兩種含義：狹義上指分封制的社會結(jié)構(gòu)，這種提法最早是指西歐的中世紀(jì)的國家結(jié)構(gòu)，中國夏商周先秦時(shí)期也存在類似的制度。但根據(jù)馬克思主義史學(xué)（原本，馬克思本人曾聲明馬克思主義史學(xué)僅適用于西歐，不適用其他國家文明社會，但其后的列寧、斯大林等人將這一史學(xué)的適用性推向全世界），歷史上大部分國家和地區(qū)都經(jīng)歷過封建社會時(shí)期，如歐洲從9世紀(jì)到大約15世紀(jì)，都算是封建社會時(shí)期。
主要特征
在封建社會，地主階級統(tǒng)治其他階級的根本即為封建土地所有制。地主階級通過掌握土地這一生產(chǎn)資料，對使用土地的農(nóng)民通過榨取地租、放高利貸等手段剝削其他階級。同時(shí)封建土地所有制的形式也不盡相同，有通過契約租賃、繳納地租、雇用佃戶等方式實(shí)現(xiàn)，但其本質(zhì)依然是一種剝削與被剝削的關(guān)系，不會改變封建社會作為一個(gè)階級社會的本質(zhì)。
“封建社會”是西方社會學(xué)家劃分的一種社會形態(tài)，特指西歐的中世紀(jì)。馬克思的歷史唯物主義觀，將“生產(chǎn)力”作為社會發(fā)展的決定因素，從而將封建社會看作是生產(chǎn)力發(fā)展的必然結(jié)果，是取代奴隸社會、孕育資本主義社會的必然階段。
中國古籍有“封建”一詞，意思是“封國土、建諸侯”。唐朝柳宗元寫有《封建論》，將夏、商、周、漢四個(gè)朝代認(rèn)定為“封建”。顯然，“封建社會”中的“封建”二字，是借用的這個(gè)詞。
毛澤東在《中國革命和中國共產(chǎn)黨·古代的封建社會》一章中說，中國從脫離奴隸制度進(jìn)到封建制度。中國封建社會的結(jié)束：根據(jù)中國大陸史學(xué)界的認(rèn)定，從一八四零年鴉片戰(zhàn)爭開始，中國逐漸淪為半殖民地半封建制度；以新民主主義革命勝利即中華人民共和國成立，為封建制度結(jié)束的標(biāo)志。
有史學(xué)家誤以為，在馬克思的歷史觀點(diǎn)中社會形態(tài)是線性發(fā)展的，是越來越進(jìn)步的，即原始社會到奴隸社會到封建社會再到資本主義社會，最后是共產(chǎn)主義社會。在接受了馬克思主義的普遍原則之后，中國歷史就必須按方抓藥，所以秦朝之后必須是封建社會。這就好比先做成一個(gè)模子，不管你合適不合適，硬套進(jìn)去。于是中國就有了“封建社會”之學(xué)說。套進(jìn)去后，發(fā)現(xiàn)西方的模子不合適中國，因?yàn)榍爻静粚?shí)行分封制，于是又賦予了封建社會新的定義，所謂的“中國封建社會”，比西歐封建社會延續(xù)的時(shí)間都要長一倍以上，中國的分封制，僅僅分封到家族的兒子或者有功的臣子，由他們組成一定程度的地方專制，自行任命地方官員管理到每一個(gè)家庭、每一個(gè)人，由秦朝開創(chuàng)的郡縣制，由皇帝任命中央及地方官員，逐級管理到每一個(gè)家庭、每一個(gè)人，即中央集權(quán)制。
這種看法并不確切，因?yàn)轳R克思主義中的“封建制度”實(shí)際上是從生產(chǎn)關(guān)系的角度來定義的。如果單純將“封建”定義為“封土建國”，那么中國事實(shí)上并不存在嚴(yán)格意義上的“封建社會”，這亦是學(xué)界所公認(rèn)。因此，馬克思定義的廣義上的“封建社會”，具備更為普適的價(jià)值。當(dāng)然，也引起了一些人的誤讀。馬克思、恩格斯的社會形態(tài)理論和社會發(fā)展階段理論并非受“古典進(jìn)化論”影響的結(jié)果，也沒有什么單線、多線的矛盾或不一致。科學(xué)地揭示歷史發(fā)展過程中的本質(zhì)和規(guī)律應(yīng)是歷史科學(xué)的基本理論任務(wù)。拋開唯物史觀以生產(chǎn)力與生產(chǎn)關(guān)系和經(jīng)濟(jì)基礎(chǔ)與上層建筑的性質(zhì)來判斷社會歷史階段的共性標(biāo)準(zhǔn)，代之以布洛赫對于西歐封建制的個(gè)性特征的歸納作為標(biāo)準(zhǔn)，從而否認(rèn)中國封建制社會存在的觀點(diǎn)缺乏說服力。從歷史事實(shí)可以看出中國的封建制社會歷史階段不容否定。[1]
中國封建社會的基本特點(diǎn)：①在經(jīng)濟(jì)上，私人土地所有制占主導(dǎo)地位；②在政治文化上，實(shí)行高度中央集權(quán)專制制度；③在文化上，以儒家思想為核心；④在社會結(jié)構(gòu)上，是族權(quán)與政權(quán)相結(jié)合的宗法等級制度。
確立和初步發(fā)展
從公元前475年戰(zhàn)國時(shí)期開始，到公元220年東漢滅亡，是中國封建社會的確立和初步發(fā)展時(shí)期。
戰(zhàn)國時(shí)期，新興地主階級推動(dòng)了各諸侯國的變法運(yùn)動(dòng)。其中秦國商鞅變法比較徹底，使秦國逐漸成為諸侯國中實(shí)力最強(qiáng)的國家。這一時(shí)期，社會經(jīng)濟(jì)獲得很大發(fā)展，科學(xué)技術(shù)取得顯著成就，思想上出現(xiàn)了“百家爭鳴”的繁榮局面。
秦朝是中國歷史上第一個(gè)統(tǒng)一的專制主義中央集權(quán)的封建國家。秦始皇為鞏固專制主義中央集權(quán)所采取的一系列措施，對后世產(chǎn)生了重大影響。秦統(tǒng)一后，為了防御匈奴南侵，在連接原來秦、趙、燕三國北方長城的基礎(chǔ)上，又向東、西兩段延伸，筑成一道西起臨洮、東到遼東的城防。這就是有名的萬里長城。秦統(tǒng)治者的暴政導(dǎo)致了農(nóng)民戰(zhàn)爭的爆發(fā)和秦王朝的滅亡。
西漢是中國歷史上一個(gè)強(qiáng)盛的封建國家。漢初統(tǒng)治者采取的“休養(yǎng)生息”政策，使社會經(jīng)濟(jì)得到了恢復(fù)和發(fā)展，出現(xiàn)了“文景之治”的局面，漢武帝時(shí)國力達(dá)到空前強(qiáng)盛。平定“七國之亂”后，加強(qiáng)了中央集權(quán)；通過“罷黜百家，獨(dú)尊儒術(shù)”，在全國加強(qiáng)了思想統(tǒng)治；通過對匈奴戰(zhàn)爭和張騫出使西域，使國家得到進(jìn)一步發(fā)展；絲綢之路的拓通，使中外經(jīng)濟(jì)文化交流有了新的發(fā)展。西漢末年，由于社會矛盾尖銳，農(nóng)民戰(zhàn)爭爆發(fā)，西漢終于走向了滅亡。
東漢初期的光武帝調(diào)整了統(tǒng)治政策，使社會出現(xiàn)了“光武中興”的局面。但東漢后期，豪強(qiáng)地主勢力發(fā)展，社會黑暗，終于爆發(fā)了黃巾大起義。在農(nóng)民起義的打擊下，東漢名存實(shí)亡。
秦漢時(shí)期，國家統(tǒng)一，生產(chǎn)發(fā)展，各民族間政治經(jīng)濟(jì)聯(lián)系加強(qiáng)，科學(xué)文化得到迅速發(fā)展。[2]
形成方式
在封建社會，地主階級統(tǒng)治其他階級的根本即為封建土地所有制。在西方，所有土地屬于國王，國王把土地封給貴族、功臣，貴族又把自己土地的一部分封給親信，如此下去。而在中國，自從商鞅變法起就實(shí)行土地私有制，地主對轄內(nèi)土地?fù)碛薪^對支配權(quán)，可以任意買賣。
佃戶的契約
在中國封建社會時(shí)期，地主占有土地，趕走原來的土地所有者，然后把土地租佃給這些無地農(nóng)民，由農(nóng)民自行開發(fā)與耕種，繳納地租。在西方封建社會時(shí)期，封建領(lǐng)主不僅占有農(nóng)田，還把原來生息在這片領(lǐng)地上的農(nóng)民也囊括入自己的帳簿，使大批農(nóng)民淪為農(nóng)奴。中國封建社會里，農(nóng)民們名義上有獨(dú)立的人身，但實(shí)際由于各種原因，農(nóng)民根本沒有自由。在西方，農(nóng)奴則被視為領(lǐng)主財(cái)產(chǎn)的一部分，與奴隸類似，但農(nóng)奴只可使用不可買賣。
并且，西方封建主和中國封建主都擁有很大權(quán)利，可以制約國王。每一個(gè)大的封建主在自己轄內(nèi)都擁有軍隊(duì)，儼然一個(gè)“國中國”。
封建社會形態(tài)
兩極世界理論認(rèn)為，戰(zhàn)國秦漢時(shí)期，關(guān)中是士族政治形態(tài)和農(nóng)奴制經(jīng)濟(jì)形態(tài)，中原是卿大夫政治形態(tài)和隸農(nóng)制經(jīng)濟(jì)形態(tài)，南方是原始部落政治經(jīng)濟(jì)形態(tài)，中國的總體社會形態(tài)是卿大夫政治形態(tài)和隸農(nóng)制經(jīng)濟(jì)形態(tài)。魏晉南北朝隋唐時(shí)期，關(guān)中是庶族地主政治形態(tài)和佃農(nóng)制經(jīng)濟(jì)形態(tài)，中原是士族地主政治形態(tài)和農(nóng)奴制經(jīng)濟(jì)形態(tài)，南方是卿大夫政治形態(tài)和奴隸制經(jīng)濟(jì)形態(tài)，中國的總體社會形態(tài)是士族地主政治形態(tài)和農(nóng)奴制經(jīng)濟(jì)形態(tài)。五代十國宋元明清時(shí)期，關(guān)中是自耕農(nóng)政治經(jīng)濟(jì)形態(tài)，中原是庶族地主政治形態(tài)和佃農(nóng)制經(jīng)濟(jì)形態(tài)，南方是士族地主政治形態(tài)和農(nóng)奴制經(jīng)濟(jì)形態(tài)，中國的總體社會形態(tài)是庶族地主政治形態(tài)和佃農(nóng)制經(jīng)濟(jì)形態(tài)。
公元745年突厥的滅亡這一階段，中亞社會形態(tài)實(shí)現(xiàn)了從部落制到半部落半封建主義農(nóng)奴制的變革；公元745年突厥滅亡直到近代這一階段，中亞社會形態(tài)實(shí)現(xiàn)了從半部落半封建主義農(nóng)奴制到封建農(nóng)奴制的變革。