兵兇戰(zhàn)危，風(fēng)云突變。
匈奴狐鹿孤單于聞知漢軍南返，親率五萬騎兵襲擊。漢軍匆忙迎敵，一戰(zhàn)而敗，死傷甚眾。李廣利原想立功贖罪，卻遭此大敗，又憂慮家中老少安全，由此心慌意亂，指揮失據(jù)。
狐鹿孤單于卻是趁熱打鐵，因乘漢軍不備，便命部眾夜間開工，在漢軍營前悄悄挖掘一條濠溝，數(shù)尺之深；又趁夜繞到漢軍之后，于清晨再次發(fā)起突然襲擊。
李廣利突遭襲擊，欲出營列陣抵?jǐn)?，卻發(fā)現(xiàn)前有深溝，后有敵軍，進(jìn)退不得。就此軍心大亂，喪失斗志，再加疲勞，完全失去抵抗能力，再次遭到慘敗。
七萬漢家兒郎，就此全軍覆沒。李廣利兵敗，后退無路，只得投降匈奴。狐鹿姑單于知其在大漢身居高位，深加重用，并將女兒嫁之為妻。
消息傳至長安，漢武帝聞?wù)f李廣利喪師損眾，且又投降匈奴，不由勃然大怒。遂下詔命，令將其妻兒家人，悉數(shù)誅殺族滅。
李廣利投降匈奴之后，雖然換來一時(shí)富貴，但也好景不長。時(shí)有漢朝降將衛(wèi)律，見李廣利投降在后，所受尊寵卻在自己之上，由是心生嫉妒，便欲加害。
此后年余，衛(wèi)律趁單于母親生病，買通巫師，命其謊稱病因是由于去世老單于發(fā)怒。
狐鹿姑單于驚問：我父因何發(fā)怒？
巫師見問，佯作鬼魂附體，便借老單于口吻說道：我昔日出兵伐漢，發(fā)誓定要捉住貳師將軍李廣利，用來祭神。而今我已送李廣利到你手中，我兒為何還不殺之？
單于見巫師學(xué)說先父說話，惟妙惟肖，信以為真，便將李廣利誘至王帳誅殺祭神。
可嘆！李廣利當(dāng)初見死不救，忍見李陵被迫投降，今自己落到這般下場，便欲屈辱偷生，茍安于世，亦不能得之也。
李廣利臨被殺時(shí)，仰天怒喝：我死后化作厲鬼，亦必統(tǒng)死難部眾，誓滅匈奴！
事也湊巧，便在李廣利死后不久，果然匈奴之地接連數(shù)月雨雪不斷，家畜死亡，百姓疫病不斷，種植黍穄也都絕收。
單于大懼，急為李廣利建立祠堂，每月祭祀不斷，半年復(fù)以大祭，以慰亡靈。
鏡頭閃回，按下西域匈奴，復(fù)說長安漢宮。
時(shí)有匈奴降將金日磾，本姓金天氏，字翁叔，涼州武威人，原為匈奴族休屠部太子。
元狩二年春，漢武帝派遣驃騎將軍霍去病率領(lǐng)騎兵一萬，自隴西出發(fā)北擊匈奴，越過焉支山一千余里，切斷匈奴右臂，執(zhí)渾邪王子，繳獲休屠王祭天金人。匈奴單于因渾邪王屢為漢軍所破，傷亡數(shù)萬，怒不可遏，欲召而誅之。渾邪王聞之，便欲說服休屠王共同降漢。
休屠王因思本部損失不大，估計(jì)單于不會(huì)殺己，故而不從。渾邪王便殺休屠王，率其部眾四萬余人降漢。漢武帝準(zhǔn)納其降，并封渾邪王為列侯。
金日磾當(dāng)時(shí)只有十四歲，因父親休屠王被殺，無所依歸，便與母親閼氏、弟今倫隨渾邪王降漢，被安置在黃門署飼養(yǎng)馬匹。
漢武帝在宮中宴游，閱馬助興。因見金日磾體形魁偉、容貌威嚴(yán)，牽馬從殿上走過，乃感驚訝，便向御馬監(jiān)詢問：此青年乃是何人？
馬監(jiān)見問，跪地奏道：此乃匈奴休屠王之子，金天氏之后也。
漢武帝聞而大奇，就封金日磾為御馬監(jiān)，原馬監(jiān)另調(diào)別職。金日磾自此之后一路升遷，累任為侍中、駙馬都尉、光祿大夫，極得漢武帝信任寵愛，賞賜累積千金。
金日磾母親教誨兩子，皆有規(guī)矩，漢武帝甚是贊許。金母死后，漢武帝下詔在甘泉宮為其畫像，題名《休屠王閼氏》。金日磾每次看見畫像都必下拜涕泣，然后方才離開。
漢武帝愛屋及屋，對金日磾二子都加寵愛，稱為弄兒，常都使在身側(cè)。
次子弄兒從后面圍住漢武帝脖頸，撒嬌弄癡；金日磾湊巧看見，以目瞪之。弄兒懼怕而走，一邊哭道：我爹爹發(fā)怒，還家后必要責(zé)罰我矣。
漢武帝不悅，便對金日磾說道：卿何怒我弄兒哉！
金日磾哭笑不得，只得謝罪而出。又忽見長子弄兒，在殿外正與宮女戲鬧，于是喚回家中，親自拔刀殺之。
漢武帝聞知大怒，問其殺子原因。
金日磾跪奏：世間豈有食子之虎？只因弄兒恃陛下之寵，調(diào)戲?qū)m女；今若不殺，待來年長大成人，必將穢亂宮廷，遺臣滅門之害，且對陛下名聲有損！
漢武帝聞此，哀傷落淚。其后更對金日磾看重，謂其有大將之才，名臣風(fēng)范。
朝中時(shí)有馬何羅及馬通、馬成安兄弟三人，皆與江充交好；馬通更因誅殺太子劉據(jù)，得到天子封爵。后來只因江充宗族朋黨全被誅殺，馬何羅大懼，遂與兄弟策謀造反。
金日磾見其兄弟神情異樣，暗中留意，加強(qiáng)防范。馬何羅也覺察到金日磾用意，因此沒有機(jī)會(huì)動(dòng)手。忽有一日，金日磾偶感小恙，留在殿內(nèi)休息，漢武帝宿止林光宮中。
馬何羅見此，以為時(shí)機(jī)難得，便與二弟馬通、馬成安假傳圣旨，謀劃深夜入宮行刺。
次日侵晨，天子及眾侍還未起床，馬何羅忽然從外入宮。
金日磾當(dāng)時(shí)泄疾未愈，正登東廁，見之心疑，遂提前進(jìn)入天子臥室，躲在門后。
馬何羅袖藏利刃，從東廂而上，忽然看見金日磾，神情大變，急忙跑向漢武帝臥室。只因行走慌忙，又兼天色未明，黑暗中不料撞到寶瑟，摔倒在地。
金日磾縱步上前，抱住馬何羅雙臂，隨即高呼：來人護(hù)駕，馬何羅造反！
漢武帝聽見，猛從床上驚起。金日磾揪住馬何羅脖子，以匈奴族摔跤法使個(gè)背胯，將其自殿內(nèi)摔到殿外，跌個(gè)半死；侍衛(wèi)上前捉住，帝命徹底審訊，于是馬氏兄弟皆都伏誅。
金日磾因此救駕之功，聞名朝野。漢武帝謂其篤厚謹(jǐn)慎，行為特別，奇異少見。
漢征和四年，漢軍出兵西域，再次攻破車師。大臣桑弘羊與田千秋等聯(lián)名上書，建議武帝擴(kuò)大輪臺屯田，加強(qiáng)輪臺、渠犁屯田規(guī)模，以保障軍糧供給。
武帝覽奏，便生偃武修文之念，乃下《輪臺罪己詔》，此后不再向匈奴大規(guī)模出兵。又將丞相田千秋封為“富民侯”，任命趙過為搜粟都尉，推廣代田法，改善先進(jìn)農(nóng)具。
后元元年，漢武帝命畫工繪成《周公背成王朝諸侯圖》，送給故驃騎大將軍霍去病異母弟霍光，以示托孤之意，使霍光輔佐皇少子劉弗陵為帝。
鏡頭閃回，由此便說劉弗陵身世來歷。
劉弗陵生母趙氏，乃河間國人。當(dāng)漢武帝劉徹出京巡狩東海，路過河間國時(shí)，有望氣者對武帝說此地必有奇女，漢武帝立即下詔派人尋找。
果如望氣者所言，不移時(shí)隨行官員回報(bào)，找到一位年輕漂亮女子。據(jù)說此女天生左手握拳，雖年已十多歲，依然不能伸開。
漢武帝大奇，便喚此女過來，見其左手果真緊握成拳。伸手輕輕一掰，少女左手便被分開，卻在手掌心里緊握一只小玉鉤。
經(jīng)過詢問，乃知其父犯法，被處以宮刑，擔(dān)任中黃門，死于長安，死后葬于雍門。漢武帝便命人將此女扶入軺車，將其帶回皇宮，由此倍加寵愛，號稱拳夫人。
畫外音：后世有人認(rèn)為，趙父曾為宦官，故使其女趙氏美貌，被朝中官員得知。于是使其握拳藏鉤，乃為取悅漢武帝，合演一出把戲，以此好將趙氏送給天子。
其后趙氏晉升為婕妤，居住在甘泉宮中，所居之處，被命名為鉤弋宮。故此趙氏自此便被稱為趙婕妤，也稱鉤弋夫人。
太始三年，趙婕妤為漢武帝生下一子，取名為劉弗陵，又號稱鉤弋子。
據(jù)說劉弗陵與上古堯帝一般，懷胎十四個(gè)月而生，于是又稱其所生之宮為堯母門。
征和二年，發(fā)生巫蠱之禍，皇后衛(wèi)子夫、太子劉據(jù)因受蘇文、江充、韓說等人誣陷，不能自明，兵敗自殺，之后太子之位一直空缺。
漢武帝共有六子，長子即太子劉據(jù)，次子齊懷王劉閎早逝。巫蠱之禍后，可繼承皇位者便有四人：燕王劉旦、廣陵王劉胥、昌邑王劉髆，以及趙氏之子劉弗陵。
劉旦在劉據(jù)死后，上書父皇漢武帝，請求自封國回到都城長安，進(jìn)宮擔(dān)任保衛(wèi)。言外之意，其實(shí)希望得以立為太子。
漢武帝看破燕王意圖，由此大怒，立即在北闕殺死劉旦派來使者，并削其封國三縣。
廣陵王劉胥為人奢侈，喜好游樂，行為不遵法度，故為武帝不喜。劉髆是寵妃李夫人所生，貳師將軍李廣利外甥。李廣利與丞相劉屈氂策劃謀立劉髆，事發(fā)后李廣利投降匈奴，劉屈氂亦被腰斬，引出一片血雨腥風(fēng)。劉髆由此驚恐不安，挨到后元元年正月，亦即去世。
于是四位皇子之中，劉弗陵雖為幼子，年僅五六歲，但極受漢武帝寵愛，并以為其行為舉止，很像自己少年之時(shí)。漢武帝有心立其為太子，但因子幼母壯，猶豫不決。
趙氏隨侍天子，在甘泉宮修養(yǎng)，因犯有過錯(cuò)，受到漢武帝斥責(zé)，以至憂郁而死。
鉤弋夫人死時(shí)，暴風(fēng)空起，刮起滿天灰塵，籠罩京師，吏民無不感嘆哀傷。
漢武帝便問左右近侍：對于鉤弋夫人趙氏之死，外面有何議論？
左右答道：人皆謂陛下既然欲立其子，何必非殺其母？
漢武帝道：此間道理，是非愚輩所知者。主幼母壯，是為古今亂源。女主獨(dú)斷驕橫，淫蕩放肆，無人能止。汝等不聞呂后事乎？當(dāng)年便即幾乎葬送我劉氏天下。
左右聞此，無語可答。
后元二年二月乙丑日，漢武帝病篤。彌留之際，立劉弗陵為太子。丙寅日，漢武帝對霍光、金日磾、上官桀、桑弘羊四人加以任命，要求四人接受遺詔，共同輔佐幼主。
丁卯日，漢武帝駕崩于五柞宮，享年七十歲。戊辰日，劉弗陵繼位，史稱漢昭帝。
昭帝即位，大將軍霍光、左將軍上官桀作為顧命大臣輔政，把持軍政大權(quán)。因其二人一向與李陵交好，就派李陵好友隴西人任立政等三人為使，出使匈奴，招請李陵歸漢。
任立政到達(dá)匈奴王廷，單于置酒款待，李陵、衛(wèi)律皆都在座。任立政雖然得見到李陵，但不能私下講話，便用目光示意，將佩刀上金環(huán)弄掉，趁撿環(huán)時(shí)，又握住李陵腳跟。
李陵心中會(huì)意，知道漢使是以金環(huán)暗示自己“今可歸還”，但不置可否。
單于接待宴罷，任立政等三人歸于飽驛。此后李陵、衛(wèi)律整備牛酒，前往館驛慰問漢使，一起博戲暢飲。二人當(dāng)時(shí)皆穿匈奴服裝，并蓄匈奴發(fā)式。
酒過三巡，任立政時(shí)見除卻衛(wèi)律及李陵之外，再無旁人在側(cè)，以為機(jī)會(huì)難得，便大聲道：漢朝新君即位，已宣布大赦，國內(nèi)安樂。陛下年少，由霍光、上官桀輔政。
欲以霍光及上官桀故舊之情，以及天下大赦詔命，挑動(dòng)李陵歸國之意。
李陵聞此，沉默良久，以手摸發(fā)，嘆道：我已著胡服多年，不慣漢裝矣。
稍頃，衛(wèi)律起身更衣如廁，出于帳外。
任立政乘機(jī)說道：少卿，公所受冤苦，舉朝皆知。武帝雖然屈殺公之全家，但死者死矣，難以生還。霍子孟、上官少叔來時(shí)囑我，特命問候?qū)④姟?p> 李陵聞言動(dòng)情，問道：霍公與上官大人可好？
任立政說道：二公輔政，皆請少卿返回故鄉(xiāng)，富貴勿憂。
李陵啜泣流涕：少公，我回去容易，只恐再次蒙受恥辱，無可奈何！
話未說完，衛(wèi)律復(fù)返，聽到最后一句，乃接口說道：“少卿賢能之人，大可不必只在一國居住。昔陶朱公范蠡遍游天下，由余自西戎而至秦國，公等尚何談故國他鄉(xiāng)之語！
說罷拱手告辭，顯是話不投機(jī)。
任立政又問李陵：少卿之意，亦同衛(wèi)公耶？
李陵低頭嘆道：大丈夫犯錯(cuò)，一之為甚，豈可再乎？某不能反復(fù)無常，再次蒙羞。
任立政知其意決，遂不復(fù)言，乃轉(zhuǎn)換話題道：蘇中郎在此，與少卿曾相會(huì)否？
李陵長嘆一聲：蘇公高潔，我不如之！
鏡頭閃回，敘說蘇武出使匈奴之事。
蘇武乃關(guān)中杜陵人，漢右將軍蘇建之子。年輕時(shí)憑父親庇蔭，與兄長蘇嘉、弟蘇賢皆官拜郎中，后升任栘中廄監(jiān)。
漢武帝不斷討伐匈奴，雙方多派使節(jié)互相偵察。匈奴扣留漢使郭吉、路充國等前后十余批人，漢朝也扣留匈奴使節(jié)相抵。
天漢元年，且鞮侯單于即位，恐受漢朝攻擊，主動(dòng)送還之前所扣押漢使路充國等人。
武帝贊許，遣蘇武以中郎將身份，持節(jié)護(hù)送扣留在漢諸匈奴使者回國，并贈(zèng)送禮物，以答謝單于。蘇武同副中郎將張勝及使臣?；莸龋⒄心际孔?、斥候百余人一同前往。
未料到至匈奴，適逢緱王與虞常等謀反，策劃綁架單于母閼氏投奔漢朝。
虞常在漢朝時(shí)與張勝有舊，便私謂曰：弟聞漢朝皇帝深恨衛(wèi)律，我可替漢天子殺之。我母弟在漢，亦望能得天子賞賜。張勝允之，并送虞常許多財(cái)物。
其后月余，單于帶衛(wèi)兵出外打獵，城中只有閼氏和單于子弟留守。虞常等七十余人便欲趁此時(shí)起事，未料同伙中一人趁夜逃跑，揭發(fā)虞常計(jì)謀。
單于子弟出兵圍剿，緱王戰(zhàn)死，虞常被活捉，張勝只得將其私訪虞常之事告訴蘇武。
蘇武嘆道：事已至此，不可因我而使兩國交惡。
便欲自殺，張勝、?；輨裰埂Ｓ莩９还┏鰪垊伲瑔斡诖笈?，欲盡殺漢使。
左伊秩訾說道：漢使如何加刑？應(yīng)全部招降為上。
單于信以為然，遂派衛(wèi)律，召喚蘇武前來受審。
蘇武道：我身為大漢使者，今屈節(jié)辱命，有何面目歸漢！
說著拔刀自刺，胸前血涌如泉。衛(wèi)律大驚抱住，派人找來醫(yī)生，拼力搶救。蘇武本已斷氣，救而復(fù)蘇，?；莸葘⑵漭d回營帳。
單于欽佩蘇武節(jié)操，早晚派人探望，命把張勝監(jiān)禁。
蘇武傷勢好轉(zhuǎn)，單于又派衛(wèi)律勸降。
衛(wèi)律斬殺虞常，對蘇武道：張勝謀殺單于，應(yīng)是死罪，但降者便可赦免。
張勝恐懼，急忙請降。
衛(wèi)律復(fù)對蘇武說道：副官有罪，主官連坐。
蘇武：我未參與其謀，又非其親屬，因何連坐？
衛(wèi)律：我棄漢歸順，受單于恩寵，賜爵位富貴。蘇君投降，亦與我同，可做兄弟。
蘇武：為人臣子，不顧恩義，背君叛父，投降蠻夷，我見你則甚？單于命你決定他人死生，反欲挑起兩國君主矛盾，坐觀成敗。南越國曾殺漢使，終遭國滅，成為漢朝九郡；宛王曾殺漢使，亦遭消滅，人頭被懸北門示眾；朝鮮曾殺漢使，滅國亡身。只有匈奴，尚未遭如此下場而已。你明知我不降，則請開刀殺我；令兩國開戰(zhàn)，匈奴覆滅，自我而始可也。
衛(wèi)律知道蘇武不可脅迫，遂以其言報(bào)告單于。
單于果然不敢輕殺蘇武，但越發(fā)欲使其降，就囚禁蘇武，置于大地窖內(nèi)，不給吃喝。
蘇武嚼雪吞氈，幾日不死。
單于就將蘇武遷至北海，命其放羊，說等公羊生崽才可歸漢，將?；莸热税仓脛e地。
蘇武到至北海，爬冰臥雪，寒風(fēng)凜冽，鑿穴以居。因?yàn)闆]有糧食，只能挖掘野鼠所藏果實(shí)充饑。乃持漢節(jié)牧羊，晝夜不棄，五六年后，節(jié)上獸毛全部脫落，形銷骨立。
草長草枯，轉(zhuǎn)眼六年過去。
第七年上，單于弟于靬王到北海打獵，見到蘇武大驚，敬重其氣節(jié)不屈，便命人供其衣物，又時(shí)常接濟(jì)糧食。又三年后，于靬王大病，臨終前想起蘇武，復(fù)賜其馬匹、牲畜、服匿、穹廬，以度艱難。于靬王死后，其部下也都遷離。
是年冬天，丁零人盜走蘇武羊群，使蘇武又再度陷入窮困。
閃回結(jié)束，復(fù)敘蘇武及李陵交集。
蘇武在漢朝時(shí)，便與李陵交厚。武帝天漢二年，李陵投降匈奴，不敢訪求蘇武。其后單于派李陵去北海，為蘇武設(shè)酒宴歌舞，勸其歸降。
李陵乃對蘇武說道：單于聽說我與兄交情深厚，故命我來勸說，望兄能成為匈奴臣子。我兄到死不能歸漢，白白在此不毛之地受苦，即使堅(jiān)守信義，又有誰能看見？
蘇武：我之忠義，存乎于心，感于天地，何必非要人見？
李陵：我兄不忘漢帝，漢帝何曾掛念賢兄？況漢帝無情寡義，前車之鑒，歷歷在目。
蘇武：漢帝有何薄情寡義之行？
李陵：昔蘇嘉長君為奉車都尉，隨從圣駕至雍棫陽宮，皇帝扶輦下除，撞柱斷轅，長君被控為大不敬，伏劍自刎，皇帝只賜錢二百萬，作為喪葬之費(fèi)而已。又有蘇賢孺卿，隨從圣駕祠于河?xùn)|后土，宦騎與黃門駙馬爭船，推駙馬入水而溺?；买T逃亡，皇帝詔命孺卿追捕，未獲兇手，孺卿惶恐服毒自殺。弟陷入重圍，詐降匈奴，漢帝便殺我全家，有何情義？
蘇武：兄降匈奴，有情可原。弟之家小，卻未曾被殺，因何叛漢？
李陵：賢兄原來不知。弟來匈奴之時(shí)，兄之老母已不幸去世，是小弟親自送葬至陽陵。兄妻年少，聞?wù)f候兄不歸，亦已改嫁。兄有兩妹，兼二女一子，自兄離家至今，已十?dāng)?shù)年矣，生死不知。人生譬如朝露，我兄何必自苦如此！
蘇武：我被困匈奴不歸，妻離子散，宜也，并非漢帝之過。
李陵：弟初降時(shí)，亦痛苦如狂，自恨叛漢。兄不愿降，豈勝過小弟當(dāng)初？陛下年老，法令無常，大臣無罪而被滅族者數(shù)十家，自身尚不可保，況家人乎？兄聽我勸，休再執(zhí)拗。
蘇武：我蘇家父子，對朝廷無甚功勞，因陛下恩遇，才能位列將帥，獲爵封侯。兄弟忝為近臣，肝腦涂地，以報(bào)君恩。今能殺身報(bào)恩，即使刀山油鍋，亦甘之如飴。臣奉其君，便如子事其父。子為父死，有何憾焉？我兄休要再言。
李陵：賢兄務(wù)必聽從愚弟良言，免致后悔。
蘇武：我料必死矣！定要迫我投降，則請結(jié)束今日歡飲，死于我兄面前可也！
李陵慨然長嘆：噫，我兄真義士也！李陵與衛(wèi)律罪惡，上能達(dá)天！
于是眼淚雙流，告別蘇武而去。乃命妻子送給蘇武牛羊數(shù)十頭，以維持生計(jì)。三年之后，漢武帝駕崩，昭帝繼位。李陵聞聽此信，于是又到北海，來見蘇武。
李陵：近有邊界兵士，擒獲云中郡俘虜，謂漢朝吏民皆都服喪，說陛下駕崩矣。
蘇武聽罷，面向南方放聲大哭，吐血滿襟，每日早晚哭吊，達(dá)數(shù)月之久不止。
又?jǐn)?shù)年之后，匈奴與漢朝達(dá)成和議，互相遣還此前所扣留對方使節(jié)。漢昭帝遣使前至匈奴，尋求蘇武等人。匈奴單于心中含愧，便向漢使謊稱蘇武已死。
蘇武使團(tuán)副使常惠，在監(jiān)禁中聞?wù)f漢朝新君派使前來，便請求看守人員押同自己前往，夜見漢使。因述說十幾年來在匈奴情況，并說蘇中郎尚且健在，仍在北海牧羊受苦。
漢使聞知，大為感動(dòng)，淚流不止，但恨無計(jì)可施。
常惠：大人來日可以辭行為由，再往見匈奴單于，如此如此，便可救得蘇武回國。
說罷告辭，與看守復(fù)歸禁所。
漢使聞知又驚又喜，便依?；菟?，來見單于，說要還朝南歸。單于以為漢使已被自己謊言哄過，于是便命排擺酒宴，為漢使餞行。酒過三巡，漢使忽然目視單于，面含哂笑。
單于：貴使不飲，笑者為何？
漢使：臣將去矣，再問大王，蘇武果已死乎？
單于：貴使醉矣，何出此戲言？
漢使：正因漢天子知道蘇武尚在，方命下臣前來迎還。臣若以此回復(fù)，非但犯有欺君之罪，必然全家遭受刑罰；便是漢匈之盟，也將危乎殆哉！
單于：漢天子據(jù)何而作此論？
漢使：去歲秋季，漢天子在上林苑中射獵，射得一頭大雁，見其腳上系有帛書，乃是漢使中郎將蘇武所寫，說其在北海牧羊。大王卻說蘇武已死，得無謬乎？
匈奴諸部大人當(dāng)時(shí)在坐相陪，聞聽此說，俱都非常驚訝。
單于故作大驚，乃向漢使道歉：蘇武等人的確尚存，前言是相戲耳。
于是派人前往北海，請?zhí)K武還歸汗庭，并釋其舊部，命與漢使還朝。
李陵聞之，喜悅?cè)f分，乃于自己帳幕中安排酒筵，向蘇武祝賀作別。席間心生無限感慨，贊嘆說道：今日我兄還歸長安，非但在匈奴國中揚(yáng)名萬里，亦必在漢室皇族中顯赫尊貴。
蘇武：弟得生還，已是萬幸，何論異域揚(yáng)名，返鄉(xiāng)顯貴！
李陵：不然。即窮盡古代史書所載，圖畫所繪人物，怎能超過我兄忠義參天！
蘇武：某只憑一片丹心，不曾失節(jié)而已，我兄不必如此謬贊。
李陵：小弟無能，且兼膽怯，胸中亦懷忠君報(bào)國之志！只一念之差，以至于此。
蘇武：昔聞霍光曾派人來請我兄還朝，則因何當(dāng)面拒之？
李陵：當(dāng)初假如漢廷姑且寬恕小弟兵敗罪過，不殺我老母，使弟能忍奇恥大辱，完我所蓄已久志愿，則便如曹沫在柯邑訂盟一般，必能永垂青史。此乃十?dāng)?shù)年來，小弟一直耿耿于懷，所不能忘記者也！然漢帝戮我全家，是為奇恥大辱，弟尚有甚顧念？罷也，今日言之，僅使賢兄解我心事而已！弟已成異國之人，此日一別，當(dāng)人鬼永隔！
敘說已畢，乃拔劍起舞，口中唱道：徑萬里兮度沙幕，為君將兮奮匈奴。路窮絕兮矢刃催，士眾滅兮名已潰。老母已死，雖欲報(bào)恩將安歸！
邊歌邊舞，淚下縱橫，于是同蘇武永別，此生再不相見。
翌日漢使告辭，單于召集蘇武舊日部下，俱令使歸。當(dāng)初蘇武出使之時(shí)，隨行斥侯、士卒百余人。今除以前已經(jīng)投降和死亡者，跟隨回歸長安者，只剩寥寥九人而已。
漢昭帝始元六年春，蘇武回到長安。昭帝見到蘇武，大為感動(dòng)，命其攜帶祭品，前往拜謁武帝園廟，以為復(fù)旨。祭罷先帝還宮，遂官拜典屬國，俸祿中二千石；賜錢二百萬，官田二頃，住宅一處。?；?、徐圣、趙終根等隨行部下三人，都官拜中郎，賜絲綢各二百匹。其余六人因年老返鄉(xiāng)，各賜錢十萬，終身免除徭役。
畫外音：當(dāng)此之后，蘇武只與李陵書信往來而已，平生再未見面。李陵于元平元年病死，終老于異國他鄉(xiāng)，壽止六十一歲。自其投降直至病故，共在匈奴生活二十余年。
鏡頭轉(zhuǎn)換，復(fù)說漢朝之事。
漢昭帝劉弗陵登基為帝，遵照武帝遺詔，由大將軍霍光主持國政、錄尚書事；車騎將軍金日磾、左將軍上官桀為其副手，次年改元為始元。
始元元年九月，金日磾病逝，終年四十九歲。漢昭帝為其舉行隆重葬禮，賜給安葬器具及墳地，用輕車軍士為其送葬，軍隊(duì)排列直到茂陵，賜謚號為敬侯。
霍光掌握朝廷大權(quán)，繼續(xù)采取休養(yǎng)生息政策，減輕稅收勞役，國事井井有條。
左將軍上官桀與霍光同為托孤輔政大臣，但卻與其子上官安一起，聯(lián)合漢武帝之女蓋長公主、燕王劉旦，以及輔政大臣桑弘羊等，共同結(jié)成同盟，反對霍光。
這一日，因打聽到霍光休假在家，未曾上朝，上官桀遂假托燕王劉旦名義，向漢昭帝上書，誣陷霍光懷有不臣之心。同時(shí)與桑弘音內(nèi)外接應(yīng)，做好準(zhǔn)備，打算一舉擒殺霍光。
鏡頭閃回，敘述上官安與霍光結(jié)仇經(jīng)過。
上官安乃是霍光女婿，娶其長女為妻?；艄忾L女為上官安生有一女，名曰上官氏。
上官安欲使上官氏為皇后，請求岳父，未料遭到霍光極力反對；于是轉(zhuǎn)走蓋長公主門路，成功實(shí)現(xiàn)目的，送女入宮，立為皇后。
上官家族為回報(bào)蓋長公主，復(fù)欲將公主情夫丁外人封為列侯，任職光祿大夫?；艄獯饲跋騺矸磳ι瞎偌易逵H戚封官，此番也是嚴(yán)辭駁回。雙方因而結(jié)怨，成為政敵。
昭帝雖然年僅十四歲，但識破上官父子陰謀，對其誣陷劾奏霍光，向來不予理睬。
繼又詔諭群臣，如再有人上書毀謗霍光者，務(wù)必追究到底。
上官桀等人見無法從昭帝處下手，干脆鋌而走險(xiǎn)，決定聯(lián)絡(luò)另一托孤大臣桑弘羊，發(fā)動(dòng)政變誅殺霍光，廢黜昭帝，另立燕王劉旦為帝。
桑弘羊乃洛陽人，出身商人家庭。漢景帝末年，以精于心算入宮，成為太子劉徹伴讀。桑弘羊由此與武帝關(guān)系親密，并逐漸成其得力助手。
元狩三年，為應(yīng)對因?qū)ν鈶?zhàn)爭造成財(cái)政虧空，武帝采納鄭當(dāng)時(shí)建議，下令實(shí)施鹽鐵官營，將原屬少府所管轄鹽鐵經(jīng)營劃歸大農(nóng)令，由國家壟斷鹽鐵生產(chǎn)。并任命大鹽商東郭咸陽、冶鐵商孔僅為大農(nóng)丞，專門負(fù)責(zé)此事。
桑弘羊由于善于計(jì)算，乃以侍中參與鹽鐵官營規(guī)劃，負(fù)責(zé)計(jì)算言利。元鼎二年，提拔桑弘羊?yàn)榇筠r(nóng)丞，統(tǒng)管會(huì)計(jì)事務(wù)。此后數(shù)年，參與假民公田、鑄五銖錢、西北屯田等事。
元封元年，命桑弘羊?yàn)橹嗡诙嘉?，代理大農(nóng)令，推行鹽鐵官營制度，均輸法，創(chuàng)立平準(zhǔn)法，實(shí)行納粟拜爵、補(bǔ)官及贖罪政策。太初元年，大農(nóng)令改稱大司農(nóng)，屬官系統(tǒng)得到整頓擴(kuò)大。天漢元年，桑弘羊?qū)嵤诖笏巨r(nóng)，推行酒榷制度。
漢武帝病重，遺詔加封桑弘羊?yàn)橛反蠓?，便為托孤輔政大臣，一步登天。輔政大臣之中，金日磾早卒，田千秋不任事，大權(quán)主要集中在霍光、桑弘羊及上官桀三人手中。
桑弘羊經(jīng)常自夸功勞，并欲為子弟謀官，卻屢被霍光拒絕，因而二人矛盾激化。更因昭帝立皇后之事，上官桀父子、蓋長公主、桑弘羊三家勢力聯(lián)合。
閃回結(jié)束。霍光為保證與民休息政策得以施行，醞釀鹽鐵會(huì)議，以使朝臣認(rèn)識到鹽鐵專營弊端，并為壓制桑弘羊獲取朝野輿論支持。
始元五年六月，諫議大夫杜延年向霍光建議施行文帝時(shí)期政策，提倡節(jié)儉、對民寬和?；艄獠杉{，詔令三輔、太常各舉賢良二人，各郡國察舉文學(xué)一人。
始元六年二月，霍光召集京師賢良文學(xué)之士，召開鹽鐵專題朝會(huì)，共同商議罷黜鹽、鐵、酒等專營政策。史稱鹽鐵之議，歷時(shí)五個(gè)多月。
當(dāng)時(shí)與會(huì)人員，分列三等。
其一為朝廷有司官員，以御史大夫桑弘羊?yàn)槭祝⒇┫喔畬俟?、御史大夫?qū)俟俚?。主要發(fā)言人是御史大夫桑弘羊，共發(fā)言一百一十四次。御史發(fā)言十九次，丞相史發(fā)言十五次。
其二為民間賢良文學(xué)之士，共六十余人。知名者有茂陵唐生、魯國萬生、汝南朱子伯、中山劉子雍、九江祝生等。
其三為中間方丞相田千秋，發(fā)言不多，只在雙方辯論激烈之時(shí)，折中調(diào)解。
在鹽鐵會(huì)議之上，賢良文學(xué)對鹽鐵官營等財(cái)政措施全盤否定，進(jìn)而攻擊漢武帝時(shí)期內(nèi)外政策；桑弘羊則堅(jiān)決捍衛(wèi)鹽鐵官營，與賢良文學(xué)展開激烈論辯，充分肯定抗擊匈奴、加強(qiáng)中央集權(quán)、大力抑摧豪強(qiáng)，以及農(nóng)商并舉政策作用。
其后議論焦點(diǎn)并涉及農(nóng)業(yè)基本政策，對社會(huì)現(xiàn)狀估計(jì)，以及以倫理道德觀念理解，如何看待古今關(guān)系等各個(gè)層面，漸漸成為對漢武帝一代政治得失總結(jié)批評之會(huì)。
賢良文學(xué)指責(zé)鹽鐵官營、均輸、酒榷等現(xiàn)行政策與民爭利，導(dǎo)致民風(fēng)敗化，將鹽鐵官營視為民生疾苦根源；主張重農(nóng)抑商，本質(zhì)則是反對官營。
畫外音：鹽鐵之議，雙方爭論五個(gè)月之久，會(huì)議結(jié)束，勝負(fù)各半。最終結(jié)果，朝廷罷去郡國酒榷及關(guān)內(nèi)鐵官，其他各項(xiàng)政策維持不變。但霍光借助賢良文學(xué)，取得廣泛輿論支持，也使官營政策有所收斂。自此賢良文學(xué)受到朝廷重視，成為政治活躍力量。鹽鐵之議討論自由度之高，在整個(gè)中國古代史上少有，實(shí)為罕見。
鹽鐵之會(huì)后，上官桀父子愈加痛恨霍光，加緊謀反步伐。
上官桀是隴西上邽人，初任羽林郎，以勇力著稱。太初年間隨貳師將軍李廣利征伐大宛，積功拜為左將軍，接受遣詔輔佐幼主，封為安陽侯。
上官安因是皇后之父，被封桑樂侯，領(lǐng)車騎將軍，因此驕橫淫逸。每在殿上領(lǐng)受天子賞賜，便對賓客炫耀。每至喝醉，便赤身在內(nèi)宅行走，與繼母及父親姬妾侍婢淫亂。
上官桀父子見昭帝越發(fā)親近霍光，便即惱羞成怒，就暗地集結(jié)黨羽，陰謀宮變。因而聯(lián)絡(luò)燕王劉旦，欲立其為帝，條件是事成之后，需封自己父子為王。
漢昭帝繼位時(shí)因年僅六歲，燕王劉旦覬覦皇位，遂遣中大夫至長安上書，請于各郡國設(shè)立武帝宗廟?；艄獠煌馄湔垼瑸楸頁嵛?，奏請昭帝賜錢三千萬，增加封邑一萬三千戶。
劉旦大怒，對群僚說道：太子死后，我為嫡長，本應(yīng)稱帝，還需別人甚么賞賜！
于是暗地勾結(jié)中山哀王之子劉長、齊孝王之孫劉澤，密謀造反。其后發(fā)檄國內(nèi)，謊稱接受武帝遺詔，可以掌管地方行政，修治武備，防御非常事變發(fā)生，以此招兵買馬。
又召集群臣，詢問治國之策。
郎中成軫進(jìn)言：只要大王起兵，燕國吏民婦孺，誰不奮臂向前，跟隨大王！
燕王聞言大喜：昔呂后在位，矯詔立惠帝之子劉弘為帝，諸侯王拱手侍奉八年。太后駕崩，大臣誅滅呂氏各王，迎立孝文帝，天下才知?jiǎng)⒑氩皇腔莸壅孀印Ｎ疑頌槲涞鄣臻L，反倒不能繼立；上書建議為武帝立廟，也不被采納。今所立新帝，必非我劉氏嫡系。
由是傳檄劉澤，聲稱昭帝不是武帝之子，天下諸王宜共舉兵伐之。又派人到郡國鼓動(dòng)蠱惑百姓，制造動(dòng)亂。又招徠郡國賦斂銅鐵，制造武器，檢閱車騎。
郎中韓義勸諫，當(dāng)以前代燕王臧荼、盧綰為鑒。劉旦怒而不聽，殺死諫臣十五人。
始元元年八月，劉澤回到齊國都城臨淄，意圖謀殺青州刺史雋不疑，起兵響應(yīng)劉旦。事尚未行，被人得知，向雋不疑告發(fā)。雋不疑分遣吏役，將劉澤及其黨羽捕拿，奏報(bào)朝廷。
漢昭帝聞報(bào)，派大鴻臚前往臨淄調(diào)查，驗(yàn)證齊王之反，連帶燕王陰謀，亦被揭發(fā)。
結(jié)果劉澤被處死，而劉旦因?yàn)橹劣H，赦而不究。
燕王得到寬赦，非但不知戒懼，愈增其怒，反心不息。此時(shí)上官桀父子與蓋長公主謀劃政變，遣秘使前來相約。
燕王覽書大喜，當(dāng)即答允，并許事成之后，便封上官桀父子皆為王侯。（本集完）