爾之鼠在帝都曾經(jīng)一度泛濫成災(zāi)，但經(jīng)過夏蘭人幾個(gè)世紀(jì)執(zhí)著地不斷持續(xù)朝地上世界遣送，現(xiàn)在已經(jīng)淪為了帝都中比較罕見的生物，而亞姬也只是在大百科的影像資料中接觸過這被稱為“宇宙蟑螂”的奇妙鼠類。
雖然這位壑智的女性并沒有因?yàn)榇蟀倏谱髡叩钠嬷~而對(duì)這種擁有天使般可愛外在的生物抱有任何成見，但她也從來沒有想到過這種冠以根源氏族之名的鼠類竟然會(huì)聰慧到如此程度。
“公子，難道所有的艾紐霍嘉爾之鼠都這么……可愛嗎？” 沉默了好一陣子，亞姬才遲疑地如此問道。
“這個(gè)，我就不知道了耶……誒？” 只見這只艾紐霍嘉爾之鼠突然聳起鼻頭，像是捕捉到了什么熟悉的味道，然后順著天空的外衣滑到地上，一溜煙地朝著某個(gè)方向跑去。
“喂，等等，你要去哪里？旺財(cái)，快回來！”
由于事發(fā)突然，所以即使是天空都沒有注意到寵物突然間的異動(dòng)。雖然發(fā)覺后他馬上就追了過去，不過看起來一時(shí)半會(huì)似乎還捉不住這只刻意潛逃的敏捷動(dòng)物。
“啊，公子！等……” 亞姬看著那在全力奔馳下已經(jīng)消失在走廊拐角處的身影，深深嘆了口氣。然后朝著前方那位顯得無比錯(cuò)愕的侍者露出了和藹的笑容，說道：“抱歉，公子突然想?yún)⒂^一下帝宮各處，接下來我會(huì)引導(dǎo)他的。麻煩你轉(zhuǎn)告內(nèi)務(wù)長大人，說我們將在十三議會(huì)之前趕到的，可以嗎？”
“啊、啊，好的……” 即使是已經(jīng)習(xí)慣了各種意外的宮廷侍者，也不禁露出呆呆的表情，看著這位美麗的女性突然展露出純白的羽翼，在帝宮走廊上高速飛翔離去。
……………………
“靠！你以為我抓不住你嗎！” 在高速奔馳之下，自己居然還有罵人的余地，看來在不知不覺間內(nèi)氣又增強(qiáng)了不少呢……天空的嘴角不自覺地掛上了愉快的弧線，不過視線依舊牢牢鎖定前方那不斷變換著位置的白色物體上。
馬上就又是一個(gè)拐角了，旺財(cái)?shù)乃俣韧蝗患涌炝瞬簧佟⑦@視為最后掙扎的天空也帶著愉快的心情理所當(dāng)然地提高了速度，卻完全沒有注意到，他們一路上的追逐給這座大部分時(shí)間都秩序井然的帝宮帶來了多大的騷亂。
“抓住你了……誒？”
就在天空伸手準(zhǔn)備抓人的時(shí)候，從拐角處走出了一個(gè)窈窕的身影，然后旺財(cái)就像理所當(dāng)然般爬到了這個(gè)人的身上。
“夏、夏音！”
大驚之下天空趕緊停住了腳步，但由于之前高速奔馳中所累積下來的慣性是在太過龐大的緣故，所以少年還是身不由己地?fù)湎蛄四俏桓哔F的公主……
然而，預(yù)想中的慘劇并沒有發(fā)生?；蛘哒f，發(fā)生得更加慘烈。
“嘿！”
首先被抓住的是還沒來得及收回的左手，接著就是一股無法抗拒的力量伴隨著天地翻覆的沖擊，而最后感覺到的，則是數(shù)秒鐘內(nèi)仿佛身處無重力庭院似的浮空感。
這招……好熟悉啊……
在天空意識(shí)因?yàn)槟撤N強(qiáng)烈的沖擊而徹底陷入黑暗之前，最后涌起的便是這樣的念頭。