張老安人見(jiàn)眼前一大一小都繃著小臉，只覺(jué)得心煩，擺擺手，道：“罷了，罷了，不聽(tīng)老人言吃虧在眼前，隨你們?nèi)?。?p> 郭氏又屈屈膝，方牽著沈瑞出來(lái)。
沈瑞新挪出的院子，就在前院，離靈堂不遠(yuǎn)。眼見(jiàn)到了，沈瑞拉了拉郭氏的手，小聲道：“嬸娘慢行，侄兒有事相求?！?p> 郭氏停下腳步，吩咐跟著的兩個(gè)小婢道：“去前頭請(qǐng)大管家過(guò)來(lái)。”
等兩婢去了，郭氏方道：“瑞哥兒可是有什么為難事？”
沈瑞小聲道：“侄兒凍餓幾日，幾懸餓斃，全賴王媽媽與柳芽偷留了吃食，才使得侄兒逃過(guò)一劫。若是因侄兒之故，使得兩人受老安人責(zé)罰，侄兒怎忍心。還請(qǐng)嬸娘幫忙想個(gè)法子，想法子幫侄兒回護(hù)一二?！?p> 郭氏搖頭道：“晚了，昨兒下晌老安人便以服侍你不周為名，打了兩人板子，而后喚了人伢子，將那兩個(gè)賣到過(guò)路的商船上?！?p> 沈瑞聞言，想著柳芽那充滿期待的眼睛，還有王媽媽留的那兩塊米糕以及那番教導(dǎo)提點(diǎn)，心亂如麻。
郭氏見(jiàn)他眼睛發(fā)直，忙道：“莫擔(dān)心，她們已被你族兄沈理買回來(lái)，只是因身上有傷，暫時(shí)在他家養(yǎng)著，說(shuō)不定等過(guò)些日子好了就給你送回來(lái)?！?p> 沈瑞訕訕，心里卻是松了一大口氣。
這會(huì)兒功夫，兩婢已經(jīng)帶了四房大管家過(guò)來(lái)，就是昨沈舉人命令去跨院接沈瑞的那位。見(jiàn)到郭氏二人，管家躬身見(jiàn)禮。
“誰(shuí)在靈堂上？”郭氏問(wèn)道。
“大哥在?！惫芗一氐馈?p> “大伯呢？”
“老爺外感風(fēng)寒，在書(shū)房歇著?！惫芗夜Ь吹鼗氐馈?p> 昨日才“燒七”，今日并無(wú)客人吊祭，靈堂上只有僧道尼在做法事道場(chǎng)。沈舉人既不在，郭氏這個(gè)做嬸子的就沒(méi)什么可回避的。沈瑾才十四，與郭氏幼子同齡，郭氏當(dāng)然無(wú)需避諱。
靈堂上，一片素白，香煙繚繞，僧尼道吟誦不斷。靈柩兩側(cè)，只孤零零地跪坐一人，顯得有些寂寥。正是沈瑾，神色木木，跪坐在靈柩旁，
因僧尼道吟誦聲，直到郭氏與沈瑞近前，沈瑾才發(fā)現(xiàn)，忙站起身來(lái)：“嬸娘與二弟來(lái)了?！?p> 沈瑾面容憔悴，眼下一片青黑。郭氏掃了靈柩旁的蒲團(tuán)一眼，又看了眼沈瑾手中的孝子棒，神色寡淡道：“大侄兒還真是孝順。”
原以為經(jīng)過(guò)昨日沈理的斥責(zé)，沈瑾應(yīng)該乖覺(jué)，讓出孝子之位，沒(méi)想到他方才依舊跪坐在孝子位上。
沈瑾神色漲紅，沉聲道：“不過(guò)是盡人子之責(zé)，不敢當(dāng)嬸娘稱贊?！闭f(shuō)到這里轉(zhuǎn)頭望向沈瑞道：“二弟現(xiàn)下既來(lái)了，也當(dāng)盡盡心。”說(shuō)著，他將手中的孝子棒雙手遞給沈瑞。
孝子棒又稱喪棒，三尺來(lái)長(zhǎng)、拇指粗細(xì)的竹體，上面用剪成月牙形的白紙纏裹。
沈瑞雙手接過(guò)，兄友弟恭之類的模樣不是做不出，只是未免與本主之前的性情相差太遠(yuǎn)，可莫名惡語(yǔ)相向又過(guò)于無(wú)禮，便只是默默接過(guò)，走到靈柩前將孝子棒放在身側(cè)，隨即跪倒在地，稽首三拜。
郭氏見(jiàn)狀，親自取了三根香，遞給沈瑞，道：“給你娘上柱香。”
沈瑞低聲道了一聲謝接過(guò)，在靈前再拜后，給孫氏上了香。郭氏擔(dān)心沈瑞身體，柔聲道：“你身體未愈，盡心就好，不要讓你娘惦記，先跟嬸娘回去。等過(guò)兩日身子結(jié)實(shí)了出來(lái)?！?p> 沈瑞曉得，順著郭氏的意思自己會(huì)過(guò)的輕松些，可還是搖頭，正色道：“侄兒是孝子，為母守喪本是應(yīng)有之義。前幾日侄兒長(zhǎng)輩們體恤不怪罪，侄兒已是愧疚難安，如今已痊愈，正當(dāng)好好陪娘親走完這最后一程?！?p> 郭氏如何能放心得下，不贊同道：“你的孝心不在這個(gè)上，你娘就你這半點(diǎn)骨血，你只是養(yǎng)的好好的，就是你的孝心?！?p> 郭氏是好意，可沈瑞早已經(jīng)有了打算，走到郭氏身邊，小聲說(shuō)道：“嬸娘，侄兒先前只是餓的狠了，才昏了兩日。如今穿暖吃飽，再也不怕的，嬸娘還是成全侄子這片孝心?！?p> 郭氏依舊不松口，沈瑞嘆了一口氣，壓低音量道：“總不好只讓大哥一人盡孝?！?p> 郭氏瞥了沈瑾一眼，才遲疑地點(diǎn)了點(diǎn)頭：“那你就在這里守孝，嬸娘先回去，等到了吃藥的時(shí)辰，嬸娘再使你來(lái)接你?！?p> 郭氏沒(méi)有回客院，而是被沈瑞勸回她自己家。她畢竟是五房當(dāng)家娘子，身邊還有個(gè)半歲大的幼女，陪了沈瑞兩日已是不容易。不過(guò)到底不放心，還是留下貼身婢子看顧沈瑞，囑咐了再囑咐方離開(kāi)。
管家送郭氏離開(kāi)后，看了看靈堂上緘默不言的兩位小主人，心下很是不放心，去書(shū)房找沈舉人，想要稟告此事。一是怕兩位小主人發(fā)生爭(zhēng)執(zhí)，鬧出笑話；二也是擔(dān)心沈瑞大病初愈，熬不住守靈之苦。
經(jīng)過(guò)昨日那一出，沈家宗族里都看著，沈瑞真要有個(gè)萬(wàn)一，這四房的名聲就要壞了。要知道昨日來(lái)的可不單單是沈氏族人，除了鄉(xiāng)鄰之外，官府中人也來(lái)了不少。內(nèi)宅的事情，雖沒(méi)有鬧到前頭，可昨日那么多人，難免走漏風(fēng)聲。
沈舉人眼下并不在書(shū)房，而是去了后院老安人處。大管家撲了個(gè)空，猶豫了一下，還是追到了后院。走到后院門口，大管家就察覺(jué)不對(duì)，老安人身邊當(dāng)用的幾個(gè)養(yǎng)娘婢子都在院門口候著。
見(jiàn)大管家來(lái)了，郝媽媽出面道：“大管家可是有急事？可要老奴去給老爺稟告？”
管家火眼金睛，自是瞧出郝媽媽這老貨眼珠子亂轉(zhuǎn)，想來(lái)著不忿被老安人打發(fā)出來(lái)，想要借通傳之名，想要去上房探聽(tīng)一二。誰(shuí)曉得老安人與老爺說(shuō)什么私密話，管家無(wú)心參合，忙擺手道：“不急，不急，還是等老爺出來(lái)?！?p> 郝媽媽訕訕，卻也不敢得罪管家，輕哼了一聲，轉(zhuǎn)了頭去。
張老安人屋子里，沈舉人皺眉道：“是不是一時(shí)沒(méi)找到，等孫氏大事完了，開(kāi)了東廂，仔細(xì)查找就是?！?p> 張老安人道：“等喪事完了，黃花菜都涼了！我早覺(jué)得不對(duì)，孫氏沒(méi)了當(dāng)晚我就使人開(kāi)了東廂，能翻的都翻了，就是沒(méi)有。”
沈舉人的臉色很難看，沉默了半響，道：“孫氏屋里既沒(méi)有，是不是寄存在旁人處？孫氏行事精明，若是她信得過(guò)的，當(dāng)不會(huì)有什么閃失?！?p> 張老安人冷哼道：“財(cái)帛動(dòng)人心，若是紅契還罷，衙門里有檔，總能找回來(lái)；若是白契，誰(shuí)收下了還肯吐出來(lái)？自從曉得孫氏將身邊人都放出去，我就曉得蹊蹺，才使人故意餓了瑞兒兩日，這不是吊出來(lái)兩個(gè)。說(shuō)著好聽(tīng)，恩嬸恩親，還不是聞了腥味咬上來(lái)，想要趁亂占四房便宜！”
這番說(shuō)辭聽(tīng)起來(lái)似乎有道理，可是想想沈理的狀元身份還有五房老太爺平素的端方，沈舉人搖搖頭，道：“孫氏陪嫁產(chǎn)業(yè)里，只有后來(lái)出息添的兩塊棉田一間鋪?zhàn)邮前灼?，其他都是紅契，娘不用擔(dān)心”
張老安人瞪著眼睛道：“那鋪面還罷，值不了幾個(gè)錢。那兩塊棉田一塊十頃，一塊八頃，可不是小數(shù)目，真要被人匿下可要哭死。照我說(shuō)，還是趕緊報(bào)衙門，以報(bào)失財(cái)物為名，將那幾個(gè)跑了的下人抓回來(lái)。不管那賤人是將契約托付給沈理，還是隔壁，總有跡可循，多個(gè)人證，心里也踏實(shí)些。”
昨日在族人面前剛鬧了那一出，沈舉人素來(lái)愛(ài)面子，哪里還敢節(jié)外生枝，皺眉道：“鋪面與棉田都在那里擱著，由家里下人打理，這幾日也跑不掉。就算旁人拿了地契又如何，在松江地界，旁人還欺不到沈家頭上，還是等孫氏出殯后再說(shuō)?！?p> 張老安人跺腳道：“旁人欺不到沈家人頭上，沈家自家人哩？那九房小崽子頂著狀元老爺?shù)拿弊?，連宗房都得巴結(jié)；隔壁郭氏，借著那賤人的光，與知府家結(jié)親，如今腰子也直起來(lái)了。不管他們兩個(gè)哪一個(gè)受了那賤人所托藏了地契房契，要是黑了心肝，可是了不得?！?p> 沈舉人不通經(jīng)濟(jì)，已是聽(tīng)得不耐煩，抬起眉毛道：“娘就別操心了，兒子自有安排。”說(shuō)罷，起身就走。
走了幾步，看到多寶格上的擺件有些眼熟，他不由多看了兩眼，而后轉(zhuǎn)過(guò)身，道：“娘，孫氏的嫁妝還是先不動(dòng)的好，省的被族親們誤會(huì)。”
張老安人氣了個(gè)仰倒，青著臉道：“難道我是賊？這是孫氏先頭敬與老身的！”
沈舉人訕笑兩聲，卻依舊沒(méi)有改口：“還是避嫌吧，誤會(huì)了總不好?！?p> 張老安人越發(fā)著惱，冷哼一聲，擺擺手道：“且去，且去，我還沒(méi)老糊涂，用不著大老爺教導(dǎo)行事！”
沈舉人曉得自家老母親性子左性，不是聽(tīng)勸的，只能心里嘆息一聲，挑了簾子出去。見(jiàn)到大管家在院門口候著，沈舉人緩下腳步道：“可是有事，找到這里來(lái)？”
大管家忙趨步上前，低聲道：“老爺，二哥方才來(lái)靈堂守靈了?！?p> 沈舉人聞言，面上掛霜，冷哼一聲道：“這孽畜又要作態(tài)！”