詩云：滿望終身作大臣，殺妻叛母絕人倫。誰知魯魏成流水，到底身軀喪楚人！開場詩道罷，書接上文。且說魏文侯聞聽西門豹之奏，方才大悟道：“昔日寡人聽信讒言，誤解賢卿；今既知之，請繼續(xù)為孤治鄴，休使小性也！”于是君臣釋疑，和好如初。西門豹因開鑿十二條水渠，以引漳水灌溉鄴地，經(jīng)反復(fù)沖刷，數(shù)年之后，鄴郡耕地質(zhì)量大為改善，糧產(chǎn)倍增。又鄴郡地處趙、魏之間，又鄰衛(wèi)、齊，西門豹遂鼓勵百姓從事商業(yè)，家家獲利頗豐。鄴人對西門豹感激，由此十分擁護(hù)魏國統(tǒng)治。趙國此后曾對鄴郡多次進(jìn)攻，但卻無法長久占領(lǐng)，魏軍在鄴人支持下總能迅速趕走趙軍。趙國由此不能突破鄴郡封鎖，南進(jìn)中原。
復(fù)說周安王繼位同年，楚聲王無能錯亂、窮兵黷武，出巡時被盜賊刺殺，在位僅六年。楚人為其上謚號為“聲”，《逸周書·謚法解》云：“不生其國曰聲。”楚聲王死后，其子熊疑與王子定爭奪王位，熊疑勝出，是為楚悼王。次年王子定逃到魏國，請三晉之兵攻打楚國，至乘丘而還。楚悼公與韓、魏兩家爭奪鄭國之地，三晉立即聯(lián)合起來反擊。楚國為擺脫被動地位，其后連年出戰(zhàn)，攻周伐鄭，并攻韓魏。其時百家弟子開始周游說服諸侯，朝秦暮楚，以實現(xiàn)理想報負(fù)，建功立業(yè)；并發(fā)表自家學(xué)說以取信諸侯，時稱“百家爭鳴”。
便在此時，秦惠王攻打蜀國，再次攻占南鄭。其后未久病死，共在位十三年。子秦出公繼位，時年只有兩歲，由其生母惠姬主持朝政。惠姬重用宦官與外戚，群賢不悅而自匿，百姓郁怨非上。當(dāng)時秦靈公之子嬴師隰流亡魏國，聞惠公已死，主幼國疑，遂率隨從去魏還秦，來奪君位。來到鄭縣以東邊塞，守將右主然不放其過關(guān)。公子師隰被迫前往戎族之地，自焉氏塞（今甘肅省平?jīng)鍪形鞅保├@行回國?；菁勚?，急遣左庶長菌改為將，率軍前往捉拿。但菌改在行進(jìn)途中鼓動部眾嘩變，反而投降公子師隰，倒戈殺回秦都。秦出公二年，嘩變軍隊到達(dá)雍城，惠姬自殺，秦出公被誅，母子尸體被丟進(jìn)深淵?？蓢@出公在位二年，死時只有四歲，故又被稱為秦小主。公子嬴師由是在菌改等人擁護(hù)下繼承秦國君位，是為秦獻(xiàn)公。秦國自秦厲共公嬴刺薨逝之后，到秦出公在位，共計五六十年來，總是多事之秋。只因大臣專權(quán)，又婦人干政，故而數(shù)易君主，國政不穩(wěn)，國運(yùn)日衰，暫且按下不提。
便自秦獻(xiàn)公歸國奪位之時，楚國再次圍攻鄭國，并連連獲勝，兵臨城下。鄭繻公為取媚楚國，誅殺國相駟子陽，引起國人反對，君臣離心。鄭繻公者，姬姓鄭氏，名駘，為鄭國第二十三位君主，鄭幽公之弟也。其在位初期，鄭國幾個要邑被晉國奪去，地盤縮小一半，商民紛紛外流。韓武子對鄭國侵犯愈演愈烈，又奪走雍丘，國都新鄭受到威脅。至繻公十五年，被迫將國都又遷到京邑，同時加固長城，鞏固西部邊界。乃避強(qiáng)擊弱、遠(yuǎn)交近攻，出兵聯(lián)齊伐衛(wèi)，奪取毋丘（今山東曹縣境內(nèi)）；又誓師出擊，奪取韓國負(fù)黍（今登封境內(nèi)）。其后更傾全力，攻襲韓國首邑陽翟，使鄭國又顯振作景象。在此關(guān)鍵時刻，楚國伐鄭，繻公媚楚殺相，引起國人嘩變。于是駟子陽黨徒弒殺繻公，立幽公之弟姬乙，是為鄭康公。
周安王五年，魏文候病死，在位五十年，壽止七十七歲。子魏擊繼位，是為魏武候。魏文侯在位期間，因重用李悝變法，使樂羊子拔取中山國，吳起開拓治理河西之地，西門豹治理鄴城之郡，且尊崇子夏之儒；故使儒、兵、法三家學(xué)說在魏國并重，皆都得到極大傳播發(fā)展。魏文侯用人不看出身，只重能力，在戰(zhàn)國初期極為另類，超乎諸侯。其所重用卿士，吳起、李悝來自衛(wèi)國平民；樂羊、西門豹是魏國平民，翟璜是戎狄出身。只有親弟魏成，出身貴族。時有魏安邑名士段干木，長于魏文侯三歲，卻于同年而死，壽止八十歲。其人李姓，名克，封于段，為干木大夫，故稱段干木。生于今邱縣郝段寨，“段干木故里碑”至今尚存。段干木與吳起、翟璜、田子方等為友，先學(xué)于子夏，又求學(xué)于云夢山鬼谷子，七年學(xué)成后還歸故里，高臥隱居。當(dāng)時翟璜等數(shù)名好友已為魏臣，哄傳段干木才名；魏成子又向兄長極力推薦，魏文侯遂月夜登門拜請。段干木道：“不為臣子，不見諸侯。”遂越墻逃避。
魏文侯聞此，愈加欽敬，此后屢次登門，都在柴扉之外扶軾致敬，不敢輕易下車入門。段干木被其誠意感動，乃入朝輔佐文侯，但為帝師，不作臣子。車夫見主公對一山野村夫如此恭敬，感到不解，遂問其故。魏文侯道：“我富于勢，干木富于義，豈可不敬？”成語“干木富義”，即源于此。周安王元年時，秦國欲伐魏國，出兵至陽狐。有卿臣勸秦侯道：“魏君禮賢下士，有段干木輔佐，國人團(tuán)結(jié)一致，主公于此時萬不可輕舉妄動。”秦侯聞之，遂停止對魏國用兵。魏文侯主理魏氏五十年之久，在躋身諸侯之前便使魏國首霸中原，段干木李克功不可沒。在段干木及其真?zhèn)鞯茏咏淌谙?，魏國公室貴族出現(xiàn)大批人才，公叔痤、公子卬是為典型代表，田子方徒眾亦漸融入到段干木支脈。而公羊高、谷梁赤兩支西河學(xué)派，在子夏死后便很少出現(xiàn)政績顯著者。段干木死后未久，縱橫派門人公孫衍、龐涓先后下山，前至魏國為官。于是便與同宗兵家門師兄吳起聯(lián)手，展開與西河學(xué)派之爭，按下不提。
復(fù)說齊相田和效三晉所為，遷齊康公姜貸于海島之上，由是田氏終代姜氏，獨有齊國，史謂“田氏代齊”之典。田和自立為齊君之后，使人求魏文侯轉(zhuǎn)請周天子，欲援引三晉之例，使田氏名列諸侯。周安王姬驕?zhǔn)辏芡跏覐奈何暮钪?，賜田和為齊侯，是為田太公。自陳公子完奔齊，事齊桓公為大夫，至田和共傳十世，終代齊復(fù)陳，姜氏之祀遂絕。
三晉立國之后，乃廢執(zhí)政正卿之名，命以為相，于是相國之權(quán)最重。當(dāng)時魏國之相乃是翟璜，趙國之相是公仲連，韓國之相乃為韓傀。就中單說韓傀，字俠累，韓國貴族，韓景侯之弟，韓烈侯叔父也。俠累雖為貴族出身，但少時家貧，與濮陽人嚴(yán)遂結(jié)交。嚴(yán)遂字仲子，家境豪富，非但資助俠累日常所用，復(fù)以千金助其游學(xué)資費(fèi)。俠累因此聞達(dá)于韓，終于位至相國。俠累既執(zhí)政為相，頗著威重，門絕私謁。嚴(yán)遂由衛(wèi)至韓拜謁俠累，冀其引進(jìn)韓侯求官，在都中館驛等候月余，竟不得見。嚴(yán)遂由此絕望，自以家財賂韓君左右，得見韓烈侯取。
韓侯于朝堂賜見嚴(yán)遂，當(dāng)時俠累在坐，忽見嚴(yán)遂上殿，便不由大驚，且臉有愧色，恐其說出自己當(dāng)初求食于人，今卻忘恩背義之行也。嚴(yán)遂不去理他，即參拜韓侯，然后落座，侃侃而談。因知此時韓國政治混亂，法律政令不一，群臣吏民無所適從，早已備好應(yīng)對之策。于是針對此弊，向烈侯進(jìn)言，提倡中央集權(quán)，君主專制，主張以術(shù)治國。韓取甚奇，于是問道：“卿言之術(shù)，當(dāng)為何解？”嚴(yán)遂道：“術(shù)者，乃治國之道，國君任用、監(jiān)督及考核臣下之法也。君任官吏，當(dāng)察其所為是否稱職，言行是否一致，對君是否忠誠，并根此賞罰。則拔忠臣，除狡滑，以靖朝堂。臣所言之術(shù)，乃謂隱術(shù)，明公可表面不露聲色，佯裝不聞、不察、不知，使臣下捉摸不透公之意圖，然于暗中獨視、獨聞，從而獨斷。則國相不能欺哄君主，國中眾卿亦不能為國相所控，無不從君?！绷液畲笙?，議于俠累，便欲重用嚴(yán)遂。
俠累聞之大驚，又見嚴(yán)遂說要加固君權(quán)，力削相職，恐己失寵于朝，便怒喝道：“你是何人，竟敢替衛(wèi)弱韓，以惑我主？”于是不顧舊情，便于烈侯面前歷數(shù)嚴(yán)遂之短，以阻其得以進(jìn)用。嚴(yán)遂未料世間竟有如此忘恩背義之人，當(dāng)下怒發(fā)如狂，離座拔劍趨前，欲與俠累當(dāng)場相并。韓侯亦未料竟會如此，急命廊下武士進(jìn)殿，予以救解，并扶嚴(yán)遂出宮，歸于館舍聽宣。嚴(yán)遂懼被俠累誅害，遂離開韓境，就此遍游列國，欲求勇士刺殺俠累，以雪此大辱。
復(fù)說時有韓國軹（今河南濟(jì)源）人聶政，少年任俠，曾拜入墨家門墻，學(xué)習(xí)擊刺之術(shù)，武藝冠絕當(dāng)世。十年學(xué)成劍術(shù)歸里，已是青年壯漢，不改當(dāng)年俠義情懷。因聞當(dāng)?shù)貢r有惡霸，為害鄉(xiāng)里，遂仗劍獨闖其宅擊殺惡人，為當(dāng)?shù)爻?。為逃避官府追輯，遂偕母及姊聶罃背井離鄉(xiāng)，避禍齊地臨淄郊外鄉(xiāng)閭，以屠牛為業(yè)。便說這一日，嚴(yán)遂行至齊國淄郊，忽于屠牛肆中見到聶政，正舉巨斧宰牛。只見那斧其大無倫，望之足有三四十斤之重，刃下之處，其牛筋骨立解，全不費(fèi)力。再細(xì)看其宰牛之人，身長八尺有余，環(huán)眼虬須，顴骨特聳，狀貌甚奇。嚴(yán)遂便以買牛肉為名，邀至僻處相見，問其姓名來歷。那大漢正是聶政，宏聲答道：“某姓聶名政，乃韓國軹人，居深井里，因得罪鄉(xiāng)里，攜母及姊避居此地，屠牛以供朝夕?！?p> 嚴(yán)遂繼又問道：“我觀別人屠牛，只用尖刀；即便用斧，亦不過一二斤之重。卿運(yùn)數(shù)十斤巨斧為之，何也？”聶政笑道：“因某曾習(xí)武術(shù)，兼且力大，牛刀小斧，皆不堪所用。他人日屠一牛，某可十倍，以圖其厚利也?！眹?yán)遂大喜，當(dāng)即留下十金，說是購牛之資，約定明日來取。問明聶政住處，拱手作別。于是當(dāng)晚留住館驛，來日盛具衣冠往拜聶政，邀至酒肆?xí)痴?，以上士之禮待之，并呼為兄。先談些韓國人情閑話，酒至三巡，漸漸入巷。嚴(yán)遂又說自己資助俠累十年，后被其負(fù)義之事。聶政拍案怒恨，目眥盡裂。嚴(yán)遂見火候已到，便出黃金百鎰為贈道：“聞兄有老母在堂，故私進(jìn)不腆，代小弟為一日之養(yǎng)?！?p> 聶政乃是俠義爽快之人，見此禮厚重，便已猜出七八，乃捶胸說道：“弟聞世間竟有俠累此般忘恩負(fù)義之徒，便與賢兄無干，也要千里相赴，將其刺殺，況為兄仇乎？然弟聞昔日吳公子光聘專諸之時，專諸有言：‘老母在，此身未敢許人?！僮觿e求勇士，某不敢虛領(lǐng)尊駕厚賜?！眹?yán)遂佯怒道：“賢兄是何言耶！弟慕君高義，誠愿結(jié)兄弟之好；豈敢奪兄養(yǎng)母之孝，而求私欲哉！”聶政點頭，于是受金，以其資先嫁姊罃，余金皆用以奉母。
聶母卻也是個知趣之人，只享歲余清閑之福，便即病卒。嚴(yán)遂聞而前往祭吊，代為治喪，如同孝子。喪葬既畢，聶政便至濮陽，對嚴(yán)遂道：“弟今日之身，乃屬賢兄，惟所用之，不復(fù)自惜！”乃求利刃懷之，單車獨騎往韓。臨別之時，復(fù)謂嚴(yán)遂道：“弟今日別兄前行，更不相見，兄亦休打聽小弟之事。則長有一年，短需旬月，便有信息傳來。某姊聶罃嫁于本甸田氏，尚望賢兄予以照拂?！眹?yán)遂見他說得決絕，不由一陣心酸道：“韓傀貴為韓國之相，前呼后擁，侍衛(wèi)甚重，不易近身；若要行刺，危之甚矣。今數(shù)年已過，弟恨漸消，賢兄不如休去罷。”聶政怒道：“兄是何言耶！你將聶政視作背恩無信之徒，與那俠累等類而觀乎？”于是出門登車，絕塵而去，再不回顧。嚴(yán)遂望其背影，贊道：“真?zhèn)b士也，其難還矣！”
便說聶政到至韓都陽翟，宿于郊外，靜息三日，早起入城，直奔相府。適值俠累坐于相府處決政事，揮令侍衛(wèi)立于堂階廊下，不得打擾。眾侍衛(wèi)樂得借此休息，遂皆將兵仗倚在墻角，或坐或立，以備伺候。聶政懷揣匕首至府，大門洞開，遙望堂上，見俠累憑案而坐，正在批復(fù)文牒，廊前堂下，皆奴仆侍衛(wèi)。聶政更不理會，邁步便入府門，直奔正堂。侍衛(wèi)副長抬頭望見，急迎前問道：“來者何人，怎敢私闖相府？”聶政順口答道：“奉君侯之命，有急事告稟相國。”趁那副長呆怔之際，早自其身側(cè)閃過，步入廳堂。堂上奉侍諸仆有反應(yīng)靈敏者，急上前攔阻，聶政攘臂直趨，攔擋者皆都縱橫顛躓，不能立足。俠累大驚，叫道：“子乃何人，怎敢登堂入室？”聶政不答，就懷中抽出利刃，只一步搶至公座，揮手而出，正中俠累前心，貫胸而死。整個行刺過程，說時遲，那時快，只不過閃電之功而已。
堂上由此大亂，眾仆齊呼：“拿賊！”便欲閉門。聶政自俠累胸中抽出匕首，踢開眾仆，早已飛縱出門外，眾仆閉戶不及。廊下一眾衛(wèi)士此時才反應(yīng)過來，各持戈戟，將聶政圍住，風(fēng)雨不透。聶政匕刺足踢，只瞬間便擊殺數(shù)十人，廊下院中死尸橫陳，相互枕籍。眾侍衛(wèi)雖然大駭，但恐被滅族，不敢落后，兀自奮勇上前。聶政身中數(shù)十處傷，自度不能得脫，乃踴身跳到院中假山石上，向眾人笑道：“某手若有長矛大戟，何俱你區(qū)區(qū)百余人哉！今大仇得報，某死無憾！”遂以匕首自削其面，又以指抉出雙眼，還刺咽喉而死。
眾侍衛(wèi)見刺客伏誅，急入廳堂來救家主之時，見國相俠累早已死透，再無活轉(zhuǎn)之機(jī)。管家驚懼欲狂，急使人馳報宮中，告知韓烈侯，如此驚變。烈侯問道：“刺客卻是何人？”來使答道：“操韓國口音，眾莫能識。”韓侯駭怒，遂命將刺客暴尸市中，懸千金之賞，購人告首，欲得賊人姓名來歷，為相國報仇。如此七日，行人往來如蟻，絕無識者。此事直傳至齊國，聶姊罃聞而哭道：“此必吾弟也！”便竟至韓都，撫弟尸痛哭，幾盡哀絕。市吏拘而問道：“死者是你何人？”聶罃答道：“此是吾弟聶政，居軹之深井里。彼知行刺相國罪重，恐累賤妾，故抉目破面，不使人知。然妾奈何憫恤一身，忍使吾弟終泯沒于世乎？”
市吏憐憫道：“死者既是汝弟，你必知其行刺之故，何人主使。不如就此明言，若果有冤情，吾當(dāng)請于君主，饒你一死。”聶罃答道：“妾如惜死，不至千里來此矣。吾弟不惜身軀，誅國相代人報仇，妾不言之，則湮沒吾弟英名；若復(fù)泄其背后主使之人，是又沒吾弟之大義也！我弟英靈不遠(yuǎn)，妾愿隨之，以成其名?！彼鞂⑸碥S起，觸市中井亭石柱而死。其后有群鴉覆尸，終日不散。市吏報知韓侯，烈侯嘆息，令人將其姐弟收葬。又以韓山堅為相國，以代俠累之任?？珊迋b累！知恩不報倒罷，尚欲阻恩人進(jìn)用之階，實是罪有應(yīng)得也。
關(guān)于聶政行刺俠累，此乃《史記》通行之說；然據(jù)《太平御覽》所載，卻又是另一版本，可視為小說家言，附錄于后，以饗諸公?！短接[》引《大周正樂》所載云：聶政父為韓王治劍，過時不成，韓王殺之，時聶政未生。及聶政壯年，曾問其母生父何在，母告以故。聶政欲殺韓王，乃學(xué)泥涂之匠，入王宮為工役，拔劍刺韓王不得，逾墻而去。因避禍深入太山，得遇仙人，授以鼓琴之藝。七年之后，聶政琴藝大成，不忘刺韓報仇，遂漆身為厲，吞炭變其音，再入韓都。聶政行于市中，鼓琴宮闕之外，因觀者成行，馬牛止聽，聞?wù)呷?，擁擠不行。韓王聞而怪之，遂召聶政入宮上殿，使其彈琴。聶政即援琴登階鼓之，并納利刃于琴腹之中。因其琴聲美妙絕倫，韓王聽而忘形，滿朝文武亦都如醉如疾。聶政彈罷一闕，見時機(jī)已至，于是奮然起身離座，右手抽出琴中利劍，左手持韓王衣領(lǐng)，刺而殺之。因恐被人認(rèn)出連累母親，于是剝面決眼，自屠出腸以死。韓國眾卿，無人能辨刺客是誰。
聶政死后，尸體及兇器被懸于城門，并出懸賞告示：“有知此人者，賞黃金千兩?！甭櫿赣H聞?wù)f，知道必是己子聶政，遂至城門，望城上之尸仰面痛哭道：“嗟乎我兒，實乃烈士，今終為父報仇邪？”守城吏往前拘問其由，聶母遂對眾人說道：“此乃我兒聶政也。因我夫被韓侯冤殺，子為父報仇，何其壯烈！因知當(dāng)累及老母，乃自犁剝面，不使人識。我兒既死，老嫗何愛一女子之身，而不揚(yáng)吾子之名哉？”乃求放子尸下城，抱而哭絕，心脈痛斷而死。持此說者，并謂后世傳有《聶政刺韓王曲》為證，則此曲便是《廣陵散》，被后世琴家廣為彈奏。又據(jù)能得此曲神韻者，乃是魏晉竹林七賢之一嵇康，其死后便成絕響。
若據(jù)此說，明顯有兩處令人似曾相識，如見故人。其一是豫讓漆身吞炭以刺趙襄子，其二是后來高漸離為秦王擊筑，而于琴筑腹中藏劍，欲刺秦王。此是明顯抄襲，故謂其為小說家言，不可采為信史也。又東漢蔡邕所著《琴操》，記載戰(zhàn)國之時，聶政之父為韓哀侯鑄劍，逾期不成，故被韓侯下令殺之。當(dāng)時聶政尚未出生，待長大成人，因而刺殺韓王。因《太平御覽》成書于宋代，遠(yuǎn)遠(yuǎn)晚于東漢，故疑蔡邕《琴操》乃為原創(chuàng)，后世愈加以訛傳訛。
俠累韓傀既死，韓侯乃拜韓山堅為相。烈侯在位十三年而死，傳子韓猷，是為韓文侯。文侯二年，發(fā)兵進(jìn)攻鄭國，占領(lǐng)陽城（今河南登封東南）。又進(jìn)攻宋國，打到彭城，俘宋國君。七年，進(jìn)攻齊國，打到桑丘（今濟(jì)南）。十年，韓文侯去世，乃傳子哀侯。韓哀侯二年，周烈王元年，楚肅王六年，鄭康公君乙二十一年。丙午。魏國攻楚，戰(zhàn)于榆關(guān)（今河南中牟西南）。韓哀侯趁機(jī)滅鄭，占有黃河以南廣闊地區(qū)。鄭國自桓公姬友建國，至鄭康公失國，共歷二十五君，國祚四百三十一年。韓國由此便將國都自陽翟遷于新鄭，故此其后之韓亦稱鄭國。原鄭伯子孫遷到今淮陽與商丘之間，以原國名為氏，是為鄭姓由來。
韓哀侯滅鄭之后得意忘形，日益剛愎自用，濫殺群臣，不納忠言。國相韓山堅素與哀侯不睦，于是乘間弒之。哀侯因只在位二年，又遭臣下所弒，故謚號為“哀”。諸臣復(fù)又共誅韓山堅，立哀侯子若山為君，是為韓懿侯。此時魏文侯薨，太子擊即位，于此書接前文。此年趙敬侯薨逝，其子趙種即位，是為趙成侯。公子趙勝兵與成侯爭立叛亂，被攻破擒殺。周太史儋過秦西行，為秦獻(xiàn)公所留，請其留秦教子。獻(xiàn)公置櫟陽縣，遷都于此，圖謀東伐，收復(fù)河西。齊相田午弒其君田剡及孺子喜，自立為君，是為田氏齊桓公。由是引發(fā)中原諸侯干涉，燕、魏、魯、衛(wèi)、趙紛紛出兵伐齊。面對于此，齊桓公田午奮力抗?fàn)?，不甘示弱?p> 因魏文侯已死，太子擊歸國即位為武侯，趙侯聞而大喜，遂發(fā)兵襲取中山，自此魏與趙氏結(jié)仇不合。魏武侯即位未久，相國翟璜病故，遂拜田文為相國。吳起自西河入朝吊文侯之喪，自以為功高蓋世，滿望能夠拜相；及聞已相田文，遂忿然不悅。當(dāng)退朝之時，吳起故意迎候田文于宮門之外，當(dāng)面問道：“子今為相國，可知我吳起之功于國乎？吾請與子論之。”田文拱手答道：“將軍請說，文愿聞其詳。”吳起問道：“將三軍之眾，使士卒聞鼓而忘死，為國立功，子孰與起？”田文答道：“不如?！眳瞧鹩謫枺骸爸伟俟?，親萬民，使府庫充實，子孰與起？”田文道：“文亦不如?！眳瞧鹩謫枺骸笆匚骱佣乇桓覗|犯，韓、趙賓服，子孰與起？”田文道：“文又不如?！眳瞧鸬溃骸按巳?，子皆出我下，而位加吾上，何也？”田文道：“某叨竊上位，誠然可愧。然今日新君嗣統(tǒng)，主少國疑，百姓不親，大臣未附。主公或以為田某特以先世勛舊，又承乏肺腑，因則任以為相，并非論以文治武功也?！?p> 吳起俯首沉思，良久答道：“子言雖是，然此位終當(dāng)屬我?！蔽浜盥?wù)f此言，便疑吳起有怨望之心，遂留其于朝中不遣，欲另擇人為西河郡守。吳起懼見誅于武侯，由是出奔楚國。楚悼王熊疑早就素聞吳起大才，見其棄魏來投大喜，一見之下，即以相印授之。吳起感恩無已，慨然以富國強(qiáng)兵自任，乃請奏悼王道：“楚國地方數(shù)千里，帶甲百余萬，固宜雄壓諸侯，世為盟主。所以不能加于中原列國者，養(yǎng)兵之道失也。夫養(yǎng)兵之道，先阜其財，后用其力。今不急之官，布滿朝署；疏遠(yuǎn)之族，糜費(fèi)公廩。而戰(zhàn)士僅食升斗，欲使捐軀殉國，不亦難乎？大王誠欲聽臣，則請沙汰冗官，貶斥疏族，盡儲廩祿，以待敢戰(zhàn)之士。如是三年，而國威不振，則臣請伏妄言之誅！”楚悼王準(zhǔn)奏，乃命依計實施變法。群臣多行諫阻，悼王不聽。
于是便命吳起為令尹，實行全國變法。并當(dāng)朝宣布道：“令尹之命，即寡人之令也，敢違抗者，殺無赦！”吳起感激悼王知遇之恩，決心報效，乃走馬上任，即大刀闊斧開始變法。先詳定官制，削減貴族特權(quán)，對大臣權(quán)力進(jìn)行限制。頒布減爵祿之令，罷無能、廢無用、損不急之官，削冗官數(shù)百員，命大臣子弟不得夤緣竊祿。使封君子孫三世而收其爵祿，公族五世以上者令自食其力，比于編氓；五世以下，酌其遠(yuǎn)近，以次裁之。又塞私門之請，禁止結(jié)黨營私，勉勵百官奉公守法；提倡鼓勵行義，不顧個人名利。同時還起用才識之士，以提高行政辦事效能。將收回爵祿貴族發(fā)往南方廣虛之地，使墾荒種田，開拓楚國南鄙。其原來所占有土地，收歸王有，出租給無地農(nóng)民，以增公室收入，同時緩和階級矛盾。
其次改革軍制，要在強(qiáng)兵。吳起建議悼王砥勵甲兵，以時爭利于天下，將收回貴族俸祿及裁減官員所省，用以養(yǎng)兵，擴(kuò)充軍備。吳起又著《吳起兵法》，用以訓(xùn)練楚兵：在全國招募兵員，擇年輕力壯之士，視其特長分類編隊，分持戈、矛、戟、殳、弓矢五器。然后進(jìn)行嚴(yán)格訓(xùn)練，單兵技藝、陣法、編隊以及聯(lián)絡(luò)記號，皆都分類以訓(xùn)之。又培養(yǎng)將佐骨干，命一人學(xué)成，教成十人；十人學(xué)成，教成百人；萬人學(xué)成，教成三軍。則期年以降，無敵于天下。除反復(fù)地嚴(yán)格操練之外，又特別強(qiáng)調(diào)紀(jì)律，講究賞罰分明，一切行動須聽指揮。有次吳起領(lǐng)兵與秦人作戰(zhàn)，兩軍尚未擊鼓交鋒，有楚卒勇猛上前，殺兩敵以歸。吳起即命將此卒斬首，又錄其殺敵之功，重賞厚恤其家屬，使其子依父功勞封爵，三軍皆都畏服。
其三，極力獎勵耕戰(zhàn)。吳起在楚，禁游客之民，獎耕戰(zhàn)之士。禁止縱橫家到楚國游說，以便安心變法及全力生產(chǎn)；鼓勵士民努力耕種儲糧，不僅解決軍糧供應(yīng)，以致兵精糧足；且改善士民及其家屬生活，解除士卒后顧之憂。由于楚悼王全力支持吳起變法，數(shù)年之后，果然取得巨大成果，楚國很快強(qiáng)盛，堪與魏國匹敵。變法期間，吳起又統(tǒng)率楚軍馳騁征戰(zhàn)，征服南方五嶺一帶百越部落，使楚國領(lǐng)土擴(kuò)展到今湖南與廣西交界一帶。繼而西敗秦國，北拒三晉。原陳、蔡之地皆為楚國領(lǐng)土，后被三晉占去不少，尤其面臨魏國威脅，楚悼王寢室不寧。悼王十九年，時機(jī)來至。魏、趙兩國為爭奪衛(wèi)國交戰(zhàn)，齊國助魏，趙國遂向楚王求助。正是：皆說春秋無義戰(zhàn)，戰(zhàn)國更是瞎胡爭！欲知后事如何？且聽下回分解。