乾清宮寶座前新設(shè)金龍大宴桌，左右?guī)资畯堻S幃子高桌。眾多太監(jiān)往來穿梭，嫻熟地傳送菜品：松棚果罩、點(diǎn)心高頭、一字高頭、圓肩高頭、果盒果鐘，群膳、冷膳、熱膳，整齊有序。
敬事房總管，大太監(jiān)蕭得祿，穿一件黑亮海龍皮褂正監(jiān)督擺宴，聽見萬歲爺駕到，帶太監(jiān)齊刷刷跪在殿里。
嘉慶瞅一眼，皺著眉頭進(jìn)了西暖閣。
太上皇半倚在御榻上，這會兒精神旺盛。
和珅迎來行禮。他臉色白潤如玉，細(xì)長眉眼透著精明，由于保養(yǎng)得當(dāng)，年屆五十仍舊干練，俊朗。
嘉慶含笑說，和相免禮。
“稟報(bào)皇上：德楞泰，額勒登保，惠齡聯(lián)名奏報(bào)，前線剿滅四川巴州白號邪匪，活捉匪首羅其清。”
額勒登保，德楞泰是嘉慶帝倚重將領(lǐng)，和珅有意高聲念他們名字。
“去年剿完東鄉(xiāng)白號?！奔螒c看折子一邊說，“這羅其清稱巴州白號，惠齡等追剿兩月有余——”
三年前登上皇位當(dāng)月，湖北巡撫惠齡奏報(bào)宜都、枝江亂民起事。當(dāng)嘉慶與太上皇明白并非事后嘯聚山林的團(tuán)伙搶劫，而是有預(yù)謀起事時(shí)，教匪已經(jīng)遍及湖北二十多個(gè)州縣。
朝廷得力將帥正在貴州、湖南剿滅苗民叛亂，在和珅建議下，太上皇起用巡撫、總督領(lǐng)兵。
不料三任總統(tǒng)永保、惠齡、宜綿乃貪生怕死的無能之輩。前線頻頻捷報(bào)捉住匪首，可撲滅一股，一股又生。依靠川楚陜?nèi)〗唤绲母呱缴罟?，千巒萬壑，湖北教匪奔襲河南進(jìn)入四川，陜西多個(gè)州縣，教眾又相繼起事。
前年七月，川楚數(shù)萬教眾在四川東鄉(xiāng)會合，竟仿照八旗設(shè)立青、黃、藍(lán)、白、線號建制，川境戰(zhàn)事糜爛。
直到去年春天，苗民叛亂戡平，現(xiàn)任總統(tǒng)勒保，參贊德楞泰、額勒登保帶兵入川，剿匪才見起色。
六月，勒保擒獲四川東鄉(xiāng)最大一股，白號首領(lǐng)王三槐。嘉慶下令送進(jìn)京親自審問。他對太上皇認(rèn)定的僅“邪教作亂”，產(chǎn)生了懷疑；前線督撫、將領(lǐng)虛報(bào)戰(zhàn)功，不拿剿匪當(dāng)作第一要務(wù)，更讓他頭疼。
十一月初，領(lǐng)隊(duì)大臣惠齡奏報(bào)：羅其清三千余人從太鵬寨逃走。月底追剿到青觀山，不料被羅其清分出一股襲擾糧道，嘉慶嚴(yán)旨申飭。
現(xiàn)在，又稱從青觀山逃出來一萬五千人，殺滅五千人——上萬人，為何從來沒提及？糧道是否恢復(fù)，余匪逃往哪里，奏報(bào)里更是只字未提。
嘉慶不好當(dāng)場發(fā)作，沉著臉看向和珅。暖閣頓時(shí)安靜了。
地龍燒得火熱，和珅額頭上冒出一層汗。
近來，在皇上面前，他總發(fā)怵；盡管，皇上說過——“朕將來依靠和相撫治四海。”
轉(zhuǎn)念想到相比湖北、陜西幾路官兵師老無功，惠齡畢竟捉到匪首——也算新年伊始的彩頭。嘉慶壓住怒氣，瞟一眼和珅，說：“傳旨給惠齡，把羅其清押解進(jìn)京?，F(xiàn)在，川東北只剩下通江藍(lán)號，上緊剿辦！完了這一股，川省方能賊平民安?！?p> “嗻！通江教匪逃往麻壩寨，惠齡、德楞泰兩軍正追擊圍剿?！焙瞳|低頭連連稱是。
提高嗓門，他又安慰太上皇：“依奴才看，不幾日，就有好消息傳來！”
乾隆帝面頰上露出笑容，指著書案示意嘉慶。
和珅邊上囁嚅道：“太上皇作的養(yǎng)心殿開筆詩……”
三年師旅開，實(shí)數(shù)不應(yīng)猜。
邪教輕由誤，官軍剿復(fù)該。
領(lǐng)兵數(shù)觀望，殘赤不勝災(zāi)。
執(zhí)訊迅獲丑，都同逆首來。
字跡散亂，表述的太上皇心聲。
“捉住羅逆，正是新春吉兆?；拾?shù)赂｝R天！將士們殄滅此等丑類，指日可待！”
嘉慶恭謹(jǐn)?shù)鼗卮鸹矢?。一邊讓人端來參湯，跪在炕上，雙手端送到太上皇嘴邊。
乾隆帝對兒子恭敬孝順滿意，慈愛地看著愛新覺羅江山未來。
他向和珅擺擺手，降下敕旨：“你府里公主，額駙等你開宴，回府吧?！碧匣收f話模糊不清，只有和珅能聽明白。
突然間，和珅心里空蕩蕩的，俯下身向太上皇，皇上叩頭謝恩。