先有流寇侵犯莊子，接著又有錦衣衛(wèi)四處搜捕漏網(wǎng)的流寇，待一切塵埃落定已近亥時(shí)。
莊子中的一眾人猶自驚魂未定，不顧天色如墨，皆是催促著盡快返回城里。
錦衣衛(wèi)護(hù)送著一行人到了京城西門，已然過(guò)了子時(shí)一刻。
永安長(zhǎng)公主的莊子被流寇圍攻之事，早已在城中高門大戶之間傳開(kāi)，今日有子弟隨著永安長(zhǎng)公主去踏青的府里皆是忐忑不安，都安排了人守在西城門內(nèi)等消息。
林遠(yuǎn)志自衙門里聽(tīng)說(shuō)一雙子女遭遇了意外，忙向上司告了假，帶著畢氏自酉時(shí)三刻在西門等候，一直等到了現(xiàn)在。
畢氏乍見(jiàn)著自家馬車?yán)锏膬号桨矚w來(lái)，先是臉上一喜，接著便高聲哭了出來(lái)，林紫蘇只得下了馬車輕聲安慰。
如畢氏這般又喜又悲的人家不在少數(shù)，西城門內(nèi)一時(shí)間成了認(rèn)親的現(xiàn)場(chǎng)，嘈雜聲中，畢氏的哭聲倒不顯得刺耳。
林家兄妹回家之后如何安頓暫且不提，永安長(zhǎng)公主到了城里顧不得回府，直奔皇宮去見(jiàn)了皇帝。
皇帝一直在集義殿里焦急地等著錦衣衛(wèi)的回旨，莊子上有他的兩個(gè)皇子，有他的胞姐，還有十幾家京官的子女，要是全落到流寇的手里......
想到這里，皇帝既氣憤又擔(dān)心，下面的這些官員平日里尸位素餐也就罷了，竟然放任流寇縱禍，著實(shí)是該死！
可如何處置這些地方官員都是后話，一時(shí)得不到城外的消息，皇帝終究是坐立難安。
就在皇帝心慌意亂之時(shí)，有內(nèi)侍來(lái)報(bào)說(shuō)永安長(zhǎng)公主求見(jiàn)，皇帝又驚又喜，忙宣永安長(zhǎng)公主進(jìn)了集義殿。
永安長(zhǎng)公主行完禮，沒(méi)等皇帝問(wèn)話，便將莊子上發(fā)生的種種兇險(xiǎn)同皇帝添油加醋的說(shuō)了。
說(shuō)到最后，她咬牙切齒道：“皇弟，這么多的流寇作亂，顯然也不是一日兩日了，下面的這些地方官，就該千刀萬(wàn)剮！”
皇帝方才也是抱著這樣的心思，但聽(tīng)永安長(zhǎng)公主說(shuō)完莊子上的情事，就覺(jué)此事事關(guān)重大，至少不像表面上如此簡(jiǎn)單。
他隨口幾句話打發(fā)了胞姐回去，命人急召內(nèi)閣和威遠(yuǎn)侯方欒前來(lái)議事。
皇帝等待之時(shí)也沒(méi)閑著，又把謝曜、謝晞和何長(zhǎng)茂召了進(jìn)來(lái)問(wèn)明詳細(xì)情況。
內(nèi)閣眾人到了集義殿外，正遇到謝晞和何長(zhǎng)茂從書房里退了出來(lái)，紛紛給謝晞躬身行禮。
謝晞停下腳步，皮笑肉不笑地說(shuō)道：“各位看不慣我謝晞，直說(shuō)便是，何必費(fèi)心弄來(lái)一幫賊寇，置我于死地？”
這幾句話說(shuō)的內(nèi)閣諸臣面面相覷，這位以荒唐出名的四皇子，他們平日里也沒(méi)打過(guò)幾次交道，外界都說(shuō)敦王輕佻胡鬧，沒(méi)想到實(shí)在是有過(guò)之而無(wú)不及，竟然把今日流寇的帳算到了內(nèi)閣頭上。
內(nèi)閣首輔劉慶元清了清嗓子，正欲和謝晞解釋兩句，抬頭卻見(jiàn)謝晞已然走遠(yuǎn)。
劉慶元臉上頓時(shí)一陣尷尬，新入閣的吏部左侍郎章若谷當(dāng)即就領(lǐng)會(huì)了意思，忙道：“劉閣老，咱們還是進(jìn)去吧，莫讓皇上等久了?！?p> 諸人紛紛點(diǎn)頭稱是，進(jìn)了書房給皇帝行完禮，抬頭就見(jiàn)方欒站在書桌下面，正對(duì)著皇帝商議著軍機(jī)。
首席秉筆太監(jiān)黃勝立在皇帝右下首，而立在皇帝左下首的，赫然是二皇子謝曜，這可是皇帝登基以來(lái)首次有皇子參與內(nèi)閣議事。
內(nèi)閣諸臣都是心念一動(dòng)，立太子一事，莫非圣心已然定了？
皇帝揮手讓方欒回到人群當(dāng)中，沉聲說(shuō)道：“今日城西流寇作亂一事，眾卿也都聽(tīng)說(shuō)了吧，不知有何看法？”
戶部尚書陸致遠(yuǎn)平日里沉默寡言，此時(shí)卻率先出列，說(shuō)道：“皇上，臣有一言，不吐不快。臣祖籍潞原，幾日前，臣收到老家來(lái)信，去歲潞原大旱，朝廷所撥過(guò)去的救災(zāi)銀兩被層層盤剝，到了百姓手里所剩無(wú)幾，以致于潞原合省，流民遍地，賣兒賣女者不計(jì)其數(shù)，百姓萬(wàn)般無(wú)奈，只得以乞討為生?！?p> “偏偏潞原巡撫顧時(shí)為粉飾太平，勾結(jié)龁州衛(wèi)指揮使王堅(jiān)驅(qū)趕流民出境，這才致流民四處流竄為寇，為禍臨近三省。臣以為，今日之事，正是因潞原而起，臣請(qǐng)皇上徹查流寇源頭，肅清貪腐，以安天下之心！”
陸致遠(yuǎn)出身于關(guān)內(nèi)百年望族陸家，當(dāng)年科考時(shí)又是高中榜眼，一路從翰林院做到了禮部尚書的位置，不論資歷還是家世，在內(nèi)閣中都是一等一的存在。
不過(guò)平日里陸致遠(yuǎn)言語(yǔ)不多，朝中眾人皆是敬他幾分，沒(méi)想到他竟在這節(jié)骨眼上答出這樣驚心動(dòng)魄的奏對(duì)。
他說(shuō)的慷慨激昂，皇帝越聽(tīng)臉色越沉，待陸致遠(yuǎn)說(shuō)完，冷聲道：“劉閣老，方才陸尚書所說(shuō)的潞原賑災(zāi)之事，到底是怎么一回事？”
對(duì)于陸致遠(yuǎn)的突然發(fā)難，方欒有些著惱，劉慶元更是猝不及防。
聽(tīng)皇上問(wèn)起，劉慶元慌忙答道：“回皇上，臣在年后還收到潞原遞來(lái)的奏折，言道朝廷所撥糧款均已發(fā)放到位，這才三個(gè)月的時(shí)間，臣實(shí)在……實(shí)在是不知潞原竟有如此大的禍?zhǔn)?！?p> 皇帝冷哼一聲，顯然是對(duì)劉慶元所答甚是不滿，問(wèn)道：“朕沒(méi)記錯(cuò)的話，內(nèi)閣前幾日收到過(guò)蔚州的奏折罷？蔚州是潞原入京的必經(jīng)之路，潞原出了這等事，內(nèi)閣當(dāng)真不知嗎？”
兵部尚書沈常德與劉慶元平日交情不淺，見(jiàn)皇帝臉色不善，忙道：“皇上，龁州衛(wèi)指揮使王堅(jiān)近幾個(gè)月不曾給兵部來(lái)過(guò)兵報(bào)，臣明日便和五軍都督府一起八百里加急行文，命王堅(jiān)詳陳擅自出兵一事。”
“朕問(wèn)的是王堅(jiān)擅自出兵嗎？”
皇帝再也忍不住，額上青筋暴起，怒吼道：“流寇就要流竄到京城里作亂了，朕方才知曉。朕問(wèn)你們，潞原距京城千里之遙，這些流寇是如何從潞原到京師的？京兆府請(qǐng)求安撫流民的奏章，為何不見(jiàn)內(nèi)閣奏報(bào)？從潞原到京師，中途起碼要經(jīng)過(guò)九個(gè)衛(wèi)所的地界，這些衛(wèi)所指揮使都是酒囊飯袋嗎？”
皇帝這一連串的問(wèn)題問(wèn)的眾人啞口無(wú)言，集義殿內(nèi)靜寂一片，眾人均是大氣也不敢出。
大衍本就是馬上得到的天下，向來(lái)忌諱文武勾結(jié)，而賑災(zāi)關(guān)系到民心向背，關(guān)系到社稷安穩(wěn)，在歷朝歷代都是極其敏感之事。
如今潞原鬧出了這么大的亂子，可不是幾句話就能遮掩過(guò)去，若是查實(shí)的話，關(guān)內(nèi)到京城這一路，怕是要有幾十個(gè)人頭落地了。
方欒偷眼瞧了瞧皇帝，見(jiàn)皇帝橫眉怒目，便將本來(lái)想說(shuō)的話咽回到了肚子里。
良久，吏部尚書葉銓躬身道：“皇上息怒，若是照陸大人方才所言，潞原目前的局勢(shì)已然是十萬(wàn)火急了。為今之計(jì)，一是盡快出動(dòng)錦衣衛(wèi)，命何長(zhǎng)茂查清今日城西之亂的緣由，知曉流寇一路經(jīng)歷，也好找出應(yīng)對(duì)之策；二是另?yè)衲芾羧ヂ涸鞒执缶?，巡查一?yīng)諸事，安撫民心；三是令五軍都督府節(jié)制西北諸衛(wèi)，以防大規(guī)模民變。”
皇帝聽(tīng)著葉銓的話，微微點(diǎn)了點(diǎn)頭。
章若谷見(jiàn)皇帝臉色稍和，忙道：“葉大人所言甚有道理，所謂‘圣人治吏不治民’，皇上的圣名需四方的官吏來(lái)盡心維護(hù)，如今潞原民怨沸騰，想來(lái)是潞原巡撫顧時(shí)以及下面的官員倒行逆施之故，若不徹查，難以安撫民心?！?p> 皇帝眸色如水，抬眼打量起自己的臣子，最終目光還是停留在了葉銓的身上，葉銓是他在東宮時(shí)的太傅，也是他最信得過(guò)的人之一。
皇帝看著葉銓，但話卻是跟所有人說(shuō)的：“太傅方才所言，眾卿以為如何？”
刑部尚書澹臺(tái)松聽(tīng)著章若谷一番義正詞嚴(yán)的說(shuō)辭，心中暗嘆。
章若谷這一番話看似是在附和他的上司葉銓，實(shí)則是借題發(fā)揮，故意將今日流寇之事往吏治上引，一心想讓皇帝徹查潞原官員。
章若谷出身于江南章家，按說(shuō)不需要看誰(shuí)的臉色行事，但他性子圓滑世故，平日里決不會(huì)如此立場(chǎng)鮮明，莫非，這個(gè)章若谷想為章家謀利益不成？
是的，利益，潞原與北境相接，是京師的屏障。近幾十年又有邊關(guān)互市，對(duì)于朝廷是極其重要的所在，整個(gè)潞原的官場(chǎng)動(dòng)起來(lái)，百十個(gè)空缺總是有的。
澹臺(tái)松心念動(dòng)處，有些了然，又有些迷惑，新任官員都要經(jīng)過(guò)吏部推選是不假，但章若谷不過(guò)是一個(gè)剛?cè)腴w的吏部左侍郎，上面還有著吏部尚書葉銓，更不用說(shuō)還有整個(gè)內(nèi)閣時(shí)刻盯著，就算靠著章家的資源，他又能動(dòng)得了多少手腳？
澹臺(tái)家乃是京中的官宦門第，自大衍開(kāi)國(guó)以來(lái)，已出過(guò)一任閣老和三任尚書，門第顯貴，對(duì)陸、章這些外來(lái)的世家并沒(méi)有太多的好感。
澹臺(tái)松又入朝多年，知道葉銓在皇帝心中的份量，于是借著章若谷的話說(shuō)道：“臣以為葉太傅方才所言是正論，‘民之治亂在于吏，國(guó)之安危在于政’，如今之計(jì)，應(yīng)先撤去潞原巡撫顧時(shí)之職，劍南布政使徐凌在任八年，多有建樹(shù)，臣建議拔擢徐凌為潞原巡撫，定不負(fù)圣上的期望。”
禮部左侍郎錢敏中一直在旁默不作聲，澹臺(tái)松話音剛落，錢敏中說(shuō)道：“澹臺(tái)大人一向無(wú)私，下官佩服之至。聽(tīng)聞這徐凌是澹臺(tái)大人的年誼，澹臺(tái)大人今日莫非要為徐凌破例不成？”
錢敏中與自己一向政見(jiàn)不和，澹臺(tái)松也心知肚明，欲待分辨，皇帝眉頭一挑，搶先問(wèn)道：“哦？澹臺(tái)松和徐凌居然還有這層關(guān)系？”
澹臺(tái)松應(yīng)道：“錢大人說(shuō)的不錯(cuò)，臣與徐凌確是一榜同年?！?p> 皇帝佯裝沉吟了片刻，說(shuō)道：“古有舉賢不避親，既然澹臺(tái)松舉薦徐凌，想來(lái)也有幾分把握，太傅！明日你與內(nèi)閣議一下潞原巡撫的人選，這徐凌若是可用，那也不能埋沒(méi)他的才干，若是覺(jué)得不可用，便尋一個(gè)比他更有才干的人出來(lái)?！?p> 葉銓躬身領(lǐng)命，皇帝頓了一頓，厲聲道：“潞原有此大亂，不論因何而起，顧時(shí)難脫干系，黃勝，速派錦衣衛(wèi)到云州，押解潞原巡撫顧時(shí)進(jìn)京，朕倒要看看，他有何話說(shuō)！”
黃勝是首席秉筆太監(jiān)，按朝廷規(guī)制，還兼領(lǐng)著東廠提督的差事。
他自皇帝十歲起便伺候著，也算是看著皇帝長(zhǎng)大的，這位素來(lái)口稱仁義的皇帝一向喜怒不形于色，回想起來(lái)，除了八年前的東平書案之外，當(dāng)著眾臣的面龍顏大怒便只有今日了。
黃勝一臉惶恐，躬身應(yīng)了一聲：“奴婢領(lǐng)命?！?p> 內(nèi)閣見(jiàn)皇帝連錦衣衛(wèi)都出動(dòng)了，似乎是下定了決心，也不好再爭(zhēng)辯什么，一個(gè)個(gè)頌圣之后便退了下去。
在眾臣散去之后，皇帝卻叫住了方欒，說(shuō)道：“威遠(yuǎn)候，方才人多嘴雜，說(shuō)話不便，朕想聽(tīng)聽(tīng)你的看法?！?p> 皇帝的語(yǔ)氣冷冰冰的，聽(tīng)不出喜怒，方欒硬著頭皮回道：“一幫烏合之眾聚而成寇，本不足為懼，奈何地方官員各自為政，這才釀成大禍。我大衍有百萬(wàn)大軍，這等流寇不過(guò)等閑，請(qǐng)圣上但放寬心。”
皇帝點(diǎn)了點(diǎn)頭，說(shuō)道：“威遠(yuǎn)候有此算計(jì)，朕心甚慰。不過(guò)五軍都督府職掌軍機(jī)，這御下也是重中之重，龁州衛(wèi)指揮使王堅(jiān)勾結(jié)地方官員，逼反一省百姓，若是都似他這等自作主張，我大衍縱有百萬(wàn)大軍又能如何？”
皇帝頓了一頓，臉上浮出一絲莫測(cè)的表情，說(shuō)道：“朕記得，王堅(jiān)是你舉薦的罷？”
那王堅(jiān)是方家的表親，原來(lái)是京郊衛(wèi)所的一個(gè)正四品的指揮僉事，按大衍軍制，本不符外任衛(wèi)指揮使的資格，經(jīng)方欒在皇帝跟前保舉，才得了龁州衛(wèi)指揮使的位子。
皇帝說(shuō)的平淡，但話中卻暗藏機(jī)鋒，方欒在心中把王堅(jiān)罵了個(gè)狗血淋頭，臉上極其恭順的回道：“皇上說(shuō)的是，王堅(jiān)身為龁州衛(wèi)指揮使，置國(guó)法軍紀(jì)于不顧，臣以為其不可再領(lǐng)兵。龁州衛(wèi)拱衛(wèi)金瀾關(guān)，西聯(lián)關(guān)內(nèi)，北御北庭，是個(gè)緊要的所在，臣請(qǐng)皇上另?yè)窈线m人選。”