元豐二年（1079年）三月，蘇軾接到誥書，往湖州做知州。
臨行時，徐州百姓幾乎傾巢出動，送出去十余里，依依不舍，哭聲一片。蘇軾激動不已，揮淚寫下了《江城子·別徐州》：
“天涯流落思無窮，既相逢，卻匆匆。摧手佳人，和淚斬殘紅。為問東風(fēng)余幾許？春縱在，與誰同。
隋堤三月水溶溶，背歸鴻，去吳中。回首彭城，清泗與淮通。欲寄相思千滴淚，流不到，楚江東。”
這首詞是古今離別詞中的上乘之作。
蘇軾調(diào)任湖州時，已四十三歲。
然而，三月的這天，注定不同尋常。
蘇軾官服還沒解下，忽聽府外一陣急促的敲門聲。
來人進(jìn)門后，只見神色緊張，面容甚為疲憊，似乎連夜趕了很長的路。
“蘇大人，出事了！”
來人根本沒時間解釋太多，隨即拿出蘇軾弟弟蘇轍寫的親筆信。
蘇軾趕忙接過信件，拆開一看，頓時猶如晴天霹靂。
只見信上寫道：“兄長被小人污蔑，朝廷已派欽差趕赴湖州捉拿兄長，兄暫放寬心，且看事態(tài)發(fā)展?！?p> 蘇軾全然不知，其實(shí)在接到蘇轍的告急信之前，朝廷早已為此事鬧得不可開交。
事情的導(dǎo)火線實(shí)在很不起眼。
到湖州上任后，蘇軾即給皇上寫了一封《湖州謝表》，這本是例行公事，但蘇軾是詩人，筆端常帶感情，即使官樣文章，也忘不了加上點(diǎn)個人色彩，說自己“愚不適時，難以追陪新進(jìn)”，“老不生事或能牧養(yǎng)小民”。
真是言多必失，在不正常的朝廷那里尤其如此！
這些話被新黨抓了辮子。秋七月，負(fù)責(zé)監(jiān)察百官的御史臺官員李定、何正臣、舒亶等人接連上章彈劾蘇軾，說他“愚弄朝廷，妄自尊大”，說他“銜怨懷怒”，“指斥乘輿”，“包藏禍心”，諷刺政府，莽撞無禮，對皇帝不忠。如此大罪可謂，死有余辜了。
彈劾的導(dǎo)火索正是蘇軾上表中的這兩句話，他們認(rèn)為蘇軾是攻擊朝政，反對新法。接著，他們從蘇軾的大量詩作中挑出他們認(rèn)為隱含譏諷之意的句子，一時間朝廷內(nèi)一片倒蘇之聲。
神宗批示后，七月二十八日，臺吏皇甫僎攜吏卒急馳湖州勾攝蘇軾。
駙馬都尉王詵與蘇軾交情深厚，秘密遣人告訴當(dāng)時任南京幕官的蘇轍，蘇轍立馬派人往湖州告知蘇軾。
當(dāng)時皇甫僎快馬如飛，但是由于兒子生病在潤州停留半日，所以蘇轍人馬僥幸先到。
蘇軾知道消息后立即告假，由通判祖無頗權(quán)攝州事。
皇甫遵抵達(dá)湖州時，蘇軾不敢出來，通判祖無頗說，躲避朝廷使者也無濟(jì)于事，最好還是依禮迎接，且應(yīng)以正式官服出現(xiàn)。于是蘇軾穿上官衣官靴，親見皇甫遵。
蘇軾首先說：“臣知多方開罪朝廷，必屬死罪無疑。死不足惜，但請容臣?xì)w與家人一別。”
皇甫遵淡然道：“此事并不如此嚴(yán)重。”命士兵打開公文一看，原來只是份普通公文，免去蘇軾的太守官位傳喚進(jìn)京而已，要蘇軾立即啟程。
蘇軾歸返家中，得知此事，妻子王閏之和王朝云乃至全家大哭。
蘇軾鎮(zhèn)定自若地講了一個笑話：
真宗時，皇帝要在林泉之間訪求真正大儒。有人推薦楊樸出來，楊樸實(shí)在不愿意，但是仍然在護(hù)衛(wèi)之下啟程前往京師，晉見皇帝。
皇帝問道：“我聽說你會作詩？”楊樸答道：“臣不會。”他想掩藏自己的才學(xué)，不愿作官。
皇帝又問：“朋友們送你時，贈給你幾首詩沒有？”楊樸回答道：“沒有，只有拙荊作了一首?！被实塾謫枺骸笆鞘裁丛姡梢愿嬖V我嗎？”于是，楊樸把臨行時妻子做的詩念出來：“更休落魄貪酒杯，且莫猖狂愛詠詩。今日捉將官里去，這回斷送老頭皮?！?p> 一家人聽了故事，心里才稍感安慰。
這就是蘇軾，即便是在絕境面前，依然保持淡定從容。或許他比其他人更害怕離別或者死亡。壯志未酬、美好的生活還沒享受夠，誰也不愿意就此死去！原本光明的未來，突然變成了未知。
在所有人都不知道如何是好的時候講個故事，讓大家平靜下來的同時，自己也得到了喘息的機(jī)會。
但該來的還是要來。
“僎徑入州廨，具靴袍，秉笏立庭下，二臺卒夾侍，白衣青巾，顧盼猙獰，人心洶洶不可測。軾恐，不敢出，乃謀之無頗?！?p> “撰促軾行，二獄卒就直之。即時出城登舟，郡人送者雨泣。頃刻之間，拉一太守如驅(qū)犬雞?！?p> 蘇軾上任才三個月，就這樣如同雞犬一樣被粗暴地帶回了京城，受牽連者達(dá)數(shù)十人。
這就是著名的“烏臺詩案”。烏臺，即御史臺，因其上植柏樹，終年棲息烏鴉，故稱烏臺。
烏臺詩案成為蘇軾一生的轉(zhuǎn)折點(diǎn)。
北宋因政治腐敗、因循守舊，到了北宋中葉已出現(xiàn)國家財政危機(jī)和國防危機(jī)。
早在宋神宗的祖父宋仁宗時，朝廷已有范仲淹推動的慶歷新政，但最后仍無疾而終。
到了宋神宗熙寧年間，在神宗支持下，王安石發(fā)動為求富國強(qiáng)兵的變法運(yùn)動，規(guī)模比慶歷新政，史稱“熙寧變法”，因前期主要推動者為王安石，故又稱“王安石變法”。
當(dāng)時支持變法者被稱之為“元豐黨人”，元豐為宋神宗年號；反對變法者被稱之為“元佑黨人”，元佑為神宗之子宋哲宗年號。
蘇軾初登仕途，便面臨王安石變法，他早在科舉應(yīng)制時，就已經(jīng)在策文中表露過變法圖強(qiáng)的思想，但是他的變法策略與王安石大相徑庭。
蘇軾與王安石兩人都心懷天下蒼生，但王安石主張快刀斬亂麻，蘇軾主張漸進(jìn)改良。在耳聞目睹變法產(chǎn)生的弊端之后，他二次上書神宗，表達(dá)反對王安石變法的一些意見，王安石也屢次在神宗面前排擠蘇軾，打壓蘇軾的仕途。
蘇軾覺得已經(jīng)在朝廷無法立足，于是申請外任，改任杭州通判。在通判與之后的密州、徐州、湖州知州任上，他目睹新法執(zhí)行過程中的諸多流弊，他心中充斥著對變法派新進(jìn)們輕率的不滿，便將這些不滿行諸筆端。蘇軾又多次上書皇帝，陳說利害，但未蒙采納，任職地方以來的諷喻詩，又是泥牛入海。
蘇軾最終在《湖州謝上表》中，公開明確表達(dá)自己不與當(dāng)朝新貴合作的態(tài)度，表達(dá)對新法“生事”的不滿，而這次上書，也成為了“烏臺詩案”的直接導(dǎo)火線。