01、前路橫江

　　金寓北與蘇兒，相依站在后艄，向杜婆婆揮手，致意她勿再掛念。

　　渡船要靠南岸時(shí)，才見杜婆婆轉(zhuǎn)身慢慢回去。蘇兒轉(zhuǎn)首對(duì)丈夫慢慢說道：“多好的老人家啊，和那榆關(guān)堡的于媽媽就像一個(gè)人一樣?！?p>　　蘇兒說完，船已靠岸，金寓北把車馬趕到岸上，蘇兒上車。金寓北驅(qū)馬，沿大路向東南行去。

　　行到申時(shí)將末，遙遙看見前方城墻高峙，金寓北邊驅(qū)馬邊留意路旁，又走得二三里，已近西城，見路旁栽著一塊高大石碣，上面兩個(gè)字寫著：新泰。

　　金寓北回首正欲告知蘇兒到了新泰縣城，一回首，見蘇兒正掀開車廂前小窗窗帷看向城門。聽蘇兒道：“這城門的名字起得倒雅致貼切，看，此門名曰‘瞻岱’呢。”蘇兒接著又道：“師兄，不要再趕了，進(jìn)城找客棧住下，不要錯(cuò)過了宿頭?！苯鹪⒈钡溃骸昂谩！贝唏R進(jìn)城。

　　金寓北找到一處客棧，三人帶寶寶投店歇息。

　　次日，三人早起，盥洗畢，用罷早飯，出南門上路又行。一直趕到午時(shí)過后，金寓北在一處大鎮(zhèn)停車，找客店打尖喂馬，飯畢又行。行至日落，在一處曲坊鎮(zhèn)投店歇宿。

　　如此曉行夜宿，倒是一路風(fēng)平浪靜，再無東廠、錦衣衛(wèi)的人來騷擾阻截。在路行了三天，進(jìn)到江蘇界內(nèi)，又行一天到了淮安府。在淮安府城歇宿一宿，又向南行，三天之內(nèi)，過寶應(yīng)、高郵、江都，到了江北。

　　一道大江橫在眼前，金寓北勒馬，看著一江春水，洶涌澎湃，浩浩湯湯向東流去，左右卻看不到渡口。

　　金寓北下車詢問路人，一老者指點(diǎn)道：“此處向東不遠(yuǎn)，是大江向南的一個(gè)折彎，故此這里河湖交錯(cuò)，港汊眾多。若是在此地過江，到了對(duì)岸，還有不少河汊，車馬行走極是不便。不如向東幾里，沿江南行，到江陰城北江面，再渡江南去?！?p>　　金寓北謝過老者，上車與蘇兒說了渡江走法。蘇兒道：“江陰？那不是‘流沙幫’喬氏兄弟的地盤。到了這里，倒有近鄉(xiāng)情怯的意味了?！?p>　　蘇兒掀開窗帷，看看寬闊江面，道：“那就聽那老人言，過江后，到江陰流沙幫看看，順便問一下東盟境況。”

　　原來這流沙幫在江陰城西，由喬氏三兄弟掌管多年，流沙幫靠水吃水，在這長(zhǎng)江上做得好大漕運(yùn)生意。早在七八年前，三兄弟領(lǐng)流沙幫并入東盟。喬氏兄弟豪俠仗義，一帶江面之上，遠(yuǎn)近知聞，雖遠(yuǎn)離東盟總堂，卻對(duì)盟主向來敬重，一貫謹(jǐn)遵號(hào)令。

　　金寓北依言驅(qū)馬東去，不出五里，見大江果然折而南去，遂撥馬向南，沿江而去。

　　走到一處大鎮(zhèn)，看看天色晚了。金寓北道：“師妹，此地是太和鎮(zhèn)，晚間過不得江，不如就在這住上一宿，明早過江如何？”蘇兒又掀窗帷看看，道：“好吧，明天過江?！?p>　　金寓北驅(qū)馬進(jìn)鎮(zhèn)，到大街中央，見一處“太和客?！备咛粽谢希T庭高大，遂下車投店。

　　進(jìn)到門廳，金寓北見柜臺(tái)內(nèi)站著掌柜，那掌柜雖不甚高大，卻是精干強(qiáng)悍，雙目炯炯，太陽穴發(fā)亮，向外凸了出來。金寓北又看掌柜一眼，心中一動(dòng)，暗道：這掌柜好深厚的內(nèi)力。掌柜著人拉進(jìn)車馬，把三人領(lǐng)到客房。

　　不多時(shí)，伙計(jì)將飯菜送到金寓北房里。金寓北叫蘇兒、異兒用飯。蘇兒抱寶寶進(jìn)門坐下，對(duì)丈夫道：“師兄，可曾留意這客棧內(nèi)的掌柜伙計(jì)，人人都是身有武功?！苯鹪⒈秉c(diǎn)點(diǎn)頭。

　　蘇兒又道：“這客棧莫不是與江南那流沙幫有甚關(guān)聯(lián)？”金寓北道：“這江南江北是流沙幫的地面，他流沙幫在這里開個(gè)客棧照應(yīng)他們的買賣，也極有可能。”

　　蘇兒道：“這掌柜打量我們?nèi)撕脦谆?，看他眼色，像是?duì)你我揣測(cè)什么，難道他有什么不軌企圖？”

　　金寓北道：“流沙幫向來對(duì)東盟忠心耿耿，他不會(huì)貿(mào)然圖謀不軌吧。”蘇兒道：“那倒難說，云朝宗、成敬，不都是成名已久的豪杰之士，名頭不比喬氏兄弟大得多么，誰能想得到，一個(gè)成了不人不鬼的太監(jiān)頭子，一個(gè)成了太監(jiān)頭子的走狗。今晚多加留意，他沒有不軌之心更好。”