陳嬰與丁固率楚軍先頭人馬前行，越走越迷茫。彭城回不去，壽春也不能去，就這么習(xí)慣性地東進(jìn)，沒(méi)有目標(biāo)，沒(méi)有希望。
然后項(xiàng)聲趕來(lái)帶走一萬(wàn)人馬，又讓項(xiàng)莊也帶走一萬(wàn)人馬北去，沒(méi)有任何解釋，讓陳嬰等將校們莫名其妙。好在后來(lái)鐘離昧趕來(lái)，言項(xiàng)王隨后趕來(lái)，大家才內(nèi)心稍安。
幸運(yùn)的是沿途蒙城，蘄縣及泗縣還屬楚，縣邑長(zhǎng)吏及時(shí)送糧送衣，雖然不過(guò)杯水車(chē)薪，但給疲憊已極的楚軍至少心靈上的安慰。為了節(jié)省時(shí)間，行軍都是穿城而過(guò)，吏卒都風(fēng)餐露宿，難得安安穩(wěn)穩(wěn)吃頓飽飯，眾人心中依然苦悶。
晦暗的征途，突然傳來(lái)楚軍碭縣城南消滅了彭越人馬，頓時(shí)楚軍歡呼雀躍，好像注射了興奮劑。開(kāi)心的同時(shí)，陳嬰，丁固，薛公等聚在一起，難免有些想法。項(xiàng)王這等要事，竟信不過(guò)我等，前前后后都保密，為何？
緊趕慢趕，不覺(jué)東行的盡頭，泗水郡，已經(jīng)不遠(yuǎn)。那是諸多將校最熟悉的家，可如今已經(jīng)回不去，因?yàn)樵缇妥尮鄫肴笋R占領(lǐng)了。
鐘離昧趕到隊(duì)伍前面，廣派斥候。半日后，慢慢消息匯攏，符立，夏丘邑以東數(shù)縣盡皆降漢，周?chē)酂o(wú)大城或險(xiǎn)阻可據(jù)。楚軍要么與漢軍大戰(zhàn)一決雌雄，要么速立營(yíng)壘，不可等待。因?yàn)槟暇嗷此俣嗬?，大軍南下很可能被漢軍趕到淮水邊，陷入絕境。
項(xiàng)羽，季布正在固鎮(zhèn)與騎兵休馬，聽(tīng)聞鐘離昧的匯報(bào)，當(dāng)即一起商議對(duì)策。
現(xiàn)在齊王韓信果然只是派曹參南來(lái)，說(shuō)明其承諾可信。漢軍近三十萬(wàn)大軍，一直在圍追堵截，楚軍若龜縮一地，很容易被圍殲。欲化被動(dòng)為主動(dòng)，就應(yīng)分兵亂之，幸好原先項(xiàng)羽心中已經(jīng)有了方案。
“如前所言，吾與季將軍率騎兵經(jīng)東?？け鄙希讼稉魸h軍。”項(xiàng)羽笑著看向鐘離昧與季布。
“附近無(wú)大城可據(jù)，宜早立堡壘，留老弱與步卒堅(jiān)守，以為策應(yīng)！”鐘離昧得知項(xiàng)王分兵打算后，一直琢磨如何實(shí)現(xiàn)。
“堡壘緊要，不可遲疑！”季布會(huì)意，立即贊同。眼睛急不可待地看著項(xiàng)羽，這真是眼下最重要的事情。
季布一急，項(xiàng)羽也坐不住了。馬上站起來(lái)下令，“季將軍領(lǐng)諸騎將，吾與鐘離將軍前去察看地形！”
“諾！”季布馬上回應(yīng)。
項(xiàng)羽轉(zhuǎn)身跳上烏騅馬，與鐘離昧一起沿大路疾馳，只有桓聚，戴蔥少數(shù)親隨跟隨。一個(gè)時(shí)辰后，項(xiàng)羽等人就趕上前面的步兵大隊(duì)。
看見(jiàn)項(xiàng)羽經(jīng)過(guò)，士卒們大呼“萬(wàn)歲！”“項(xiàng)王！”整個(gè)部隊(duì)一下歡騰起來(lái)。
發(fā)現(xiàn)項(xiàng)羽追上來(lái)，陳嬰特意停下問(wèn)候，“項(xiàng)王可有吩咐？”
“柱國(guó)無(wú)妨，我等尋營(yíng)寨之地！”項(xiàng)羽勒馬減速回應(yīng)。
“立營(yíng)扎寨，何煩項(xiàng)王費(fèi)心？”陳嬰有點(diǎn)不解，這么多將軍，誰(shuí)不懂安營(yíng)扎寨？
“此非同小可，容后再告柱國(guó)！”項(xiàng)羽說(shuō)著，一拍烏騅，就又往前奔去。
半個(gè)時(shí)辰后，項(xiàng)羽一行又超越了先頭的步兵隊(duì)伍，然后放慢步伐，觀察周?chē)镆啊Ｏ驅(qū)?，斥候等眾人跟隨前行，以備問(wèn)詢。
路道兩旁，是開(kāi)闊的農(nóng)地，早已經(jīng)收獲完畢。遠(yuǎn)處樹(shù)叢的掩映中，有低矮的廬室，組成一處聚落。
“良田萬(wàn)頃，大楚之幸。可此時(shí)我尋的是用兵之地！”項(xiàng)羽心里不是滋味。
“路前十里臨洨水，大王欲何往？”向?qū)г囂降貑?wèn)項(xiàng)羽。
“洨水如何？”項(xiàng)羽隨口問(wèn)道。
“春夏流急難渡，此時(shí)節(jié)人馬可涉水。”向?qū)иs忙介紹。
“我欲觀之！”項(xiàng)羽說(shuō)完催馬急行。
待走近，果然沿洨水林莽密布，其間灌木交織。眾人下馬沿小徑抵達(dá)水邊，但見(jiàn)枯白的蘆葦稈沿河岸延伸成籬笆，前不見(jiàn)頭，后不見(jiàn)尾。對(duì)面除了蘆葦與樹(shù)林，什么也看不見(jiàn)。
“北行！”項(xiàng)羽毫無(wú)頭緒，只好離開(kāi)河岸，回到路上。
北行兩里，從路邊就可以觀察到河兩岸只有隨風(fēng)起伏的衰草，偶爾夾雜幾棵柳樹(shù)，河面寬闊。
“北行三里有木橋通兩岸?！毕?qū)е赶虮泵?，“此處距陳王舉義的大澤鄉(xiāng)不遠(yuǎn)?！?p> 可項(xiàng)羽急切想知道對(duì)岸地勢(shì)，并不想再往北面跑了。
鐘離昧看出項(xiàng)羽的意思，命令斥候長(zhǎng)領(lǐng)手下去冰涼的洨水探測(cè)水深淺。
“自此往上，多處可涉水而過(guò)。”向?qū)б部闯鲰?xiàng)王的意思，急忙補(bǔ)充。
“對(duì)岸可有農(nóng)人？”項(xiàng)羽急切想知道一切。
“南面近河汊處，有高崗，其下有一聚落。”向?qū)Т_名副其實(shí)，什么都知道。
恰在此時(shí)，斥候長(zhǎng)上前稟報(bào)，已經(jīng)發(fā)現(xiàn)了兩個(gè)淺水處，騎馬就可以過(guò)河。
“帶路！”項(xiàng)羽跳上馬，就跟著斥候長(zhǎng)往河邊而去。
斥候長(zhǎng)在前引路，項(xiàng)羽在前，鐘離昧在后，二人策馬揚(yáng)鞭，戰(zhàn)馬依次緩緩踏入水中。后面跟隨的則是一小隊(duì)護(hù)衛(wèi)親兵。
跨過(guò)洨水，前面是一片開(kāi)闊的原野，偶爾點(diǎn)綴稀疏的樹(shù)叢。北面開(kāi)闊，池塘，叢林與田野相間。南面為坡形，平緩的田野緊鄰炊煙繚繞的聚落，隨后地勢(shì)漸高，終于高高臺(tái)地。
怪哉！河流沖積當(dāng)是平地。此處無(wú)山，奈何憑空出丘陵？項(xiàng)羽越想越奇怪。鐘離昧倒是沒(méi)想那么多，只是覺(jué)得此地建營(yíng)壘如天成。
項(xiàng)羽雙腿一夾，烏騅馬就讀懂了主人的意思，向南急行而奔。眾人也跟著催馬。馬兒歡快地奔跑在收獲完畢的田野，驚起遠(yuǎn)處的烏鴉“啊啊”叫，也嚇得野外偷吃的兔子急往窩里串。
很快就上了一小徑，順小徑行半個(gè)時(shí)辰，才終于爬上高崗。放眼望去，高臺(tái)大體為方圓兩里的平地，為兩河交匯之地（唐水與洨水于此匯合）。太好了，此處建營(yíng)壘，項(xiàng)羽揮鞭指著南方大叫，“在此立營(yíng)！”
“平野出高丘，前人當(dāng)于此立城?！辩婋x昧在周邊察看一會(huì)，覺(jué)得像個(gè)荒廢的城池。
“天意如此！”項(xiàng)羽高興的大叫起來(lái)。據(jù)水立營(yíng)，易守難攻，無(wú)缺水之患。以此距漢數(shù)月，江南三郡可保，楚國(guó)可存。
看著項(xiàng)羽如小兒般，親隨與眾人直詫異，項(xiàng)王何以開(kāi)心至此？
“速招諸將來(lái)此！”項(xiàng)羽高聲對(duì)過(guò)來(lái)的戴蔥，桓聚等親隨吩咐。彼等得令后策馬而去。
“韓信之事，君密之！”項(xiàng)羽又低聲叮囑鐘離昧。只有保密，以后的進(jìn)軍才會(huì)出其不意，韓信才會(huì)暗助。
鐘離昧點(diǎn)頭應(yīng)允。自己口頭一直很緊，可楚營(yíng)總是走露消息，故以前漢王對(duì)項(xiàng)王的行動(dòng)了如指掌。事關(guān)重大，當(dāng)然要保密。
片刻，楚營(yíng)各將軍皆騎馬趕來(lái)。此次所議，關(guān)乎眾人命運(yùn)?？梢?yàn)楸Ｃ埽蠖鄶?shù)人并不理解項(xiàng)羽的真實(shí)意圖。
“在此立大營(yíng)，再擊漢。諸君以為如何？”項(xiàng)羽看諸將都聚齊了，就開(kāi)宗明義，讓諸將商討。
“進(jìn)擊漢，退守此營(yíng)，甚善！”丁固首先贊同，至少現(xiàn)在有了落腳點(diǎn)，比原先漫無(wú)目的強(qiáng)。
“何不駐守固鎮(zhèn)或夏邑，以城邑為守，可謂方便！”陳嬰想不到項(xiàng)羽竟然拋開(kāi)城邑，要到野外另起堡壘，實(shí)在是想不通。
“漢軍在后，吾軍久勞，可憂！”薛公還是擔(dān)心，漢軍肯定不會(huì)等楚軍修建好了再進(jìn)攻。那樣就成了你的士卒在拼命干活挖土筑墻，漢軍趕來(lái)?yè)]戈放箭，楚軍不戰(zhàn)而敗。
“附近城邑皆孤絕難久，此地兩水相隔，我軍獨(dú)當(dāng)一面。建雖難，守則易！”項(xiàng)羽決心已下，只是想讓眾人放心，卻不想過(guò)多說(shuō)明。
既然項(xiàng)王這么說(shuō)，就無(wú)人再異議。
“只怕人力不濟(jì)！”薛公依然不放心，又提了一句。
“速征周?chē)T縣民夫，尚有可為！”等待眾人來(lái)商議的功夫，鐘離昧就開(kāi)始計(jì)算人工與營(yíng)壘。漢軍追來(lái)，要三四天的時(shí)間。這點(diǎn)時(shí)間，當(dāng)然倉(cāng)促。如果對(duì)漢軍佯攻，也許還可以爭(zhēng)取兩天。但無(wú)論如何，這是全軍存亡之本，必須完成。
“漢軍雖有四五日的行程，車(chē)騎一二日可至！”季布知道漢斥候的厲害，楚軍以前所有行動(dòng)幾乎都是透明的，漢軍只要有機(jī)可乘，必定攻擊。
“季將軍領(lǐng)精騎攔截！”項(xiàng)羽不由分說(shuō)，點(diǎn)了季布的將，同時(shí)也安眾人的心。
“此處何名？”項(xiàng)羽突然想起來(lái)，回頭問(wèn)諸將，都搖頭。又問(wèn)向十幾步開(kāi)外的斥候與親兵，也是搖頭。
一斥候猶猶豫豫上前，“稟大王，有父老言垓下！”
“垓下！”項(xiàng)羽笑著重復(fù)，看來(lái)就是此處的名字。
“垓下！”眾人笑著齊應(yīng)。
“將軍可去臨近縣邑，征發(fā)民夫前來(lái)，同時(shí)籌集軍糧衣被！”項(xiàng)羽轉(zhuǎn)向鐘離昧，難的事交給他，項(xiàng)羽最放心。
“卑職領(lǐng)命！”鐘離昧抱拳，策馬而去。
“鄭君與丁公調(diào)度兵民，即日起建！”項(xiàng)羽臉色嚴(yán)峻地看向二位，必須晝夜趕工。
“得令！”鄭翊與丁固隨即吆喝隨軍主簿與長(zhǎng)史去具體察看。
然后項(xiàng)羽安排婁煩將華舉及左右校助季布騎兵攔截漢軍，保護(hù)大軍行動(dòng)。陳嬰與薛公管理總后勤，協(xié)調(diào)各方。
最后項(xiàng)羽跳下烏騅馬，走到鄭君，丁公旁邊，一起規(guī)劃城垣與壕塹，營(yíng)門(mén)位置等。
鄭翊與高長(zhǎng)史帶領(lǐng)士卒走進(jìn)垓下的聚落，那是錯(cuò)落散居的二十幾戶廬舍，炊煙裊裊，偶爾還可以聽(tīng)到公雞的長(zhǎng)鳴。這是一個(gè)至今還沒(méi)有被戰(zhàn)爭(zhēng)打擾的世外桃源。雖然距陳涉吳廣起事的大澤鄉(xiāng)不遠(yuǎn)，此間猶雞犬之聲相聞，實(shí)屬難得。
白發(fā)父老聽(tīng)聞軍吏來(lái)訪，趕忙出來(lái)迎接。鄭翊問(wèn)詢聚落里的丁壯，得知大多被征入楚軍或死于戰(zhàn)場(chǎng)，只有老弱女子及小兒留在家里耕作。
待鄭翊說(shuō)明來(lái)意，父老的臉色一下從晴轉(zhuǎn)陰?？粗絹?lái)越多的士卒涌來(lái)，父老們知道已經(jīng)沒(méi)有選擇，只好聽(tīng)命。
好好的日子，平平安安地過(guò)著。突然有人來(lái)叫你搬家，任誰(shuí)都一時(shí)轉(zhuǎn)不過(guò)彎來(lái)。聞?dòng)?，聚落中的婦孺皆大哭。幾輩人辛苦耕耘的家園，瞬間就要成為戰(zhàn)場(chǎng)。但國(guó)事為大，軍令如山，庶民眾生，只有從命的份。
不到一個(gè)時(shí)辰，白發(fā)翁緼，稚楞童子，有的推車(chē)，有的扛或背著大包袱，攜帶釜甑衣被什物，由軍吏護(hù)送，走向遠(yuǎn)處的河邊。數(shù)只家犬跟著主人，不停對(duì)著陌生的軍吏狂吠。
高長(zhǎng)史按廬室估價(jià)對(duì)父老進(jìn)行補(bǔ)償，大致每戶都得到幾百或者上千文錢(qián)，讓居民可暫時(shí)尋得棲息處。
項(xiàng)羽望見(jiàn)遠(yuǎn)去的民眾，不住嘆息，“天乎！命乎！”愿將士們守住此地，我必將殺回來(lái)，再還楚地民眾一片安寧。