贛水皖水一線牽，江南江北二重天。
又是一天的清晨，對于皖城的百姓來說，建安二年十一月十八日這一天與之前的任何一天都沒什么分別，城頭上的旗幟是“高”是“劉”根本無暇去關注。
二個月前袁術曹操在壽春一帶的大戰(zhàn)使得淮上百姓紛紛南逃以避戰(zhàn)亂，其中的一部分人向東渡江遷到了孫策占據(jù)的吳郡、曲阿；另一大部分人則附依往廬江郡袁術故史的劉勛處。以至于在這短短的一二個月時間里，皖城因為迅速吸納了大量的流民而呈現(xiàn)出了一種畸形的繁榮，街市上人來人往、熱鬧非凡，劉勛的實力也隨著一大批青壯人口的到來迅速膨脹起來。
而在這種虛假的繁榮背后，是稻谷一斛五十萬，豆麥一斛二十萬的物價，還有街上插著草標賣兒賣女的衣不蔽體的貧苦百姓。
很顯然，劉勛事先沒有充分估計到袁術慘敗的后果，面對府庫空空軍中無糧的窘?jīng)r，他所能做的就只有南下豫章，劫掠糧食以備軍用。
現(xiàn)在，除了劉勛府中不時傳來家眷的嚎哭外，面對一夜之間城頭變幻的大王旗，皖城的百姓平靜的接受了，街上依舊人來人往，各人都在忙活著自已一天的生計。
也許是這些南來的流民早已習慣了爭戳，習慣了流血，或許他們的心早已麻木了。
接近中午時分，甘寧領著他的錦衣健兒也來到了皖城，一晃已是數(shù)月不見，高寵急領著徐庶到城門處相迎，與豫章一別時區(qū)區(qū)百來人相比，甘寧的部下看樣子總有一千多人了，這江北一行人數(shù)竟擴充了約有十倍。雖然同飲的是一江水，但一南一北差異之大還是令高寵始料不及。
甘寧帶回了孫策大軍的最新消息，孫策在聞知高寵搶先襲取皖城后，大軍留駐在巢湖石林、舒城一帶，暫時尚無什么異動。
一路之上甘寧還簡短的描述了廬江的風土人情，高寵聽罷略皺起眉，問道：“興霸、元直、子揚，依汝三人之見孫策下一步會如何行動？”
甘寧道：“寵帥，我與孫策軍數(shù)番戰(zhàn)，知其軍律嚴明，士卒驍勇，彼既有取皖城意，豈肯白為他人作嫁衣？”
徐庶依舊是一身樸素的葛袍，顯得長袖飄飄，聽罷高寵問話，施施然道：“甘將軍言之在理。那孫策自過江東以來，揮師所向敵皆披靡，幾無人敢擋其鋒，而今江東皆平，袁術衰敗，孫策早有圖廬江之心，現(xiàn)被我識破先取了皖城，孫策必不肯干休?！?p> 劉曄一捋須然，點頭說道：“以曄之見，孫策目下有三種選擇，其一是見陰援待擊皖城的時機已失，就此退兵回江東去；其二是乘我軍初占皖城、立足尚不穩(wěn)之時，變援擊為強攻，集中所部兵力作血戰(zhàn)計；其三是繼續(xù)實施調虎離山之計，用計謀誘使我軍離開皖城，然后乘虛襲取之。”
雖然只是在神亭嶺見過匆匆一面，但對孫策高寵并不陌生，先前每每提及這個名字，高寵總免不了有些個緊張，但如今真正需要面對時，高寵心中竟有了一種英雄相惜的痛快之感。
在江東能夠一捋孫策兵鋒的，除了我高寵，不復再有其它人！
若我高寵處在孫策的地位，我又將會如何行事呢？
依著孫策之性情，兵發(fā)而無功其必不為，至于傾主力與我軍激戰(zhàn)皖城，此為兩敗俱傷之計，徒便宜了劉勛這頭困獸，孫策豈又肯為之，今其駐留舒城、石林不退，必有圖謀。
風呼呼的作響，將城頭上的雜草吹得彎下了腰，唯一凜然不動的是一旁深嵌入城墻縫隙中的小樹。甘寧他們說得對，孫策是不會善罷干休的，而面對著擁有二萬大軍的強敵孫策，究竟是做低頭彎腰的草，還是傲然屹立的樹，是裹脅了民眾南避豫章，還是堅守皖城抵御呢？
腳踏在皖城并不巍峨的城墻上，勁冷的北風從淮上吹過來拂過臉龐，高寵忽然有了一種接近中原的感覺，一種將自已真正的投身到亂世洪流中的激動，這是他所渴望已久的。
如果說豫章是一個箭靶的外環(huán)的話，那地處江淮的廬江郡至少是接近到了八環(huán)的距離，高寵知道越接近爭奪的中心，面對的艱難險阻將會更多。
亂世逐鹿，唯英雄者競相趨之。
如果退避的話，之前所做的一切都將沒有意義，既然選擇了去做，就不要瞻前顧后，高寵的臉上有了一種決斷后如釋重負的輕松。
孫策驍勇，周瑜多智，因此如果有別的辦法，象無功而返、血戰(zhàn)奪城這二種選擇他們是不大可能去做的，所以最大的可能是攻敵之必救，但是高寵現(xiàn)在這一點兵力是不可能做到全面防御的，唯一能做的只有先猜透敵人的意圖。
從豫章到皖城，一個個城市、一座座關隘從高寵眼前閃過，哪里才是孫策的目標呢？
是石印山的驛道，還是虎林的阡陌小徑。
或者是二年前周瑜孫賁兵敗沉戟的番陽。
這些地方雖然是局部爭奪的好點，但還不足以有攻敵必救的成效。因為，無論是出石印山，還是取道虎林，對于高寵來說，還尚有太史慈這一支援軍可以調用。
除了一個地方。
“彭澤，對就是它！”高寵低喃出聲。
徐庶聽言，臉色一變，道：“彭澤孤懸江中，素為豫章之門戶，往來之要沖，一旦失陷則我軍全局被動矣，今若孫策分兵攻襲彭澤口，鄱陽湖南有劉勛大軍斷路，太史慈顧雍皆救之不及，唯有北救——?！?p> 彭澤，才是這一條戰(zhàn)略鎖鏈中最薄弱的一環(huán)。
對于高寵來說，彭澤若失，則辛苦構建的包圍圈將支離破碎，已入籠中的劉勛會從這里北竄，更重要的是連接南北的通道被斷，位于江北的這三千兵卒將陷于孤立無援的窘境；對于孫策來說，占據(jù)彭澤不僅能切斷高寵軍的南北聯(lián)系，更會成為西進江夏的支點。
甘寧諫道：“寵帥，寧有一計，可退孫策。昔日吾在江夏時，與水軍大都督蘇飛有舊，現(xiàn)可修書一封，言孫策為報殺父之仇盡起大軍西征黃祖，若能說動江夏軍出兵援我彭澤，則彭澤無憂矣！”
這時劉曄道：“黃祖目光短淺，性情反復，非可信之人，今若將重任寄望于江夏，則若前門驅虎，后門進狼，一旦有所閃失，悔之晚矣?！?p> 徐庶甘寧劉曄對戰(zhàn)局的分析都有其道理，高寵思慮再三，揣度良久，尤自舉棋難定。
甘寧的建議從短期來看，確是最佳的選擇，如果江夏黃祖能出兵彭澤的話，高寵只需屯兵守住皖城即可迫退孫策，但是從長期的戰(zhàn)略來看，其中確有極大的隱憂。
其一是黃祖出兵的可能性有多大？萬一黃祖不顧大局，仍記掛著前番兵敗的舊仇，不肯應充出兵的話……；其二是黃祖即便出兵了，但若坐山觀虎斗，待我軍與孫策殺得兩敗俱傷時，坐收漁翁之利豈不壞了大事。其三就是渡過此關后，倘若黃祖軍滯留彭澤不退，豈不是在家門口養(yǎng)了一只惡狗，有道是請神容易送神難，況且眼下也不是與劉表翻臉的時機。
一念至此，高寵轉身對甘寧道：“興霸，你速領三千精兵趕赴彭澤與文響會合，如果劉勛大軍從彭澤北竄，堅決堵住它，如果孫策軍沿江而上，汝兩人可伺機擊潰之?！?p> 甘寧疑道：“然吾若領軍一去，皖城空虛豈不正中了孫策之計？”
高寵大笑道：“興霸可盡管往彭澤去，皖城我自有退敵之策?！?p> 皖水的上游，是潺潺從高聳入云層巒疊嶂的天柱山中涌出的一股清流，在緩緩經(jīng)過皖北低落的丘陵后，逐漸與桐柏山間流出的潛水相交匯，待到了皖城這一帶，隱約已有大河奔流之概。
甘寧的船隊停靠在皖水邊，刺繡的錦帆迎著陽光獵獵而動，站立船頭的是鎧甲鮮明的三千精銳之士，他們馬上就要離開這里，去奔赴另一個戰(zhàn)場。
“寵帥，皖城這里是否多留一點兵力，以便……。”劉曄欲言又止。
“子揚，是否在擔擾皖城不到千人的部隊無法抵擋孫策大軍的進攻？”高寵的聲音是如此的平靜，聽不出有一絲一毫的緊張。
劉曄看了高寵一眼，只見高寵逆著陽光而立，身影倒落在水面上，長長的，定定的，更有一種令人無法抗拒的粲傲不馴。明明知道皖城現(xiàn)在面臨的嚴峻形勢，高寵卻依舊把精銳之師派往彭澤，難道他不知道身處絕地的危險，難道他當真有破敵的良策？
雖然與高寵結識已快一年了，但相處日久，劉曄覺得自已越來越不了解眼前的這個人了，一方面他很是佩服高寵面對困難時的勇氣和自信，另一方面卻也為高寵現(xiàn)在不顧生死的一意獨行而擔擾。
在豫章這段日子里見到的一切，讓劉曄相信自已的選擇沒有錯，這個叫高寵的年輕人或許沒有漢家皇族的血統(tǒng)，沒有令人折服的威望，沒有世代三公的身世，沒有……，然而，即便有再多的沒有，在劉曄心中已認定了高寵是他值得一生去追隨的主公。
能夠恢復漢室強盛的，不是那些割據(jù)一方的強豪，而是眼前這個身單力孤的年輕人。
是的，他的所作所為與那些個割據(jù)一方的諸侯是如此的不同，在高寵的住處你找不到華麗的綿緞，找不到負責禁衛(wèi)的森森士卒，有的，是一如春風拂面的笑容，更有把酒言歡三百盞的豪情。
天已漸暗，太陽已躲到了不遠的山際后，烏云漸又籠上頭頂，甘寧的船隊終于起錨出發(fā)了，在瑟瑟的寒風中，這些個將士盡管衣衫單薄，但胸中卻是熱血奔騰，不能平息。
“寵帥，只要我甘寧還有一口氣，彭澤就不會失的！”甘寧站在戰(zhàn)艦的船頭，對著高寵大聲道。
“人在彭澤在！”剎時間，數(shù)千將士齊聲高呼，聲震如雷。
火光在黑夜里跳動著，時不時的“爆”出一兩顆油花，映得眼前一亮。送走甘寧以后，高寵就一直沒有說話，究竟應該如何抵御孫策軍的進攻，在他心里是根本沒有把握。先前的那點自信是硬裝出來的，因為如何不這樣的話，高寵知道依甘寧的脾氣是絕不會離開的。
忽然，高寵臉上一涼，象是有一樣東西落到了臉頰上，用手一摸，卻是什么也沒抓到，間或一會兒，又有一下，涼涼的，透著冬天特有的寒氣。
“下雪了！”隨行的親兵叫了起來。
雪，高寵抬起頭，向漆黑的天空看去，只見火光照映中，漫天的大雪紛紛落下，如一層層厚厚的棉絮向廣闊的原野鋪陳開來，先落下的沾著泥土化了，馬上又有后來的補了上去，漸漸的地上被一層白色而覆蓋。
在建安二年十二月七日這一天，皖城，迎來了這一年的第一場雪。
冬雪，在民間諺語里，被稱之為“瑞雪”，是吉祥喜慶和豐年的預兆，若是在太平盛世，又有多少一輩子辛苦耕作的老農會笑攏眉頭，舒開久結在額頭的眉結，但在人命如草薺、強者生存的亂世，這一場雪是禍不是福。
天氣一下子冷下來了，在一眼望去渺無人煙的舒城道上，不時傳來遠處野狼絕望的嗥叫，那聲音凄厲異常，久久回蕩在空寂的山谷中，不肯消散。
厚厚的云層壓迫著天際，冰雪還沒有融化，在道旁的山坡上，一個身體瘦弱衣衫襤褸的少年乞丐正揉搓著凍得通紅的雙手，然后伸手扒開地上的積雪，將雪下尚沒有回黃的野菜一一挑起，裝到身旁的破籃子里。
“嗤——?！币粔K棱角鋒利的結冰將少年的手扎出了一道長長的口子，血流了下來將雪白的雪染成一片紅色，顯得異常醒目。
少年卻似視而不見，繼續(xù)扒了積雪，尋找了那一點維持生命的綠色，與活下去相比，流這一點血實在算不得什么。
忽然，一陣整齊劃一的“沙沙”聲從遠處傳來，少年驚愕的抬起頭，卻見在舒城方向，一支軍隊正在開過來，看人數(shù)估計約有三千眾，在周圍白雪的映襯下，帥旗上那個鮮紅的“孫”字顯得異常醒目。
隊伍越來越近，面對面的可以看見士卒臉上的疲憊之色，在帥旗下一員身披著毛絨絨錦貂戰(zhàn)袍的少年騎上高頭戰(zhàn)馬之上，看年紀卻是甚輕，只在十五六歲左右，再往臉上看去，面目端是俊朗，眸染碧色，顯出十足的自信，間或碧色一閃，透出一股子凌厲的殺氣。
在他的身后，還有兩員偏將相隨，左首一人中等身材，年約有三十上下，而右首一人也為一員小將，身著玄甲，手持長刀，極是英武。
“少將軍，弟兄們已連著疾行了大半夜，甚是疲乏，是否稍稍休息片刻！”那年長一些的偏將道。
那少將軍劍目一豎，碧目中寒意大盛，大聲道：“不可，戰(zhàn)場之上勝負只在一息之間，將軍之能非處此境地不能顯其強，鄧監(jiān)軍萬不可心存慈悲，故孫子曰：兵貴速而不貴久。我等此番雪夜攻襲皖城，當在出奇不意，攻其無備，今若因已之私而延誤殲敵之機，豈不痛哉！”
“可是，我們與主公大軍之間的距離已拉大到了百里之遙，孤軍深入可是兵家大忌呀！”那姓鄧的偏將低聲支吾道。顯然他已被主將的那一股凌厲的氣勢所震懾住，只是礙于監(jiān)軍的職責尤在作著無助徒勞的辯護。
“鄧當，汝是在番陽給高寵小賊嚇破了膽不成，想那皖城之敵兵不滿千人，今以我這三千鐵甲精兵，難道還能怕了小賊不成？”那少將軍年輕氣盛，不由得怒喝道。
“仲謀勿怒，我姐夫其實，他并不是這個意思——?！蹦悄贻p一點的小將見兩人說著說著就有些不對勁，忙出言勸解道。
“子明，汝到前面去，打探一下皖城方向有無異動？”那少將軍這時大概也察覺到話有些說過頭了，緩了一口氣吩咐道。
“遵令?！?p> 應罷，右首小將已拍馬閃出陣中，雙腿一挾馬腹，向前陣疾馳而去。
這一支軍隊正是孫策攻襲皖城的前鋒，由孫權擔任主將，呂蒙為副將，鄧當為監(jiān)軍。此番出征皖城，這先鋒的位置爭得極是激烈，其中不僅有程普、韓當、黃蓋這些個老臣，更有周泰、董襲、凌操這些個投效不久的將領。
而爭奪的結果是這些人誰也沒有輪上，最終的勝利者不是旁人，乃是孫策的弟弟孫權。
在孫策開拓江東的過程中，盡管武將的能力和文臣的智慧共同幫助孫策平定了江左，但在孫策的個人魅力影響下，武將的地位無疑比文臣來得更高一些。所以在江東，孫權要想贏得尊重，只有孫策之弟的名份還不行，還必須要在戰(zhàn)場上立下功績才行。
這一次出征皖城，是孫權自生以來第一次獨立的領兵打仗，孫策為自家兄弟著想，這第一仗要的當然是一場體面風光的勝仗。
然而，自渡江以來，孫策在江東兵鋒所指，幾無敵手，象山寇叛亂的之類的小陣仗只能算是皮膚之癢，孫權自然是不屑去的。
環(huán)視四周，真正的對手只有一個，那就是一年前擊殺了孫賁的高寵。