沈舉人訕訕道：“家中有孫氏大事，老安人那里人來(lái)人往，不宜修養(yǎng)，便將瑞哥兒挪出來(lái)。”
這話他說(shuō)的有些心虛，畢竟沈瑞才九歲，又值喪母之痛，正需長(zhǎng)輩呵護(hù)憐愛(ài)。可他總不能實(shí)話實(shí)說(shuō)，否則的話眾人聽(tīng)了沈瑞因不敬庶母與兄長(zhǎng)被自己責(zé)罰禁足，不會(huì)覺(jué)得自己是“愛(ài)之深，責(zé)之切”，說(shuō)不定要誤會(huì)自己寵妾滅嫡，連帶著鄭氏與鄭瑾也要被外頭誤解。
只是這院子也太破舊了些，老安人安排哪里不好，怎么將人安置在這里，僻靜是僻靜，可這么簡(jiǎn)陋，族親不知內(nèi)情，難免有誤解。
看著眼前此景，連帶著宗房大老爺臉色都有些難看。且不說(shuō)沈瑾名分如何定，沈瑞都是原配所出嫡子，就算從祖母身邊挪出來(lái)“靜養(yǎng)”，也不當(dāng)是在這狹窄簡(jiǎn)陋的小跨院。
廂房里的人聽(tīng)了外頭動(dòng)靜，挑了簾子出來(lái)，見(jiàn)到沈舉人，忙屈膝道：“老爺。”
眾人停下腳步望去，見(jiàn)是個(gè)五十來(lái)歲的婆子，枯瘦的容長(zhǎng)臉，眉間深深地川字紋，面相帶了幾分愁苦，說(shuō)話之間帶了幾分戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢。
沈舉人皺眉喝道：“你在這里，瑞哥兒跟前誰(shuí)服侍？”
那婆子正是王媽媽?zhuān)瑖樀靡幌鹿虻?，顫聲道：“二哥這兩日愛(ài)靜，不肯留人在跟前服侍?！比绱艘粊?lái)，露出身后一個(gè)瘦瘦小小的小婢，不過(guò)十來(lái)歲年紀(jì)，也撲通一下跟著那婆子跪倒，哆哆嗦嗦的，唬得不行。
這正是王媽媽與柳芽，方才王媽媽先一步回了院子，結(jié)果連帶著柳芽一起，被沈瑞攆到廂房。雖不知沈瑞作甚如此安排，可眾人到來(lái)在即，王媽媽便看了沈瑞幾眼，拉著柳芽下午去。不想來(lái)的不僅是自家老爺，還有這么多族中太爺、老爺們。
看著依舊沒(méi)動(dòng)靜的北屋，還有眼前這一老一小，眾人的臉色都有些不好看。四房現(xiàn)下雖只是舉人宅邸，可因家資富足，也是仆婢成全，可瞧著眼下模樣，一個(gè)九歲的病孩子，只安排了這一老一小照看，委實(shí)有些說(shuō)不過(guò)去。
都說(shuō)四房老安人將這個(gè)嫡孫視為眼珠子，溺愛(ài)的不行，眼下瞧著沈瑞這境遇實(shí)在不像，使得大家不由不想起另外一則流言：四房老安人將嫡孫扣在身邊養(yǎng)育，不過(guò)是為了挾制能干的兒媳婦，真心疼愛(ài)的是庶長(zhǎng)孫沈瑾。要知道在沈瑞出生前，沈瑾也曾養(yǎng)在四房老安人身邊。民間有句老話，“老兒子，大孫子，老兩口的命根子”，四房老安人偏疼長(zhǎng)孫也并不另外意外。
沈舉人心里有些不自在，瞪了那婆子一眼，移步進(jìn)了北房。沈理的視線卻在王媽媽與柳芽身上轉(zhuǎn)了兩圈，方跟著眾人進(jìn)了屋子。
小小的兩間屋，并不像其他大屋那樣寬敞，不到九尺進(jìn)深，中間由一個(gè)鏤空百寶格隔著，分了里外間。外間一個(gè)圓桌，幾把方凳，并無(wú)其他擺設(shè)，百寶格上也只有一個(gè)缺了角的石頭擺件，灰撲撲的。不僅看著寒酸冷清，而且這屋子連個(gè)炭盆都沒(méi)有，很是陰冷。
到底是嫡子，沈舉人這幾日也曾問(wèn)過(guò)，只是料理喪事實(shí)在繁忙，又有老安人安排人照看，他還是頭一回進(jìn)這院子。
如今看著，他自己也有些心虛，不禁有些埋怨老安人。這些日子，四房沒(méi)了主母，老安人與鄭氏便將家務(wù)都接了過(guò)去，里里外外都很是妥當(dāng)，怎么沈瑞這里就出了紕漏？莫非是鄭氏有不好的心思，蠱惑了老安人？轉(zhuǎn)念一想，又覺(jué)得自己冤枉了人，鄭氏性情柔弱，并不愛(ài)生事，而憑著老安人對(duì)孫子的寵溺，孫子身邊的事從不假手于人，就是鄭氏壞心也使不上力。
沈理看著這冷冷清清的屋子，不由打了個(gè)冷顫。雖說(shuō)經(jīng)過(guò)昨天的事，早就想著沈瑞處境艱難，之前用話擠兌沈舉人，也不過(guò)是怕沈舉人阻攔不讓見(jiàn)沈瑞，想要眼見(jiàn)為實(shí)，并沒(méi)有真的疑心沈舉人會(huì)狠心害了自己的嫡子，可如今卻是拿不準(zhǔn)。
里屋終于有了動(dòng)靜，沈舉人怕里面再有什么不妥當(dāng)，不敢再帶人進(jìn)去，皺眉喝道：“小畜生，長(zhǎng)輩們來(lái)看你，還不快滾出來(lái)！”
里屋的沈瑞，摸著胳膊上的雞皮疙瘩，從被子里出來(lái)，身上竟然是不著寸縷。他方才強(qiáng)硬地將王媽媽與柳芽攆出去，正是為了脫衣裳。要是留著王媽媽?zhuān)菙r著，也沒(méi)時(shí)間拉扯。
明教正是禮教大盛的時(shí)代，沈瑞哪里肯讓自己背一個(gè)“不知禮”的名聲。生母孝期不著孝衣不說(shuō)，還穿著絲綢錦緞。只要穿著那身衣服，走到族人面前，他就說(shuō)不清。過(guò)后再怎么解釋?zhuān)┲z緞衣服的畫(huà)面也印在族人心中留下芥蒂。
若是在后世，一個(gè)九歲的孩童，就算行為有差錯(cuò)，大家也只會(huì)認(rèn)為是大人沒(méi)教導(dǎo)后，孩童本身無(wú)罪。擱在眼下，九歲實(shí)不算小，有早慧的孩子，十來(lái)歲參加童子試的不乏其人。
所以他想著在族親面前露面時(shí)，便沒(méi)打算穿這身衣服。昨日安排柳芽散話，正是為了引得族親過(guò)問(wèn)。眼下這般，族親們能過(guò)來(lái)自然是好；若是族親們不過(guò)來(lái)，他已經(jīng)做好披著幔帳去靈前的打算。
里屋窸窸窣窣的聲音響起，外間眾人都望向里屋門(mén)口，不由睜大了眼睛。
沈瑞，就這樣出現(xiàn)在眾族親面前。到底不是真的九歲孩童，早已生羞恥心，沈瑞的胳膊垂前，將“小沈瑞”遮著嚴(yán)實(shí)，并未寫(xiě)了春光。
可即便是這樣，這赤身裸體的，端是有辱斯文。
沈舉人脖子上青筋蹦起，怒斥道：“作甚鬼樣子，成何體統(tǒng)！”
沈瑞顫顫悠悠，扶著百寶格，很是吃力地走了出來(lái)。這倒不是作偽，餓了三日，昨晚又熬了一夜，方才又快走幾步，他眼前一陣一陣發(fā)花。
走了沒(méi)兩步，他便雙腿發(fā)軟，就勢(shì)對(duì)著沈舉人雙膝跪倒，滿臉羞慚地低下頭，雙手扶地，只是并不做辯白，豆大的淚滴，簌簌落下，膝前地面沒(méi)一會(huì)就濕了一片。
這是真?zhèn)牧?，卻不是為了這狗屁沈舉人的慢待，而是想到與前世親人生離死別，再無(wú)相見(jiàn)之日，即便內(nèi)心里是個(gè)爺們，也不禁淚如泉涌。
雖沒(méi)有半點(diǎn)聲音，可看著這赤裸裸、一絲不掛跪在眾人面前的孩童，眾人生出不取笑之意，反而忍不住心里跟著泛酸，沈理更是紅了眼眶。
之前見(jiàn)過(guò)沈瑞的，想著那白白嫩嫩趾高氣揚(yáng)的驕氣模樣，對(duì)比現(xiàn)下的憔悴怯怯，望向沈舉人的目光盡是不善。沈瑞屁股上的傷痕還罷了，暫時(shí)還沒(méi)有被人看見(jiàn)，可半拉胳膊上的青紫淤痕，也分外觸目驚心。只要不是瞎子，都能瞧出這孩子眼下如此孱弱，絕非是一個(gè)“病”字能解釋得通過(guò)的。
四房這是作甚孽，孫氏剛死幾日，就這樣磋磨她的兒子？
同沈瑞不相熟的族親，想著之前的傳言，什么四房嫡子頑劣任性、孫氏會(huì)做人可不會(huì)教子之類(lèi)的，再看眼前這孩子行止是奇怪了些，只透著乖巧可憐，哪里有半點(diǎn)任性頑劣的模樣，對(duì)于四房這行事也不禁生疑。
沈理已經(jīng)看不下去，顧不得在長(zhǎng)輩面前，脫下外袍上前蹲下，裹在那孩子身上，扶著其小小肩膀，恨聲道：“好瑞哥兒，有委屈盡管說(shuō)，族中長(zhǎng)輩都在，斷不會(huì)讓瑞哥兒受了委屈！”
沈瑞這才抬起頭，蒼白著小臉，睫毛顫抖著，含著眼淚，從眼前諸人面上一一掃過(guò)。沈瑞年歲還小，鮮少出門(mén)交際，即便年節(jié)祭祀時(shí)，見(jiàn)過(guò)不少族親，可對(duì)于孩子來(lái)說(shuō)，印象都差不多。除了身邊的沈理，只有五房老太爺與宗房大老爺印象深刻。
沈理是對(duì)本主由衷喜愛(ài)，每次見(jiàn)到本主時(shí)都很親近。他又帶了狀元光環(huán)，在世人眼中是文曲星下凡，即便本主不愛(ài)讀書(shū)，可對(duì)于這位族兄也崇拜的很。
五老太爺家的宅子與四房相鄰，見(jiàn)的次數(shù)最多不說(shuō)，每每見(jiàn)到沈瑞都是一番嚴(yán)厲說(shuō)教，偏生輩分又高，使得本主犯怵?，F(xiàn)下想想，這老爺子面上嚴(yán)厲，可忠言逆耳，卻是真心為沈瑞好的。
至于宗房大老爺，執(zhí)掌族務(wù)多年，對(duì)于小小本主的本主來(lái)說(shuō)，是了不得大人物。
原本對(duì)四房家務(wù)事想要旁觀的幾位族老，都這崇敬信賴(lài)的注視下，都不禁直了直腰身，想要四房要是不公，當(dāng)然要管上一管，否則這世上還有沒(méi)有公道。就是宗房大老爺，也暗暗搖頭，望向沈舉人的目光帶了幾分不贊同。
又因這孩子容貌清秀肖母，眾人想起孫氏生前的行事品格，對(duì)這孩子不禁又生出幾分好感。
沈舉人的心里則是火燒火燎的，原本對(duì)兒子的愧疚，在眾人譴責(zé)的目光中就只剩下羞惱，恨鐵不成鋼道：“小畜生，作甚不肯去給你娘守孝？做這樣子？誰(shuí)短了你的穿戴不成？”
沈瑞從沈理臂彎中起身，顫悠悠地轉(zhuǎn)向沈舉人，再次要跪下，道：“孩兒……孩兒沒(méi)臉去娘靈前……”卻是身子一趔趄，并沒(méi)有跪下去，而是歪倒在一旁，露出一條大腿，還有半拉屁股，上面青紅交錯(cuò)的傷痕，明晃晃地露在眾人面前。