元綏十二年，正月十九。戰(zhàn)云低垂，風(fēng)起水涌。
一連數(shù)日急行軍，六萬(wàn)臨時(shí)拼湊起來(lái)的曄國(guó)守軍終于抵達(dá)了沁夢(mèng)澤，于雉河南岸河汊縱橫的平原上駐扎完畢。
沁夢(mèng)澤位于宛州腹地。自多山的南方發(fā)源的雉河、離水與淮水三條大河，穿過(guò)宛州盆地于此交匯，進(jìn)而注入奔騰蜿蜒的衍江。
這片方圓五百余里的廣袤水澤，不僅為整個(gè)宛州提供了足夠的淡水來(lái)源，更是自古以來(lái)的兵家必爭(zhēng)之地，素有“宛州之喉，三江要沖”的稱(chēng)號(hào)。
相傳一千八百年前，大昇開(kāi)國(guó)皇帝白江晞的母親壬姮，為避兇獸隨族人行至此地，露宿水岸邊時(shí)，夜夢(mèng)天上一條巨龍落地成人，醒來(lái)之后忽覺(jué)有了身孕，之后便誕下了這位千古一帝。而這片水草豐茂之地，也因此而得名沁夢(mèng)。
此地更是曄、阜、淮右三國(guó)交界之處。由南方渡過(guò)雉河向北，便是無(wú)險(xiǎn)可守的夜梁平原。若是騎快馬，不消三日便可直抵曄國(guó)的都城暮廬。而淮右的都城淮甸，更是處在沁夢(mèng)澤以東，晴嵐山以西的一片狹長(zhǎng)地帶。大國(guó)相爭(zhēng)之下根本難以自保。
初春的水澤，放眼望去皆是一片蕭索之色。一人多高的葦叢中尚未萌出新芽，淡黃的葦絮于風(fēng)中搖曳著，偶爾飄下一兩朵落于水面，點(diǎn)起微微的漣漪。可如今，就在這片枯敗的葦草間，卻是露出了些許潔白的顏色。
那是岸邊幾乎鋪滿(mǎn)了整片草甸的軍帳。麻布做成的輕便帷幄，乃是曄國(guó)舟師的標(biāo)準(zhǔn)制式。正當(dāng)清晨，大軍長(zhǎng)途跋涉后剛剛在此歇了一夜，中軍大帳前卻是突然傳來(lái)了陣陣皮鞭劃破空氣的爆鳴。
而正雙膝跪于地上，裸露著上身接受鞭笞的，居然是擔(dān)任左路軍牙門(mén)將的萬(wàn)石。雖說(shuō)其軍銜并不算高，然而大戰(zhàn)在即，卻當(dāng)著一眾將士的面施以懲戒，實(shí)乃動(dòng)搖軍心之大忌，任何一個(gè)有經(jīng)驗(yàn)的將軍都絕不會(huì)如此行事。
因?yàn)閯⊥矗贻p的牙門(mén)將渾身不住地顫抖起來(lái)，卻始終咬緊牙關(guān)沒(méi)有吭聲。每一次揮鞭，都會(huì)在其背上留下一道鮮紅的血痕。立身于大帳前立著的主將宓自矢也緊皺起眉頭，眼角更是隨著每一次的抽打而跳動(dòng)著。
而此時(shí)站在主將身旁的，還有一名身著錦袍，作文官打扮的人。對(duì)方眼神狡黠地掃視著這位新上任的舟師統(tǒng)領(lǐng)，不懷好意地問(wèn)道：
“統(tǒng)領(lǐng)大人這副表情，莫非是覺(jué)得萬(wàn)石不該受罰么？”
此人名叫廖佐，乃是祁守愚安排隨軍出征的監(jiān)軍。其用意，正是為了掌握宓自矢的一舉一動(dòng)。眼下，也正是此人小題大做，硬逼著宓自矢將萬(wàn)石依軍法處置，以儆效尤的。而一切的起因，不過(guò)是在萬(wàn)石的軍服夾縫間，發(fā)現(xiàn)了幾根顏色鮮艷的羽毛，懷疑他私傳書(shū)信罷了。
“廖大人，萬(wàn)石原本便于我舟師中任職，先前也曾同鄙人一起出過(guò)海，絕無(wú)可能是成國(guó)派來(lái)的探子?！?p> 宓自矢忍無(wú)可忍之下，只得同身旁的監(jiān)軍據(jù)理力爭(zhēng)起來(lái)。
“即是軍中舊人，難道也不懂法紀(jì)的么？參將以下，皆不得向外私傳信箋。難道宓統(tǒng)領(lǐng)可以擔(dān)保此人絕無(wú)通敵的可能？”
廖佐手中捏著撮綠色的鳥(niǎo)毛，在宓自矢眼前來(lái)回晃著，“據(jù)本官所知，此人先前于宮中時(shí)，便是那弒君逆賊的貼身侍衛(wèi)。眼下正值曄國(guó)危難存亡之際，若是其同那祁子隱里通外合，圖謀不軌的話(huà)——”
“絕無(wú)可能！因?yàn)閰^(qū)區(qū)幾根鳥(niǎo)毛而受笞三百，本將軍認(rèn)為已是重罰。如今強(qiáng)敵當(dāng)前，正當(dāng)用人之際，還請(qǐng)廖大人不要忘了，誰(shuí)才是國(guó)主任命的主帥！”
“宓統(tǒng)領(lǐng)這是何態(tài)度？莫非你覺(jué)得本官?zèng)]有秉公辦事，想要包庇人犯不成？”聽(tīng)宓自矢的語(yǔ)氣變得強(qiáng)硬起來(lái)，對(duì)方也登時(shí)跳起了腳來(lái)。
就在二人爭(zhēng)執(zhí)不下之際，轅門(mén)外卻忽然傳來(lái)了一陣急促的鼓點(diǎn)。放眼遠(yuǎn)眺，卻只見(jiàn)孤零零的一人一馬。來(lái)人打著前鋒營(yíng)的旗號(hào)，是名急匆匆趕來(lái)傳信的斥候，口中更是不斷地高聲重復(fù)著：
“成軍已至二十里外！”
那名兵士的左眼已然中了一箭，箭簇雖已被拗?jǐn)啵瑓s令眼窩整個(gè)凹陷了下去，成了一片黑乎乎的血洞，猙獰可怖。廖佐見(jiàn)狀當(dāng)即打了個(gè)冷顫，向后退了開(kāi)去。宓自矢臉色也是一沉，立刻詢(xún)問(wèn)起前方戰(zhàn)況來(lái)：
“前鋒營(yíng)狀況如何？！”
“我們同成軍主力短兵相接，此時(shí)除了末將，恐已無(wú)人生還！”
“你們又何以得知對(duì)方是敵軍主力？”
“敵軍攻勢(shì)迅捷，便如燎原野火，應(yīng)是成國(guó)的青鷂鐵騎無(wú)疑！”
斥候一番稟奏，令周?chē)能娛總円膊挥傻眉娂娮h論起來(lái)。宓自矢見(jiàn)狀，當(dāng)即下令將那斥候帶去療傷，緊接著一個(gè)箭步?jīng)_上了帳前的點(diǎn)將臺(tái)：
“各營(yíng)即刻備戰(zhàn)，準(zhǔn)備迎敵！”
麾下一眾將校當(dāng)即領(lǐng)命歸去，原本還人頭攢動(dòng)的大帳前，登時(shí)便只剩下屈指可數(shù)的幾人。
“統(tǒng)領(lǐng)，這人犯——又該如何處置？”
聽(tīng)聞大戰(zhàn)將臨，負(fù)責(zé)看押萬(wàn)石的守衛(wèi)有些不知所措地問(wèn)道。宓自矢卻是將手一揮，心中早已做好了打算：
“如今三百鞭已笞，當(dāng)即釋放便可。牙門(mén)將萬(wàn)石聽(tīng)令，命你火速歸隊(duì)，隨本將軍出陣迎敵。無(wú)論此前是否蒙冤，望能不計(jì)前嫌，同眾弟兄們共赴國(guó)難！”
眼下萬(wàn)石背上的鞭痕中已經(jīng)滲出了大片的血漬，混雜著汗液滾落下來(lái)。然而聽(tīng)主將這樣一席話(huà)，他仍吃力地挺起身來(lái)，沖其行了個(gè)端正的軍禮：
“末將當(dāng)隨大人摧鋒陷陣，赴湯蹈火，萬(wàn)死不辭！”
然而此前已不知躲到哪兒去的廖佐，卻又不合時(shí)宜地鉆了出來(lái)：
“統(tǒng)領(lǐng)大人，如今人犯尚未認(rèn)罪，你便這樣把他給放了，更命其繼續(xù)領(lǐng)兵出陣，若是惹出什么亂子來(lái)——”
“宓某出身行伍，熟讀兵法，何人該賞，何人該罰，還輪不到你來(lái)教我！”
宓自矢雙目圓瞪，威猛的氣勢(shì)令監(jiān)軍不由得抖了一抖：
“好啊，你——你難道就不怕本官將此事上奏給國(guó)主么！”
“要奏便奏！將在外，君命有所不受。如今我肩上擔(dān)著的可不僅僅是麾下十萬(wàn)將士的性命，更是整個(gè)曄國(guó)的生死存亡！奉勸廖大人凡事以家國(guó)為重，適可而止！”
畢竟戰(zhàn)況緊急，宓自矢狠狠剜了對(duì)方一眼，便任其繼續(xù)憤怒地吼叫也再不予理睬。此時(shí)營(yíng)中，左中右三路大軍千營(yíng)涌動(dòng)，早已全員戒備。曠野上空號(hào)角陣陣，金鼓齊鳴。軍士們前夜和甲而眠，只半柱香的功夫，便盡數(shù)于營(yíng)外集結(jié)整齊。
宓自矢跨著一匹赤色良驥，率十人近衛(wèi)自各營(yíng)陣前一字略過(guò)，檢視軍容。當(dāng)奔至萬(wàn)石陣前時(shí)，卻見(jiàn)年輕的牙門(mén)將身上只著了一席黑色的麻布粗衣，當(dāng)即喝道：
“萬(wàn)石，你怎地不披甲胄？”
“稟大人，舟師玄甲過(guò)于沉重。末將背上有傷，穿著反倒行動(dòng)不便。”
“那也得穿！并非宓某質(zhì)疑你的勇氣，不過(guò)方才你也親耳聽(tīng)見(jiàn)那斥候所言，如今我們面對(duì)的可是成國(guó)的青鷂鐵騎！本將軍需要的是能夠率手下兵士平安歸來(lái)的牙門(mén)將，而不是一具受了敵人幾箭便丟掉自己性命的尸體！”
雖然毫不避諱地提及死亡，年輕牙門(mén)將卻深知主將的用意。此時(shí)他所率三百余人皆位于左路邊鋒，負(fù)責(zé)于陣型兩翼機(jī)動(dòng)策應(yīng)，乃是曄國(guó)舟師為數(shù)不多的騎兵了。騎兵速度較步兵快上許多，他們，或許將是接下來(lái)的交鋒中頭一批得見(jiàn)敵兵真容的將士。
萬(wàn)石當(dāng)即命人取來(lái)衣甲，墊上厚厚一層細(xì)布，穿戴妥當(dāng)。與此同時(shí)，遠(yuǎn)處的地平線下，一大群水鳥(niǎo)自蘆葦蕩中竄了出來(lái)，好似一朵烏云遮住了些許天上的光。隨之而來(lái)緩緩進(jìn)入眾人視線的，則是一片林立著的刀槍劍戟。
數(shù)倍于曄國(guó)守軍的成國(guó)精銳露出了真容。鐵騎列成的沖鋒線，于水澤邊平坦的平原上形成了一道深色的界限。那界限無(wú)邊無(wú)垠，仿佛沒(méi)有盡頭。而目睹了這一切的曄國(guó)軍陣之中，也好似秋風(fēng)吹過(guò)樹(shù)葉一般，沙沙作響起來(lái)。
“將士們，將士們，仔細(xì)聽(tīng)我說(shuō)！”
宓自矢一帶馬韁，用盡全身力氣，沖著嚴(yán)陣以待卻仍心生怯意的將士們慷慨陳詞起來(lái)，器宇軒昂：
“我知道，你們之中必定有人害怕了。我也知道，今日對(duì)于你們來(lái)說(shuō)，或許是一生之中最難熬的一天。
其實(shí)，現(xiàn)在的我也很怕，恨不得能立刻放下手中的長(zhǎng)刀，褪下身上的鎧甲，回到自己的妻兒身旁，與世無(wú)爭(zhēng)！可我又無(wú)法不提醒自己，在我的背后，便是曄國(guó)無(wú)險(xiǎn)可守的千里沃土。而如今的我，同立于此地的你們一樣，是唯一手握武器，能夠擋在成國(guó)大軍身前的曄國(guó)男兒！
今日，我無(wú)法逼迫你們?yōu)閲?guó)陷陣，更不想說(shuō)什么國(guó)之興亡，匹夫有責(zé)的廢話(huà)。但若是今日你我沒(méi)有于沙場(chǎng)之上全力拼殺，則對(duì)面那些來(lái)勢(shì)洶洶的鐵騎，便會(huì)如洪水一般踐踏我曄國(guó)的河山，毫不猶豫地奸淫我們的妻女姊妹，從此奴役我們的父兄子孫！
曄國(guó)素來(lái)以海鶻為旗，亙古未變！海鶻乃天下第一猛禽，所以眾將士們，在面對(duì)那些來(lái)犯的成國(guó)青鷂時(shí)，你我能不能退？！”
“不會(huì)退，不能退！”
“自德桓公隨白江皇帝征戰(zhàn)天下時(shí)起，無(wú)論遇到多強(qiáng)的敵人，我曄國(guó)男兒都從未懼過(guò)！記住你們胸前鐵牒上的八字箴言，那是祖輩英烈們留下的話(huà)！而今日，他們的英魂也將與你我同在！御風(fēng)踏浪，鶻翱霆擊！”
“御風(fēng)踏浪，鶻翱霆擊！”
宓自矢不愧為向百里帶出的將軍，一番慷慨激昂的陳詞，登時(shí)令曄國(guó)將士們眼中的怯意消失無(wú)蹤，紛紛以手中的尖刀長(zhǎng)槊敲打起盾牌，發(fā)出整齊劃一的呼喝聲來(lái)，一時(shí)間士氣大振！
幾乎在主帥話(huà)畢的同時(shí)，中軍高聳的將臺(tái)之上旌旗搖曳，軍鼓擂動(dòng)，原先列隊(duì)整齊的方陣，也迅速變?yōu)榱巳焕饨欠置鞯牧庑侮?，猶如于大地上立起的三支碩大的拒馬，將最為尖銳的鋒芒對(duì)準(zhǔn)了入侵的敵軍。
此乃曄國(guó)引以為傲的牡角陣。陣中前方為手持長(zhǎng)刀巨盾的重甲步卒，其后則為手持長(zhǎng)槊的精銳力士，再后為弓弩手，又以?xún)梢眚T兵做側(cè)應(yīng)。戰(zhàn)時(shí)先以鐵矢齊射，再以長(zhǎng)槊阻據(jù)，最后以步卒砍削，騎兵包抄圍殲，互為犄角，攻守兼?zhèn)洹?p> 與此同時(shí)，成國(guó)的青鷂鐵騎也逼近至數(shù)百步開(kāi)外的地方。只聽(tīng)一聲號(hào)響，騎兵猛夾馬腹，向三只巨大的菱形兵陣發(fā)起了沖鋒！
直至此時(shí)，萬(wàn)石才真正看清了地平線那端，那道深色界限的真面目。此前他心中還頗為疑惑，曄國(guó)一萬(wàn)前鋒營(yíng)也均是由各營(yíng)中抽調(diào)出來(lái)的精銳，配以厚甲快馬，武器精良，為何竟如此不堪一擊。
而在見(jiàn)到青鷂鐵騎的那一剎，年輕的牙門(mén)將便已明白了過(guò)來(lái)——而今出現(xiàn)在其眼中的，乃是一道肩并肩頭并頭，密密層層列在一起的，由身著重鎧的戰(zhàn)馬與騎手形成的鋼鐵之墻！
成國(guó)的青鷂鐵騎，無(wú)論從鎧甲到戰(zhàn)法，均源自百年前朔狄之亂中的鐵重山，并且加以了改良。如今戰(zhàn)場(chǎng)上，竟沒(méi)有一人能夠料到，這支足以撼動(dòng)天下的重甲騎兵，竟較當(dāng)年狄人的鋼鐵洪流有過(guò)之而無(wú)不及！
成國(guó)陣中的五萬(wàn)匹戰(zhàn)馬，皆是精心挑選，體格健碩的莽碭馬。馬匹間以鉤鎖鉸鏈在一起，左右兩側(cè)僅留半尺寬窄的縫隙。那鉤鎖可解可連，騎手雖死，卻仍可立于馬上不墜。憑借厚重的鐵甲保護(hù)，無(wú)論尋常箭矢或是刀槍劍戟，均無(wú)法撼動(dòng)其分毫。而在強(qiáng)大的鐵流沖擊之下，任何軍陣都將如洪水之中的纖細(xì)樹(shù)枝般，輕易便被折斷、打碎、吞沒(méi)！
即便宓自矢先前那一番陣前陳詞說(shuō)得群情激奮，但此時(shí)曄國(guó)軍陣中每一個(gè)人臉上，都不禁再次浮現(xiàn)出驚懼惶恐的神情。
這場(chǎng)大戰(zhàn)，明顯在尚未交鋒的這一刻便已分出了勝負(fù)！而曄國(guó)的社稷，更是危若累卵，命懸一線！