沈瑞再睜開(kāi)眼時(shí)，已經(jīng)天色大亮。柳芽并不在屋子里，地上的鋪蓋已經(jīng)收了。聽(tīng)到他起身的動(dòng)靜，王媽媽端了粥碗上來(lái)，柳芽頂著黑眼圈跟在后頭。
王媽媽服侍著沈瑞梳洗了，方端了粥碗上前。
依舊是清澈見(jiàn)底的粥，連佐餐的小菜都沒(méi)有，沈瑞卻并無(wú)二話，端起來(lái)一口一口地用盡。王媽媽神色復(fù)雜，交代柳芽好生服侍，便帶了粥碗出了屋子。
郝婆子再次過(guò)來(lái)，卻沒(méi)有來(lái)上房，而是進(jìn)了廂房。
柳芽站在窗前見(jiàn)了，悄悄地告訴給沈瑞。
沈瑞想了想，低聲道：“這兩日門(mén)外是不是老有人盯著這院里？”
柳芽想了想，道：“不曉得，不過(guò)總有丫頭在外頭掃灑。”
沈瑞不由一陣后怕，幸好昨晚自己耐心等到三更，萬(wàn)物俱靜時(shí)才出去。
因柳芽膽小，怕她行事出紕漏，沈瑞便拉著柳芽“演習(xí)”一把，從神情到語(yǔ)氣地糾正一番。原本有些怯懦木訥的小婢，臉上不知不覺(jué)多了幾分靈活。主仆兩個(gè)昨晚睡得晚，演習(xí)得差不多，就一躺一座，再見(jiàn)周公。
直到中午，王媽媽又端了粥碗進(jìn)來(lái)，主仆兩人才醒來(lái)。
沈瑞在床上，將事情又想了一遍。只要自己受苛待的事情被揭破，不管老安人與沈舉人如何說(shuō)辭，可懷疑的種子已經(jīng)落在旁人心中。
孫氏生前多有善舉，在族親中交好者不少，只有有人能為他出面，他的境況就會(huì)有所改變。
可那還不夠，到底是四房家事，就算族親有不平者，也不過(guò)是不痛不癢說(shuō)幾句話。自己只要在沈家，終究還是要落在老安人與“二娘”手中。
不管從嫡庶尊卑來(lái)說(shuō)，還是從以后沈家家產(chǎn)分配來(lái)說(shuō)，自己都是那個(gè)即將扶正的“二娘”的眼中釘。而在世人眼中，會(huì)庇護(hù)憐愛(ài)自己的老安人，又是真正厭惡自己之人。
本主被處置前，大戲又有“二娘”與沈瑾參演，誰(shuí)曉得他們與老安人是不是蛇鼠一窩。看來(lái)不僅要揭破自己被苛待之事，還要想法子從這個(gè)家里避出去。
現(xiàn)下老安人與“二娘”婆媳齊心，矛盾都在自己身上。若是情況有了其他變化，這婆媳兩個(gè)還能如此齊心么？
王媽媽服侍沈瑞用了粥，見(jiàn)柳芽雙眼皮打架，訓(xùn)斥了兩句，并沒(méi)有苛責(zé)，又當(dāng)她初次夜膽小不敢睡，便在沈瑞面前代她說(shuō)了好話，叫她下去歇著。
沈瑞已經(jīng)睡飽了，怕王媽媽回廂房，便纏著她說(shuō)話。
東一句，西一句，時(shí)而插一句想問(wèn)的，陸陸續(xù)續(xù)的也得了不少有用的消息。
例如孫氏雖娘家沒(méi)什么人，可卻非寒門(mén)小戶出身，當(dāng)初嫁入沈家時(shí)是十里紅妝。在這個(gè)家里，即便老安人輩分最高，可也不曾輕慢孫氏。因?yàn)閷O氏不僅與族中女眷親近，就是松江府的幾位官家太太，與孫氏也時(shí)有往來(lái)，交情不菲。
松江“布被天下”，家家都有織機(jī)，大戶都有織廠，可孫氏名下的兩家織廠依舊是數(shù)得上號(hào)的。除了織廠，孫氏的陪嫁鋪?zhàn)舆€有糧店與雜貨鋪等。沈家雖是望族，嫁進(jìn)來(lái)的娘子也不乏官宦人家的小姐，可嫁妝比孫氏豐厚還真沒(méi)有幾個(gè)。
偏生孫氏并無(wú)嬌驕之氣，憐貧惜弱，多行善舉，鄉(xiāng)鄰族人中受其恩惠中并非一人。
孫氏生前待老安人至孝，燕窩魚(yú)翅地供奉不說(shuō)，銀錢(qián)孝敬從來(lái)不少。連帶著老安人娘家的兄弟侄甥，都多得孫氏幫扶，無(wú)需為生計(jì)憂心。等到孫氏臥病，更是將織廠鋪面都托付給老安人的娘家人打理，使得老舅爺家的日子越發(fā)紅火起來(lái)。
沈瑞聽(tīng)著聽(tīng)著，察覺(jué)出其中的不對(duì)勁，王媽媽今日的話忒多了些。
可觀其這幾日的言行，并不是多話的人。
在本主的記憶中，對(duì)柳芽并沒(méi)印象，畢竟只是一個(gè)剛買(mǎi)進(jìn)來(lái)幾個(gè)月的粗使丫鬟，輕易輪不到到主人面前的機(jī)會(huì)。對(duì)于王媽媽，本主卻是認(rèn)識(shí)的。
王媽媽是張老安人陪房的女兒，年幼時(shí)跟著父母陪嫁到沈家，聽(tīng)說(shuō)年輕的時(shí)候也在老安人身邊侍候過(guò)，后來(lái)指給沈家家生子，卻是個(gè)命薄的，成親不久就喪夫喪子，又回到府里當(dāng)差。等到父母兄嫂也喪了，就只剩下她孤零零一個(gè)人，在后院看園子。
府里的人嫌棄她八字硬，避之如蛇蝎。只是她是老安人的陪嫁，孫氏待下人又寬厚，倒是也沒(méi)人欺負(fù)到她頭上。
本主年幼時(shí)，曾被小廝哄著去花園，就在四房的賞花宴前夕，過(guò)去將擺好的十幾盆盛花期芙蓉都摘了。
王媽媽當(dāng)時(shí)曾嚇的目瞪口呆，可是在老安人與孫氏面前，只有跪下認(rèn)罪，并沒(méi)有說(shuō)出本主。還是那小廝嘴快，說(shuō)出本主摘花之事。
因這個(gè)緣故，王媽媽并沒(méi)有受到處罰。而本主在老安人的庇護(hù)下，也沒(méi)有受到任何責(zé)打。只有那個(gè)小廝，因?qū)O氏提及“無(wú)規(guī)矩不成方圓”，挨了二十板子，養(yǎng)了幾個(gè)月傷，丟了本主貼身小廝的差事。
孫氏私下教子的時(shí)候，還曾與本主提及王媽媽，只說(shuō)她看似木訥，卻不是糊涂人。
不知為何，沈瑞此時(shí)也有這個(gè)感覺(jué)，似乎王媽媽在有意告訴自己什么，又提點(diǎn)自己什么。
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世人重白事，孫氏又是沈家四房當(dāng)家主母，近支族人每日里吊祭不絕。眼看明日就是“頭七”這樣的大日子，不僅族人齊聚，官府衙門(mén)也可能會(huì)來(lái)人，按照“接三”那日的情形，幾位與孫氏往來(lái)要好的官眷即便不親至，也多半會(huì)遣晚輩近仆前來(lái)吊祭。
沈家雖是望族不假，族中也有官至京堂者，可四老爺只是舉人功名，并未出仕，對(duì)待官眷人情往來(lái)，少不得小心再小心，央告族中有功名的兄弟侄兒、有誥命的女眷前來(lái)幫襯一二。
不管其他房頭是否有人出仕，對(duì)于松江官場(chǎng)的官老爺官家親眷，也沒(méi)有人傻了去怠慢。雖說(shuō)“強(qiáng)龍不壓地頭蛇”，可“破家的知縣，滅門(mén)的府尹”，縣官也是現(xiàn)管。
而對(duì)于官府來(lái)說(shuō)，沈家世居于此地，為士紳之首，族中又有人位列京堂，同衙門(mén)里正該是相互幫扶的關(guān)系，往來(lái)交好并無(wú)害處。
議起這一茬，眾人在心里對(duì)孫氏越發(fā)賓服。
四房人丁凋零，本已沒(méi)落，可自孫氏嫁入沈家四房，四房日子就越來(lái)越紅火。不僅孫氏自己的陪嫁織廠生意好，四房名下幾個(gè)不怎么賺錢(qián)的鋪?zhàn)右泊钌虾Ｉ蹋嘤修D(zhuǎn)機(jī)。不僅是經(jīng)濟(jì)上順當(dāng)，財(cái)源廣進(jìn)，連帶著沈家四房的交際也上了層次。舉人娘子，成為知縣太太的座上客不難，可孫氏往來(lái)交好的，哪里是知縣娘子，而是知府太太。
若是只有一任知府太太與孫氏往來(lái)交好，族人也不會(huì)這樣欽佩。實(shí)在是孫氏嫁入沈家二十余年年，松江換了四任知府。除了中間趕上官場(chǎng)傾軋上任不到一年被去官罷職的那任知府家的太太外，前邊后邊的三位知府太太與孫氏都有交情。
孫氏行事，又不像是商戶手段，一味奉上干份子等巴結(jié)，倒是有幾分相投相契的模樣。
正因這個(gè)緣故，孫氏即便十多年無(wú)子，依舊坐穩(wěn)了四房的當(dāng)家娘子。老安人對(duì)媳婦多有不滿，可在老族長(zhǎng)的調(diào)解下，婆媳也沒(méi)有鬧的撕破面皮。
這日，上門(mén)的就是幾個(gè)族里幾位有功名的老爺、少爺與其家中女眷。
其中有一人，不得不表。
沈家雖是望族大姓，耕讀傳家，可科舉取仕哪里是那么容易的。數(shù)十萬(wàn)的讀書(shū)人，三年才取一百到三百進(jìn)士，萬(wàn)中無(wú)一。
沈家沈舉人這“水字輩”上，共出進(jìn)士、同進(jìn)士五人，舉人、秀才十?dāng)?shù)人。擱在別的省份，如此后進(jìn)不凡之家，早已是數(shù)一數(shù)二的望族?？山阋粠?，學(xué)風(fēng)鼎盛，父子進(jìn)士、兄弟進(jìn)士雖是佳話，可真不稀奇。
真正使得沈家名揚(yáng)士林的，是弘治三年出了一個(gè)少年登科的狀元沈理。沈理娶了狀元公之女，自己還中了狀元。翁婿雙狀元，成為士林佳話。
如今七年過(guò)去，沈理已經(jīng)升了正六品侍講。中秋后因寡母病故，攜妻兒回鄉(xiāng)守制。自安葬寡母后，便謝絕親友，在墳前搭草棚守孝。
沈理是外九房旁枝，與沈家四房已經(jīng)出了五服，連“坦免親”都不算，是“無(wú)服親”，只需穿素服即可?？勺詫O氏病故，當(dāng)日往親友處報(bào)喪后，沈理既回城來(lái)奔喪，穿的是齊衰孝，儼然是給按照給親伯叔母守孝的服制。
族人看來(lái)，卻不覺(jué)稀奇。
五服之外，還有“義服”，孫氏雖只是族親，可要是沒(méi)有她十?dāng)?shù)年幫扶，也不會(huì)供出來(lái)個(gè)狀元。
沈理本不是愛(ài)應(yīng)酬之人，可為了孫氏的喪事體面，對(duì)于明日陪沈舉人待官客之事，也沒(méi)有異議。只是從四房舉喪開(kāi)始，數(shù)次過(guò)來(lái)吊喪，均不見(jiàn)沈瑞，使得他很是牽掛。
可問(wèn)過(guò)沈舉人，沈舉人只說(shuō)沈瑞稚齡體弱，難抵喪母之痛，臥病不起。待沈理想要探視，又各種理由阻擾。沈理雖受孫氏恩惠，可離鄉(xiāng)多年，與沈家四房其他人并不相熟，不好硬闖內(nèi)宅。
一來(lái)二去，沈理不免心中生疑，這日接到帖子過(guò)來(lái)議事時(shí)，便以慰問(wèn)老安人為名，攜了妻子謝氏同來(lái)，暗中囑咐妻子多帶幾個(gè)養(yǎng)娘婢子，好趁機(jī)在內(nèi)宅探問(wèn)一二。
沈理因惦記沈瑞，耐著性子應(yīng)付了沈舉人半日，等告辭出來(lái)，就上了妻子謝氏的馬車。
“怎么樣？可是見(jiàn)著了瑞哥兒？”馬車一動(dòng)，沈理就急切問(wèn)道。
謝氏搖頭道：“老安人只推說(shuō)瑞二叔臥床怕風(fēng)，不肯讓見(jiàn)客?！?p> 沈理聞言，不由變了臉色，道：“有古怪，我早使人打聽(tīng)過(guò)，四房只在嬸娘病故當(dāng)日請(qǐng)過(guò)大夫，看的是沈瑾，對(duì)外說(shuō)是聞母喪跌倒，傷心之下磕破了頭，哼，倒做得好孝子。”
謝氏神色古怪道：“相公說(shuō)的不錯(cuò)，委實(shí)蹊蹺。臘月下晌去小解時(shí)，被人錯(cuò)認(rèn)，聽(tīng)了一句要緊的話?！?p> 沈理正色道：“什么話？”
謝氏皺眉道：“‘蘭草，二哥要死了’?！?p> 沈理疑惑道：“什么二哥要死了！”剛剛說(shuō)完，就反應(yīng)過(guò)味兒來(lái)，立時(shí)變了臉：“二哥？！瑞哥兒！”