著名科學、哲學家希拉里·普特南，在1981年提出了一個名為“缸中之腦”的假想：如果將一個大腦泡在一個充滿了某種營養(yǎng)液的缸里，并通過強大的計算機與其交互各種感官信息，那么這個大腦就會認為自己是生活在一個真實的世界里。設想一下：我們是否只是“意識”般存在于“缸”中？
“缸中之腦”并不是一個悖論，它其實是一個無法證偽也無法證明的假設，但由于“缸中之腦”在邏輯上幾乎是無懈可擊，并且在理論上也完全可行，因此受到了很多人的追捧。
我們通過眼、耳、鼻、口等各種感官感受這個世界，現(xiàn)代科技更是通過各種高技術裝備來觀測這個世界，各種信息匯總在人腦，經(jīng)過分析判斷最后形成對這個世界的認識，并在人腦中存儲，形成記憶。如果我們的技術發(fā)展到一定高度，能不能像科幻電影里面描述的那樣，對人腦中的認識和記憶像對待電腦中的文件一樣進行增加、修改、刪除？比如增加一段美好的童年時光之類的記憶，并使你信以為真。
我們看到、聽到、摸到以及經(jīng)歷的一切都是大腦告訴我們的，大腦會不會欺騙我們呢？比如下臺階，明明踩到了，但是會偶爾出現(xiàn)“踏空”的感覺并摔倒。大腦告訴我們下方是沒有東西的，但實際上卻有臺階，這是不是一種程序臨時出現(xiàn)的Bug呢？
大腦是不是在刻意向我們隱藏什？
其實我們或多或少都有些“缸中之腦”，尤其在自己迷茫的時候，又或者受到外界影響的時候，腦袋容易“短路”，身體不由自主的不受控制，鬼使神差般做出一些舉動、說一些話后造成了一些連自己都不愿接受的后果，這個“幕后主使者”就好像藏在身體內的“天使”與“魔鬼”?；蛟S，如果能夠站在上帝視角，我們能夠看到人類生活在虛擬世界中，但這里的“虛擬”只是對于站在上帝視角的人來說的。
有一點我們需要明確，由于人類只能依靠大腦來感知周圍世界，我們也只能相信我們的大腦，如此一來，就沒有絕對的虛擬和現(xiàn)實之分。就好比“缸中之腦”接收到了外界信號，我們認為的虛擬在“缸中之腦”看來就是現(xiàn)實，我們不能以我們自己的感知定義“缸中之腦”的感知，這本身就是某種形式的“詭辯”思想。
缸中之腦設想的創(chuàng)造者是一個“科學哲學家”，是一個站在科學角度進行哲學思考的哲學家，因此他和嚴肅科學家秉承的并不是相同的思想和看世界的眼光?？陀^來說，站在科學角度，“缸中之腦”的假設是科學永遠也無法回答的問題，即人類永遠也不可能知道自己是不是生活在一個虛擬的世界，因為哲學總是可以無限假設，而科學總是立足現(xiàn)實。