萬壽山上的李家村有一百多戶人。
其中大半都跟李自成沾親帶故。
相對于常峁墕，這邊的條件好太多了。
不光坡地較平，適宜開墾，而且村民們還佃種著山下黑木頭河兩岸的千畝良田。日子說不上好，但也不至于餓死。
那當(dāng)初李自成他爹為什么要離開呢？
因?yàn)樗枪佘姷酿B(yǎng)馬戶，后來把懷遠(yuǎn)堡的軍馬給病死兩匹，賠不起就只能舉家跑路了。
李自成給幾家長輩各送了一匹布，給李過親爺爺家多送了兩袋米麥。七十歲的李守棟牙都笑掉了一顆。
和李自成關(guān)系近的、同輩親戚多數(shù)都在四五十歲開外了，李自可、李自良等等。只有個兩個比他小，二十四的李自甲和六歲的李自身。
李自甲抽空把堂兄拉到角落，鬼鬼祟祟一個勁問怎么發(fā)的財，能不能把他引上。
李自成搓著脖子上的詬伽問，“要入伙嗎？”
李自甲把胸膛拍的咚咚響，“打虎親兄弟，上陣父子兵，那還用說??？九哥，你把我引上?！?p> 李自成把一大坨詬伽搓成圓球彈飛，勸了句，“這買賣可不好干吶！”
李自甲甩了個小眼神，毫無意外的咧嘴一笑，“我懂！”
當(dāng)晚無話。
第二天，李自敬、李過留下串親戚，李自成和李自甲前往二十里外的懷遠(yuǎn)堡。
“九哥，咱買馬做什么？”
“跑得快！”
李自甲略一思索，恍然大悟，“有道理有道理！咱搶完就跑，誰也攆不上?！?p> 隨即他又出主意，“先搶川上的趙老財。球頭子上個月還放狗咬我?！?p> 李自成踹他一腳，“搶搶搶！一天到晚不學(xué)好！”
“那咱干什么買賣？”李自甲站定，苦著臉疑惑了。
李自成笑，“當(dāng)然是去地主老財家‘借’錢‘借’糧?！?p> “嗨！”
李自甲一拍大腿，“哥啊，你跟小弟耍笑呢？老財憑啥借錢給咱？”
李自成舉起胳膊握緊拳頭，“憑這個！”
“哎呀，那不還是搶么？凈唬我?！崩钭约妆粴庑α?。
“屁！老子這叫替天行道，劫富濟(jì)貧！”
“好好好！咱劫老財?shù)母粷?jì)自己的貧！”
兩人說說笑笑，很快就到了懷遠(yuǎn)堡。
懷遠(yuǎn)堡所在地，位處鄂爾多斯高原毛烏素沙地向陜北黃土高原過渡地帶。西北部是砂礫草灘地，地形平坦開闊；中、東南部是突兀隆起的橫山山脈地帶，山大溝深，梁峁起伏。
宋代種諤說：橫山延包千里，多馬宜稼，人物勁悍善戰(zhàn)，且有鹽鐵之利，夏人恃以為生。其城壘皆控險，是以守御。
宋代名將狄青也曾在附近屯兵駐守。
這里是北阻河套，南屏延烏，東控榆陽，西扼三邊的兵家必爭之地。
懷遠(yuǎn)堡位于蘆河?xùn)|岸山梁上，東距波羅堡四十里，西距威武堡五十里，北距大邊長城二十里。至于跟前的二邊土長城，幾乎廢棄了，也不必再提。
大邊長城外是套虜?shù)乇P。套虜就是河套蒙古人，鄂爾多斯部。
懷遠(yuǎn)堡周長二里零一十七步，俱為磚包砌城墻、垛口，有樓鋪十二座，建城門有三，東曰懷遠(yuǎn)，南曰柔遠(yuǎn)，北曰振遠(yuǎn)。
堡內(nèi)屯駐軍丁及守瞭軍共七百三十九名，配馬、騾、駝三百五十七匹，設(shè)操守、坐堡、守備各一員。
職責(zé)為守瞭巡防大邊長城四十三里零三十七步，墩臺二十七座。
原本規(guī)定是駐扎軍丁三分屯田，七分戍守?，F(xiàn)在倒有七八成的兵丁在種田——給軍官和地主種田。
“塞上民田少而軍地多。因循日久，俱為豪右所占。是以屯日益窘，軍日益貧。甚至當(dāng)軍者無地，種地者非軍，豪強(qiáng)侵霸以肥家，公私因是而交困?！?p> 明初，朝廷給所有邊軍下?lián)艿你y子不過二十多萬兩；現(xiàn)在，幾個二百萬兩都不夠用，還拖欠不給。
結(jié)果就是“各軍始猶典衣賣箭，今則鬻子出妻；始猶沿街乞食，今則離伍潛逃；始猶沙中偶語，今則公然噪喊矣。”
到崇禎年間，“饑軍嘩逃，報無虛日?！?p> 這就是邊軍現(xiàn)狀。
……
李自成二人毫不費(fèi)力就進(jìn)了懷遠(yuǎn)堡，反正也沒人把門。
今日守備老爺?shù)哪赣H過壽，土地廟前唱大戲，圍的人山人海。
李自敬找了好半天，鉆來鉆去才把白鳩鶴拉了出來。
白鳩鶴是李自甲堂姐夫家的女婿。①
“姐夫，這是我九哥。你們小時候還一起放過羊，記不記得？”
記得個錘子。
李自成五歲前在懷遠(yuǎn)堡放羊，那時白鳩鶴才三歲。之后李自成去當(dāng)和尚，兩人再沒見過面。
白鳩鶴熱情招呼道：“哎呀九哥，好久不見。我說今早怎么左眼皮一直跳呢。走走走，回屋里坐。”
進(jìn)了破土房子，李自成送上一匹棉布，白鳩鶴老娘笑得露出了大板牙，他女人也美滋滋的要張羅著燒水，又去找鄰居借茶葉。
客套完，開始說正事。
聽到李自成想買兩匹戰(zhàn)馬，白鳩鶴犯愁了。
“九哥來晚了。要是去年的話還能通融，眼下堡里就剩八十九匹馬了，守備不敢再往外放?！?p> 戰(zhàn)馬哪去了？
崇禎元年一年之間，寧夏倒損戰(zhàn)馬七百余匹；固原倒損戰(zhàn)馬二千五百四十五匹；延綏倒損一千八百一十七匹……
至于怎么倒損的，可能是凍死的，可能是病死的，也可能是餓死的，還有可能是被倒賣了。
白鳩鶴既然收了一匹布，自然要負(fù)責(zé)到底。
他琢磨了下說道：“九哥能等住的話，小弟可以到邊外找韃子弄馬?！?p> 弄，當(dāng)然不是搶或偷，是拿鐵鍋布匹茶葉去換。
明末之所以裁減克扣拖欠邊軍糧餉，其中一個原因就是有文官說邊軍多違規(guī)和蒙古貿(mào)易，生活還過得去。
拿陜西三邊來說，蒙古人不時入關(guān)打草谷，邊軍每年也定時出長城趕馬、打帳、燒荒、搗巢?？墒莾苫锶舜蛲曛笤撟錾饫^續(xù)做。兩不耽誤。
李自成沒法嫌棄矮小如驢的蒙古馬，因?yàn)榇篑R也沒處找去。
當(dāng)初漢武帝為了得到大宛馬，不惜動員巨大的人力物力，發(fā)動萬里遠(yuǎn)征；唐代也還注重軍馬的譜系控制，以長期保持優(yōu)良種馬。
宋代后馬種就不行了，黑鍋要讓儒家背。那幫人說回馬雜交有悖人倫，徹底毀了中原育馬。
李自成問：“要多久？”
白鳩鶴回道：“短則半月，長則一月?！?p> 主要是騷達(dá)子一天到晚瞎溜達(dá)，不好找。
李自成想了想，搖搖頭，“等不起。”
他手上現(xiàn)錢不多了，要盡快劫個富補(bǔ)充一下。為持久計，又不能找跟前的土豪，跑遠(yuǎn)的話沒有馬匹不方便。
白鳩鶴摸了摸下巴，又提議，“波羅堡的馬匹還多著，小弟可以找熟人引薦。就是價錢……不是咱自己地盤，不好說?！?p> 李自成撩起衣襟，露出吊在腰帶上的小布包，“只要馬好，銀子不是問題?！?p> 白鳩鶴一拍腿，“成！咱這就走。”
帶上幾個黑面饃饃，三人隨即動身趕往波羅堡。
路上，白鳩鶴開始拐彎抹角打聽買戰(zhàn)馬原因。
因?yàn)橐球T乘代步，驢子劃算；馱東西拉車，騾子更合適。
馬這種牲口難伺候，李自成又指明要戰(zhàn)馬，這就容易讓人浮想聯(lián)翩了。
李自成沒瞞他，直接說要干沒本錢的買賣。
白鳩鶴聽了也不驚詫。這年頭小土匪大流寇多了去了。
“九哥，也就是我老母親身體不好，走不開。不然我就跟你干了。我有個兄弟日子過得挺難活，你看能不能把他引上？給口飯吃就行?！?p> “沒問題！能讓白老弟開口，那指定是條好漢?！?p> “九哥敞快！那后生騎馬射箭樣樣拿得出手，現(xiàn)下在大邊輪班，回頭我讓人把他叫回來。”
三人下了山，抄近路鉆山溝而行。
如果在正常年景水勢足，可以直接在蘆河搭船，順流北上進(jìn)入無定河，再飄二十里就到。
沒水就只好走旱路了。