黨項族是中國古代北方民族，屬于西羌諸部之一，又稱黨項羌。原居西南部的青藏高原，后來生息繁衍，逐步向周圍擴展，于公元6世紀(jì)末至7世紀(jì)初，相繼歸附隋、唐王朝。從7世紀(jì)中葉開始，在唐王朝的支持下向西北方向遷徙，各部分散居于廣大的西北地區(qū)。
唐朝初期黨項部落主要分布在：“東至松州（今四川省松潘縣北），西接葉護（今新疆維吾爾自治區(qū)境），南雜春桑、迷桑（今青海省南部）等羌，北連吐谷渾（今青海省北部），處山谷間，亙?nèi)Ю铩薄Ｔ谶|闊的草原上，黨項羌按姓氏結(jié)成大小不同的部落，各自分立，不相統(tǒng)一。著名的部落有細(xì)封氏、費聽氏、往利氏、頗超氏、野利氏、房當(dāng)氏、米擒氏、拓跋氏等八部。其中以拓跋氏最為強大。
“安史之亂”爆發(fā)后，黨項族進行了大規(guī)模的遷徙活動，持續(xù)十年之久。主要是隴右道北部諸州的黨項向東遷至關(guān)內(nèi)道的慶、夏、鹽、靈等州；而原在慶、靈、夏等州的黨項有的更向東遷銀、綏、延等州。還有部分黨項曾東渡黃河進入石州（今山西省離石縣）。黨項經(jīng)過大遷徒后，同當(dāng)?shù)貪h族和內(nèi)遷的其它少數(shù)民族如室韋、吐谷渾、吐蕃、回紇等族雜居共處，交往密切，使黨項原來氏族與部落內(nèi)保持的血緣紐帶松弛，逐漸形成以地緣為紐帶的部落集團。如在綏、延二州地區(qū)的，形成了以黨項野利部為主的六府（州）部；黨項拓跋部地在慶州隴山之東的稱東山部，以夏州為中心的稱平夏部，居鄜、延二州之北山地區(qū)的稱南山部。
唐僖宗中和元年（公元881年），黨項平夏部首領(lǐng)有州刺史拓跋思恭協(xié)助唐王朝鎮(zhèn)壓黃巢農(nóng)民起義軍，被唐朝升任為夏州定難軍節(jié)度使，統(tǒng)轄夏、綏、銀、宥、靜（今陜西省米脂縣境）五州之地。
中和四年（公元884年）七月，拓跋思恭又進爵夏國公，復(fù)賜李姓。夏州地區(qū)的黨項拓跋氏成為名副其實、稱雄一方的唐朝藩鎮(zhèn)。
公元907年唐朝滅亡，中國歷史進入“五代十國”的分裂割據(jù)時期，黨項“部有大姓而無君長，不相統(tǒng)一，散處邠寧、鄜延、靈武、河西，東至麟、府之間。自同光（后唐年號，公元923－926年）以后，大姓之強者各自來朝貢”?！按笮罩畯娬摺敝饕刑莆磽?jù)夏、銀、綏、宥等州的定難軍節(jié)度使黨項拓跋氏，五代初興起于麟、府二州的黨項折氏，以及居于慶、靈二州之間的“西路黨項”諸部。在各部分黨項中，所謂“西路黨項”即唐代所稱“東山部落”，五代時先后為后梁、后晉、后漢、后周所統(tǒng)治。由于他們地處五代時中西陸路交通東線的一段（慶州至靈州），常劫掠往來貢使和商旅，因此也經(jīng)常遭到五代時北方政權(quán)軍隊的“懲罰”。五代時居于夏州西北麟、府、勝等州的黨項部落以府州折氏勢力最強。折氏祖折宗本，唐末任振武軍緣河五鎮(zhèn)都知兵馬使，其子嗣倫，唐末為麟州刺史。后世子孫于后漢、后周時期俱領(lǐng)節(jié)鎮(zhèn)，北宋建立后又附北宋。五代時黨項諸部中勢力最大的一支為夏州黨項李氏（拓跋氏），在五代時（公元907—960年）的50多年中，夏州黨項李氏僻居一隅，名義上先后依附于梁、唐、晉、漢、周及北漢王朝，受其封號，朝貢不絕，實際上已保持著相對的獨立。他還利用一切時機，不斷增強實力，參于抗衡。
后唐長興四年（公元933年），后唐明宗李嗣源企圖用“調(diào)防”的辦法兼并夏州，受到黨項首領(lǐng)夏州定難軍節(jié)度使李彝超的堅決抵制，明宗被迫妥協(xié)。夏州黨項的政治威望日益提高，成為一股不可忽視的力量。
在李彝超之前，定難節(jié)度使已經(jīng)歷任了拓跋思柬，拓跋思恭，李彝昌和李仁福四名黨項平夏部首領(lǐng)。歷史上，李彝超應(yīng)屬拓跋思柬族孫，為小說需要特改為其子。
李彝超，做過夏州左都押衙、防遏使，后唐明宗長興四年（公元933年）二月戊午（十二日），定南節(jié)度使、檢校太師、兼中書令，朔方王李仁福去世；庚申（十四日），三軍打算立李彝超為帥，以李仁福的名義向后梁朝廷上奏說：“臣疾已甚，已委彝超權(quán)知軍州事，乞降真命。”（《舊五代史。一百三十二卷。李彝超傳》）
過去，河西諸鎮(zhèn)都說李仁福暗通契丹，后唐朝廷怕他和契丹聯(lián)合用兵，并吞河右之地，南向侵掠關(guān)中。正好，李仁福去世，三月，癸未（初七），任用他的兒子李彝超為彰武留后，調(diào)遷彰武節(jié)度使安從進為定難留后，仍然命令靜塞節(jié)度使藥彥稠帶兵五萬人，由宮苑使安重益為監(jiān)軍，護送安從進赴鎮(zhèn)所上任。又考慮到李彝超和定南軍將官可能不會從命，明宗另外于丁亥（十一日），下敕文告諭夏州、銀州、綏州、宥州的將士吏民：“
近據(jù)西北籓鎮(zhèn)奏，定難軍節(jié)度使李仁福薨。朕以仁福自分戎閫，遠(yuǎn)鎮(zhèn)塞垣，威惠俱行，忠孝兼著。當(dāng)本朝播越之后，及先皇興復(fù)之初，爰及眇躬，益全大節(jié)，統(tǒng)臨有術(shù)，遠(yuǎn)邇咸安。委伏方深，凋殞何速，忽窺所奏，深愴予懷。不朽之功，既存于社稷；有后之慶，宜及于子孫。但以彼籓地處窮邊，每資經(jīng)略，李彝超年才弱冠，未歷艱難，或虧駕御之方，定起奸邪之便。其已除延州節(jié)度觀察留后，便勒赴任。但夏、銀、綏、宥等州，最居邊遠(yuǎn)，久屬亂離，多染夷狄之風(fēng)，少識朝遷之命，既乍當(dāng)于移易，宜普示于渥恩。應(yīng)夏、銀、綏、宥等州管內(nèi)，罪無輕重，常赦所不原者，并公私債負(fù)、殘欠稅物，一切并放；兼自刺史、指揮使、押衙已下，皆勒依舊，各與改轉(zhuǎn)官資。
朕自總?cè)f幾，惟宏一德，內(nèi)安華夏，外撫戎夷，先既懷之以恩，后必示之以信。且如李從嚴(yán)之守岐、隴，疆土極寬；高允韜之鎮(zhèn)鄜、延，甲兵亦眾。咸能識時知變，舉族歸朝。從嚴(yán)則見鎮(zhèn)大梁，允韜則尋除鉅鹿，次及昆仲，并建節(jié)旄，下至將僚，悉分符竹。又若王都之貪上谷，李賓之吝朔方，或則結(jié)構(gòu)契丹，偷延旦夕；或則依憑黨項，竊據(jù)山河。不稟除移，惟謀旅拒，才興討伐，已見覆亡。何必廣引古今，方明利害；只陳近事，聊諭將來。彼或要覆族之殃，則王都、李賓足為鑒戒；彼或要全身之福，則允韜、從嚴(yán)可作規(guī)繩。朕設(shè)兩途，爾宜自擇?；驊]將校之內(nèi)、親要之間，幸彼幼沖，恣其熒惑，遂成騷動，致累生靈。今特差邠州節(jié)度使藥彥稠部領(lǐng)馬步兵士五萬人騎，送安從進赴任，從命者秋毫勿犯，違命者全族必誅，先令后行，有犯無舍云。”（節(jié)選自《資治通鑒》）
四月，彝超上表奏稱：“奉詔授延州留后，已迎受恩命，緣三軍百姓擁隔，未放赴任?！?（《舊五代史。一百三十二卷。李彝超傳》），明宗下詔派閣門使蘇繼彥前去夏州催促他。
李彝超拒不奉詔，派遣自己的哥哥阿王把守青嶺門，聚集境內(nèi)黨項諸部以自救。趁藥彥稠的不對剛進蘆關(guān)立足未穩(wěn)之時，李彝超派黨項兵抄掠官軍糧運及攻城器具，后唐軍被迫從蘆關(guān)退守金明。
五月，安從進領(lǐng)軍至夏州城下，而李彝超仍然拒不接受朝廷的調(diào)令。安從進無奈只有下令猛攻夏州。夏州的城垣本是赫連勃勃（兩晉時期五胡十六國中大夏國的創(chuàng)立者）所筑，堅如鐵石，鑿不能入。又有黨項四萬多騎兵在四野流動，搶掠糧食財物，致使官軍不能進行收糧、運糧。山路又艱險狹小，關(guān)中百姓運輸一斗米、一捆柴草，要費錢數(shù)貫，民間困若竭盡，無力供應(yīng)。
七月，李彝超兄弟登上城垣對安從進說：“夏州很貧窮，沒有珍寶積畜可以充當(dāng)對朝廷的貢品和財賦的地方，只是因為祖父、父親世代據(jù)守此地，不想把它丟失了。這個小小孤城，戰(zhàn)勝它也不足以宣揚威武，何必這樣麻煩國家勞師費財！請您上表把情況報告朝廷，如果朝廷能準(zhǔn)許我們自新，或者派遣我們?nèi)フ鞣ギ惓牵以敢馊ゴ蛳蠕h。”（原文：夏州貧瘠，非有珍寶蓄積可以充朝廷貢賦也；但以祖父世守此土，不欲失之。蕞爾孤城，勝之不武，何足煩國家勞費如此！幸為表聞，若許其自新，或使之征伐，愿為眾先。）
明宗聽說夏州傳回來的戰(zhàn)報后，明白夏州城確實難以攻下，無奈于壬午（初八）命令安從進帶兵返回。從此，夏州疏遠(yuǎn)后唐朝廷，每逢有人叛變，必然暗中與之通連勾結(jié)，來達到要求賄賂遺贈的目的。
十月，權(quán)知夏州事的李彝超上表謝罪，并請求昭雪討伐他的罪行；壬戌（十九日），乃授彝超檢校司徒，充定難軍節(jié)度使。
而后唐清泰二年（公元935年）二月丁丑（十二日），李彝超重病之中上表后唐朝廷，將夏州軍事托付給了自己的哥哥行軍司馬李彝殷。之后不久李彝超就死去了。
李彝超不僅大大提高了李氏在黨項諸部中的威望，鞏固了黨項人在夏州附近的勢力，并且促使黨項拓跋氏夏州藩鎮(zhèn)割據(jù)勢力不斷增強，也為日后李元昊建立西夏國奠定了穩(wěn)固的基礎(chǔ)。