在被抓獲后的第一周，世界上的第一個螯合病患者因?yàn)槿泶蟪鲅烙诋?dāng)?shù)蒯t(yī)院，但螯合病此時已經(jīng)開始在世界范圍內(nèi)急速傳播。
鰲合病往往在感染初期就具備極強(qiáng)的感染性。在感染致病孢子后 2 個小時左右，患者的體液就已經(jīng)具備了感染他人的能力。致病孢子通過黏膜進(jìn)入體液循環(huán)，并在腦部毛細(xì)血管附近富集，在這個過程中，最引人注目的變化是機(jī)體中血清素驟降——這也是導(dǎo)致最初的患病癥狀與抑郁癥相似的原因。
而后，孢子內(nèi)的螯合囊泡蟲合子漸漸發(fā)育成熟，形成卵囊，卵囊內(nèi)的核和胞質(zhì)又反復(fù)分裂、增殖，生成成千上萬的子孢子，直到卵囊破裂，它們終于傾巢而出，從物理層面直接突破血腦屏障，完成對大腦活動的控制。
血腦屏障被突破的那一刻，也即是患病者徹底失去心智，徹底淪為螯合菌傀儡的時刻——即便這時的患病者還短暫地保有正常社交與生活自理的能力，也已經(jīng)很難被稱之為“人類”。
螯合物們是天生的犯罪者，他們熱衷殺戮——盡管這對進(jìn)一步傳播致病孢子幾乎沒有什么幫助，甚至?xí)虼诉^早暴露自身患病事實(shí)，但螯合物們?nèi)耘f樂此不疲。
千葉開著車，帶著赫斯塔在塞文山一帶最后一次兜風(fēng)，她緩緩地講述著關(guān)于鰲合病的歷史，在某棵參天大樹底下，她停下了車，靠窗點(diǎn)燃一支煙，輕聲道，“不過這還不是鰲合病最恐怖的地方?！?p> 赫斯塔望著她，靜候她的下文。
千葉接著道：“在發(fā)病以前，鰲合病病人不會打噴嚏，不會發(fā)熱，即便內(nèi)心疲憊無力，也可以在人前偽裝出積極向上的態(tài)度。人類只有一種方法來驗(yàn)證一個人是否感染——抽取腦脊液。
“換言之，在真正被診斷以前，外人很難依據(jù)一些明確的癥狀判斷周圍是否存在患者……這一點(diǎn)，大大加劇了人們對鰲合病的恐懼。
“在鰲合病迅速流行的那段時間，沒有人敢在其他人面前表現(xiàn)出自己疲憊的一面，一旦一個人看起來失去了活力，TA 就會被認(rèn)為是潛在的鰲合病患者，在那個時代，這是最可怕的。”
“為什么……？”
“私刑啊?！鼻~輕聲道，“世界各地都有自發(fā)成立的‘螯合物清道夫’，他們會孜孜不倦地追殺被他們判定為感染了鰲合菌的人——有很多人因此被誤殺。除了之前提到的抑郁癥患者，還有相當(dāng)一部分內(nèi)向、不善言辭的人。
“疑似者尚且如此，被確診的人日子就更難熬。出于對鰲合病患者的極端恐懼，不少人倒果為因，認(rèn)為只有內(nèi)心污穢、骯臟不堪的人才會被螯合菌侵蝕——人們不能接受自己也有犯下那種惡行的可能性，他們寧可相信鰲合病患者原本就是生來邪惡的殺人犯，所以才會被惡魔選中……只是這樣一來，即便是那些經(jīng)過主動治療后已經(jīng)的痊愈病人，也無法回到自己原先正常的生活里去了。
“這也是大多數(shù)已經(jīng)明顯感受到自身變化的螯合病患者，直到病發(fā)前也不肯去就醫(yī)的原因——我突然想起來你是在修道院長大的，那些污名化的理由，你應(yīng)該已經(jīng)聽過很多遍了吧?！?p> 赫斯塔想起格爾丁修女曾經(jīng)的叮嚀，她沉默著，一句話也沒有說。
“總之，在當(dāng)時，有很多人都經(jīng)歷了令人難以置信的欺凌?！鼻~吐了一口煙，“還有一個有趣的數(shù)據(jù)——啊哈，也許不能稱之為有趣，大概有 31%的鰲合病患者，在意識到自己可能感染了鰲合病以后，會隨身準(zhǔn)備一把利器：剪刀、匕首……甚至是斧子，你知道為什么嗎？”
赫斯塔的身體不可抑制地顫抖了一下，“……為什么？”
“因?yàn)樗麄兒ε伦约菏钦娴母腥玖?，又不敢去?yàn)證，所以就準(zhǔn)備一把利器，打算在必要的時候自裁——然而，這些東西到最后往往成為了他們發(fā)病后作惡的第一工具?！?p> 女孩頓時咬緊了下唇。
“總之，為了遏止螯合病，我們曾經(jīng)付出了極其慘痛的代價……這幾年螯合病在荒原已經(jīng)開始泛濫，看起來有要抬頭的趨勢，我們需要同伴，非常、非常需要?！鼻~看向赫斯塔，“你怎么想？愿不愿意加入我們？”
赫斯塔一句話也說不出來，只是動作僵硬地點(diǎn)了點(diǎn)頭。
“那現(xiàn)在我?guī)闳プT伊市內(nèi)的 AHgA 基地，你會在那邊接受特訓(xùn)，學(xué)習(xí)怎么識別螯合物并與它們作戰(zhàn)。順便，我也替你聯(lián)系了支援計劃那邊的心理援助，如果你有什么消化不了的東西，可以去和治療師談?wù)?，他們會測量你的精神狀態(tài)，出具你是否適合加入戰(zhàn)斗訓(xùn)練的評估意見……我說清楚了嗎？”
赫斯塔點(diǎn)頭，“千葉小姐可以再幫我一個忙嗎？”
“嗯哼？”
“這本剪報……您可否找一個合適的地方，替我保存？”
千葉掃了一眼赫斯塔的手，“沒問題?！?p> 兩人重新坐上了車，
赫斯塔目光失焦地望著前方，她回想起最后一次見到真正的艾爾瑪院長時，她曾在老人臉上的微笑里看出幾分悲戚。
人生的最后一個月，艾爾瑪院長是用怎樣的心情度過的呢。
驚疑嗎，恐懼嗎，悔恨嗎……也許還混有其他的情感，她永遠(yuǎn)也不可能知道了。那個溫柔和藹的院長，在生命的最后一刻成為黑暗的共謀，永遠(yuǎn)被困在了自己和身邊人親手織就的鋼鐵囚籠之中。
赫斯塔突然想起那個人類學(xué)家的提到的大腿骨，想到格爾丁修女與艾爾瑪院長總是強(qiáng)調(diào)的友愛互助，想起那句「當(dāng)我們處在困頓的情形中，卻依然能夠幫助彼此，這就是我們文明的起點(diǎn)」。
也許她從來沒有真正理解過這句話，也從來沒有意識到在面對同類的時候，求助會需要巨大的勇氣，甚至面對的人越是親近，一切就越讓人難以啟齒。
千葉指尖的煙差不多快燒完了，她將煙頭插進(jìn)煙灰缸里，“你還有其他什么問題沒有？”
赫斯塔搖了搖頭。
“好，”千葉心情很好，汽車發(fā)動機(jī)躁動起來，“那我們走?！?p> 折背車的后輪卷起土黃色的沙塵，在空無一人的山道上，兩人重新上路。