張釋之擔(dān)任謁者仆射跟隨漢文帝出行，與漢文帝登上上林苑觀看養(yǎng)虎的虎圈。
漢文帝詢(xún)問(wèn)上林尉飛禽走獸登記在目有多少，前前后后問(wèn)了十多種問(wèn)題，上林尉左右看，上林尉都答不上來(lái)?；⑷莘蚋S在旁邊代替上林尉回答。
漢文帝詳細(xì)詢(xún)問(wèn)禽獸登記在冊(cè)情況，想要以此觀看嗇夫才能；隨口應(yīng)對(duì)回答敏捷，沒(méi)有被難住。
漢文帝說(shuō)：“官吏不應(yīng)該像是這樣嗎！上林尉不中用！”
乃下詔讓張釋之官拜嗇夫?yàn)樯狭至?。張釋之走到漢文帝面前，說(shuō)：“陛下以為絳侯周勃人怎么樣？”
漢文帝說(shuō)：“他是長(zhǎng)者。”
又再詢(xún)問(wèn)說(shuō)：“東陽(yáng)侯張相如人怎么樣？”
漢文帝再說(shuō)：“他是長(zhǎng)者。”
張釋之說(shuō)：“絳侯周勃、東陽(yáng)侯張相如都被人們稱(chēng)作長(zhǎng)者，這兩人訴說(shuō)事情曾經(jīng)也不能說(shuō)出口，怎么能效仿嗇夫能言善辯滔滔不絕應(yīng)對(duì)敏捷呢！況且秦任用刀筆吏，以苛刻煩瑣為明察互相爭(zhēng)高低。
其中損害，僅僅有文條而沒(méi)有實(shí)際價(jià)值，陛下聽(tīng)不到過(guò)失，國(guó)家衰敗以至于土崩瓦解?，F(xiàn)在陛下因?yàn)閱莘蚩诓藕枚郊?jí)擢升嗇夫，臣恐怕天下人隨波逐流，爭(zhēng)著去做巧言善辯而沒(méi)有實(shí)際能力。
在下位的人受到上位人感化，如影隨形響應(yīng)聲生音如同閃電之光。天子舉動(dòng)不可不慎重?！?p> 漢文帝說(shuō)：“對(duì)?！?p> 乃不官拜嗇夫。漢文帝登上車(chē)，下詔張釋之作為參乘陪坐。馬車(chē)緩慢前行，詢(xún)問(wèn)張釋之秦國(guó)弊端，全部如實(shí)回答。到達(dá)宮中，漢文帝官拜張釋之為公車(chē)令。
過(guò)了不久，太子與梁王一同乘坐馬車(chē)入朝，一般來(lái)說(shuō)到了司馬門(mén)，必須下車(chē)下馬。要通過(guò)司馬門(mén)必須審查和宮中記錄一致才能放行。
太子與梁王到了司馬門(mén)不下車(chē)。于是張釋之追上太子、梁王，不許再讓前行進(jìn)入殿門(mén)，于是彈劾“不下公門(mén)，大不敬”，奏上一本。薄太后聽(tīng)說(shuō)；漢文帝脫帽謝罪，謝罪教育兒子不嚴(yán)。
薄太后乃讓使者奉圣旨赦免太子、梁王，然后才得以進(jìn)入殿門(mén)。漢文帝更驚奇欣賞張釋之，官拜為中大夫；不久，官至中郎將。
張釋之跟隨漢文帝到達(dá)霸陵，漢文帝對(duì)群臣說(shuō)：“嗟乎！我的陵墓用北山石為外槨，用麻絮切斷塞在縫隙中，再用漆粘合為一體，如此堅(jiān)固，難道還可以打開(kāi)嗎！”
左右都說(shuō)：“對(duì)。”
張釋之說(shuō)：“讓陵墓中有讓人引起貪欲的寶貝，即使被銅鐵鑄塞的南山仍然有縫隙；讓陵墓中不能引起貪欲，即使沒(méi)有石制的外棺，又有什么憂愁呢！”漢文帝表示贊同。
這一年，張釋之被任用為廷尉。漢文帝外出經(jīng)過(guò)中渭橋，有一人從橋下走過(guò)，驚動(dòng)皇帝車(chē)駕的馬匹。于是讓騎兵搜捕，把任務(wù)交給廷尉張釋之。
張釋之判罪說(shuō)：“此人沖犯皇帝車(chē)駕，應(yīng)當(dāng)罰款?！?p> 漢文帝勃然大怒說(shuō)：“此人自己京東我的馬，馬信賴(lài)寬和柔順，如果換成其他馬匹，難道不讓我受傷嗎！而廷尉說(shuō)應(yīng)當(dāng)此人罰款?！?p> 張釋之說(shuō)：“法律，眾人共有的。現(xiàn)在法令就是這樣，如果罪名更加嚴(yán)重，是法律失信于百姓。況且如果是驚動(dòng)皇帝車(chē)駕的時(shí)候，陛下讓使者誅殺此人便罷了?，F(xiàn)在已經(jīng)遞送廷尉。廷尉天下天平，一旦傾斜，天下用法都變?yōu)榭奢p可重，百姓如何安放手腳！希望陛下明察?！睗h文帝沉吟良久說(shuō)：“廷尉是對(duì)的?！?