“搜索區(qū)域已經(jīng)達(dá)到了一半，并且期間收到過四次目擊目標(biāo)的報(bào)告。然而他們中的另一批人出手保護(hù)，導(dǎo)致目前還沒有什么進(jìn)展?！?p> “沒事，繼續(xù)搜，時(shí)間站在我們這一邊。甕中之鱉，插翅難飛?！?p> 黎明到來了。淡紫色的天空重新被恒星點(diǎn)亮，城市也逐漸從睡眠中醒來，新的一天開始了。
凱恩斯已經(jīng)在數(shù)著秒數(shù)過日子了。干坐著的每一分每一秒都是無比煎熬。幾個(gè)小時(shí)前重新燃起的希望，此刻也已幾乎熄滅。
會在這里喪命嗎？以伊萬諾維奇的德性，對他毫無價(jià)值的人，他從不手軟；稍微有點(diǎn)價(jià)值的人，伊萬諾維奇會讓他稍微活得久一點(diǎn)。但若是自己······恐怕伊萬諾維奇會將他帶回帝都面見圣上。凱恩斯會時(shí)隔多年再次見到自己曾經(jīng)的皇帝。其他人······唉。保護(hù)不了他們，一如五十年前的北極聯(lián)合那樣，我作為科學(xué)院的幸存者，聚集了一批帶著器材和資料逃出中央大區(qū)的連天炮火的研究員一路向北，冒著寒風(fēng)抵達(dá)了北極附近數(shù)個(gè)行政區(qū)組建的北極聯(lián)合。叛軍很快就打進(jìn)了北極聯(lián)合，同事朋友們今日相會，明日永隔。那種絕望感又一次襲來。難受啊。
“呼！——”艾爾西感覺自己陷入了一個(gè)漫長的噩夢，渾身大汗地醒來。她平躺在草叢中，目視蒙蒙亮的天空。她仍然躺在記憶中倒下的地方附近。過去了這么長時(shí)間，竟然完全無人注意到她，也算是相當(dāng)奇怪。更令她驚訝的是，她現(xiàn)在還活著。似乎盡管自己現(xiàn)在是商隊(duì)的人，礙于自己的塔達(dá)洛身份，伊萬諾維奇不敢下死手。
她失去了武器。還好，自己還有配槍。當(dāng)時(shí)槍藏得很深，伊萬諾維奇并未發(fā)現(xiàn)。她從未見過那樣兇狠的格斗術(shù)，來不及使用槍械就被撂倒。
此時(shí)已經(jīng)是早晨，帝國的搜索部隊(duì)也應(yīng)當(dāng)行動起來了。我必須找到凱恩斯。必須。
她緩緩起身，偷偷張望。這條路已經(jīng)被封鎖，設(shè)置成了哨卡和營地?？雌饋肀仨氷J過這道封鎖線才能進(jìn)入貧民區(qū)找人了?？墒撬齽輪瘟?，怎么做才好？
對了！既然我不是目標(biāo)，或許······
“別想了，就算我們不能動您，您也不能壞了規(guī)矩。職責(zé)所在，請您諒解，艾爾西小姐。況且，您的目的與我的任務(wù)相違背?！闭緧彽氖勘荒槆?yán)肅，不像是好說話的模樣。
還沒等艾爾西答話，士兵就接到了上級的通訊。他頻頻點(diǎn)頭答是。
過了一會兒，他以更直白的語言轉(zhuǎn)述了上級的命令：將艾爾西小姐護(hù)送回塔達(dá)洛星。
“您需要在此稍等片刻，我們的人會來接您離開這個(gè)是非之地。很快您就會回家了。”
回家？當(dāng)然，這會是個(gè)好提議。早日脫離苦海，未嘗不可。
但那些人······和我一起來到這里的人，該怎么辦？我就可以大搖大擺地安全回家，坐視隊(duì)友們被包圍？難道指望遠(yuǎn)在天邊的天兵來救他們？
艾爾西苦笑兩聲。
“不了，我還是······留下吧?！?p> “那么，我固然可以放您進(jìn)去，但下次相見，所有士兵都不會再收到開火禁令。”士兵警告的同時(shí)，又打開通訊器低聲說了些什么。不久他就得到了答復(fù)，立正站好。
“剛剛收到了外交級別的指示，塔達(dá)洛大主教明確要求不可干涉您的行動。鑒于帝國在本國的存在性質(zhì)，總督大人決定遵守要求。所有士兵會盡量避免傷到您，但其他目標(biāo)將不保證安全?！?p> 艾爾西點(diǎn)點(diǎn)頭。她清楚主教大人一直在觀察她，也會在適當(dāng)?shù)臅r(shí)間點(diǎn)出手保護(hù)。按照大主教的那套理論，她是大主教欽點(diǎn)的教會備選未來核心成員。
無論如何，盡管自己最近才認(rèn)識這些共和國人，但現(xiàn)在她是商隊(duì)的干員，而不是什么別的身份。她身上肩負(fù)著干員需要完成的責(zé)任。
她走進(jìn)了一眼望不到盡頭的貧民區(qū)。
而很快，搜索部隊(duì)呼叫的支援也趕到了。一支由五臺機(jī)甲組成的機(jī)甲中隊(duì)邁著整齊的步伐緩緩來到路口。
然而，機(jī)甲實(shí)在太寬了，擠不進(jìn)狹窄的小巷。
“喂，站崗的兄弟，想想辦法把我們送進(jìn)去！機(jī)甲太寬了！”隊(duì)列最前面的駕駛員薛澤調(diào)出喇叭大喊。喇叭的聲音疑似有些過大了。
站崗的哨兵無奈攤手道：“我又不能叫來工程隊(duì)把兩棟樓拆掉。除非你們能飛。我聽說最新型號的機(jī)甲后背是配備了反重力飛行器和短程噴射器的?！?p> “哈哈哈，我把這事給忘了?！?p> 機(jī)甲背后伸出兩臺反重力發(fā)生儀，緩緩啟動。機(jī)甲順勢升到高空，越過面前兩棟高聳的公寓樓，進(jìn)入了貧民區(qū)。后面的隊(duì)員隨即跟上，徒留哨兵在原地感嘆自己為何時(shí)運(yùn)不濟(jì)沒能選上機(jī)甲兵。
機(jī)甲是陸軍發(fā)展史上的一個(gè)里程碑。集合單兵與重火力于一身，機(jī)甲會配裝激光炮、反物質(zhì)火箭炮等等重武器，還有一系列強(qiáng)大的防御裝備，例如手持型護(hù)盾、十二聯(lián)裝干擾彈、電子干擾系統(tǒng)等。在機(jī)甲面前，人類的任何作戰(zhàn)服、戰(zhàn)斗義體都只是一炮解決的小事。
“根據(jù)報(bào)告，匪徒襲擊了兩名偵察兵后向南逃竄。搜索工作宜速不宜緩。你們兩個(gè)，直接前往南面的崗哨，從那里開始搜索！”
“是！”
于是沒過多久，艾伯特·凱恩斯就嗅到了一絲危險(xiǎn)的氣息。
“我聽到了反重力裝置高功率運(yùn)行的聲音。就算是最先進(jìn)的消音裝置也難以掩蓋反重力儀器的聲音?！?p> 凱恩斯忽然神經(jīng)緊繃起來。
“不好，不好。帝國的機(jī)甲兵來了。我聽得到，引擎的轟鳴聲，和噴射器的巨大噪音?！?p> 伍茲不耐煩地問：“機(jī)甲兵？什么鬼？帝國還在這里派駐了機(jī)甲軍團(tuán)？”
伊森·克里夫稍稍恢復(fù)了一些精神。
“事已至此，你們不如······把我交出去，安全回家。我沒能隱藏好自己的身份，最終暴露被抓，還將你們牽扯進(jìn)來，實(shí)在愧對所有人啊······無論我是否背叛了國家，我此時(shí)都不應(yīng)該再繼續(xù)拖累你們了?！?p> 托德突然想起了什么，詢問凱恩斯有關(guān)他實(shí)驗(yàn)室里那臺巨大笨重的精神解構(gòu)儀的事情，并描述了伊森·克里夫的癥狀。凱恩斯認(rèn)真聽完，臉色大變。
“伊森身上沒有逼供的痕跡，想必?zé)o論他是否真的投敵，帝國方面一定從他身上得到了什么重要信息。假設(shè)伊森主動投敵，他必然會說出他所知道的所有有用信息以博取對方的完全信任。那么，潛伏的梅里德·伍茲就有暴露的風(fēng)險(xiǎn)。然而伍茲現(xiàn)在仍然坐在這里，這說明敵人并不知道伍茲是我們的人。”凱恩斯分析道。
伍茲也承認(rèn)，伊森被捕后的一段日子里，他過得提心吊膽，可是當(dāng)局卻沒有找上門。
“不過，博士，我的存在只有瓦西里·科莫知曉。”
“我了解了。所以這并不能證明伊森并非主動投敵。但是······”凱恩斯盯住了伊森·克里夫的額頭。額頭上還留著明顯的長方形烙印，左右各有三個(gè)。他的腦海里突然閃過一幅圖像，那是安娜接受治療時(shí)的場景，她的額頭上同樣左右各安放著三個(gè)微電極。一共六個(gè)。
曾經(jīng)布拉諾使用精神解構(gòu)儀的時(shí)候總是吐槽機(jī)器的微電極。明明整臺機(jī)器幾乎所有的電路都是超導(dǎo)材料制成，可是每次實(shí)驗(yàn)中，微電極處總是會過熱。后來凱恩斯想起來還有這件事，于是在百忙之中抽空把機(jī)器大改了一番，解決了過熱問題。布拉諾說，電極很燙，在額頭上使用會留下印記，許久才能消除。安娜用的是改進(jìn)版，因此體驗(yàn)上佳。
凱恩斯茅塞頓開。他咬牙切齒道：“又，是，他！”
“他？誰？”托德不解。
“無恥老賊！竟敢偷用我當(dāng)年唯一沒帶走的寶貴機(jī)器！我知道了！哈哈哈哈哈！”
他突然發(fā)狂似的笑起來。
“其實(shí)伊森毫不知情是有原因的。他沒有交代任何事。為了讓他開口，帝國方面也用了我正在鉆研的技術(shù)，做了一臺精神解構(gòu)儀的仿制品。你們可以理解成原始版本。我放在實(shí)驗(yàn)室的那臺是凝結(jié)我多年心血的升級版，比原始版本的準(zhǔn)確度、可看性、時(shí)間廣度都要好很多。他們用的是原始版本，因此會燙傷伊森的額頭，留下印記。那種詭異的現(xiàn)象連材料學(xué)家也解釋不了。伊森的意識沒有背叛國家，但帝國還是知道了許多信息，現(xiàn)在再前往安全屋刪除信息已沒有意義，我們只能指望安全撤離，然后永遠(yuǎn)不要回到這個(gè)鬼地方?！?p> 外面?zhèn)鱽頂鄶嗬m(xù)續(xù)的爆炸聲。慘叫聲。鋼板的破裂聲。
凱恩斯接著解釋：“精神解構(gòu)技術(shù)是我年輕時(shí)的得意之作，可惜當(dāng)時(shí)還在科學(xué)部的中央計(jì)算機(jī)內(nèi)留存了一份備份報(bào)告，讓帝國的人得到了可乘之機(jī)。我猜測，伊森只是他們隨機(jī)挑選的一個(gè)替罪羊。作為潛伏在報(bào)社里的記者，他出現(xiàn)在重要新聞現(xiàn)場是很正常的，而這也給了帝國嫁禍于他的完美理由。伊森被抓后，很可能經(jīng)歷了多次精神解構(gòu)。那樣的實(shí)驗(yàn)對普通人而言難以承受，大約一周只能進(jìn)行一次，經(jīng)反復(fù)比對檢驗(yàn)才能拼湊出完整的記憶。那幫家伙想必是過度頻繁地對伊森做實(shí)驗(yàn)，導(dǎo)致伊森的大腦過載，受到嚴(yán)重?fù)p傷。他現(xiàn)在精神萎靡虛弱，部分記憶缺失，就是過量實(shí)驗(yàn)導(dǎo)致的?！?p> 看來是著陸的機(jī)甲踩破了一些家庭的屋頂。此時(shí)許多人已慢慢從睡夢中醒來?？上н@么些屋子里的人沒能躲過機(jī)甲的鐵蹄。
機(jī)甲開炮了。爆炸的地點(diǎn)距離炮口似乎很近，掀起了十幾個(gè)連在一起的集裝箱。集裝箱里似乎還掉出來了一些居民。有可能是機(jī)甲的腿部遭到了攻擊。
可憐的居民們，在毫不知情的情況下就被帝國的機(jī)甲兵踏平了居住的屋子。
聲響驚動了更多人。他們走出家門，目睹了機(jī)甲四處破壞的景象。哀嚎聲、哭喊聲逐漸被愈來愈大的怒吼聲淹沒。有些人向著機(jī)甲扔?xùn)|西，各種各樣的物品。對機(jī)甲而言，這樣的攻擊不過是撓癢。
反擊引來了猛烈的報(bào)復(fù)。機(jī)甲開始無差別射擊，幾乎毀掉了整片街區(qū)，還在地面上破開一個(gè)大坑，坑洞中裸露的正是貧民區(qū)的地下部分。
機(jī)甲的身后，是列隊(duì)行進(jìn)的帝國士兵。他們挨家挨戶地繼續(xù)搜查，將所有居民趕到外面，集中到一個(gè)廣場上。這些居民大多衣不蔽體，很難找得出一件合適的衣服。小孩子穿著極不合身的大人衣物，仿佛是從一塊臟兮兮的破布上剪下。
“難道我們就這樣，心安理得地端坐著，無視那些因我們受害的居民?”安娜忍不住發(fā)問，“我們不應(yīng)該做點(diǎn)什么減少對無辜者的傷害嗎？”
伍茲不可置否地答道：“那樣的話，我們前幾個(gè)小時(shí)費(fèi)盡心思的隱藏就前功盡棄了。帝國的矛頭將轉(zhuǎn)向我們。安娜小姐，您確信我們加在一起能夠扛得住帝國機(jī)甲兵的火力壓制嗎？”
“我無法坐視無辜者受到不該有的殘暴對待！”
“您最好收起那副圣母般的慈悲心腸！如果您想送死的話，那就站出去向那些機(jī)甲宣告您的存在去吧?！?p> “你怎么這樣說話！”
“誒誒，莫要吵架生事?，F(xiàn)在我們必須安靜地等待，他們的搜索還有一段時(shí)間才會到我們這里。”托德勸道。說著，他起身去酒柜里找酒。
這時(shí)，酒吧門前的空地上突然落下一團(tuán)黑影。緊接著，一臺機(jī)甲緩緩落在地面上，激起了飛揚(yáng)的塵土。
充能的聲音響徹整間酒吧。
帶著些許電流聲的廣播開始播報(bào)：“里面的所有人，立刻放下所有攻擊性武器，乖乖舉起雙手，慢慢走出來接受檢查盤問！”
大難臨頭了。此時(shí)只是清晨，但援軍遙遙無期，他們只能用人力對抗強(qiáng)大的機(jī)甲。
凱恩斯徹底慌亂，理智已經(jīng)被他消耗得差不多干凈了。他開始低聲吼叫著什么，時(shí)而胡言亂語，時(shí)而張牙舞爪。
伍茲沉默了?？磥磉€是得使用無人機(jī)啊。他默默打開手臂上的顯示屏，啟動了背包里沉睡的無人機(jī)。那些小蟲子一般的無人機(jī)登時(shí)起飛，沖向外面的機(jī)甲，二話不說開始發(fā)射裂解炮，消解機(jī)甲的各個(gè)部位。很快機(jī)甲的一條腿就徹底消失，機(jī)甲失去平衡栽倒。但機(jī)甲駕駛員并未放棄，開始向周圍胡亂掃射，瘋狂開炮，釋放了所有干擾彈，并呼叫支援。他們的藏身處被發(fā)現(xiàn)已是不可避免。
酒吧內(nèi)的人被迫趴在地上躲避激光的掃射和炮彈。
“怎么辦？我們還能活下來嗎？”凱恩斯蒼老的臉頰上已經(jīng)滲出冷汗。
任仲衡思索片刻，忽然想到，在酒吧后有一條通向地窖的梯子，上有一個(gè)蓋子用來隱蔽。于是他趕快喊道：“大家快隨我來后院，有逃生通道！”
于是幾個(gè)人貓著腰來到吧臺后面。任仲衡迅速伸手打開被打穿了一個(gè)大洞的后門，招呼大家出去。之后，他熟練地找到那條密道，打開頂蓋，等著大家都進(jìn)去以后，四下張望確定附近只有一臺機(jī)甲，才跳進(jìn)去，一把拉上了頂蓋，還順手上了把鎖。
一個(gè)蓋子顯然擋不住機(jī)甲的大炮，但是好歹能隱藏行蹤。密道很短，不用多久就再次踏上了土地。這條密道的四周都安裝了金屬墻壁，腳下也是金屬板，走在上面發(fā)出噔噔的巨大響聲。
密道的盡頭是釀酒的倉庫。倉庫有兩道門，另一道門通向龐大的地道網(wǎng)絡(luò)。有時(shí)政府的人上門收各種費(fèi)用，居民們便會躲進(jìn)地道中，假裝家中無人，通過監(jiān)控觀察那些收稅員。等到收稅的人留下警告通知離開，他們才會離開地道。
“呼——”凱恩斯長舒一口氣。終于安全了。
托德問凱恩斯：“博士，如果真如您所說，伊森是被冤枉的，那我們?nèi)绾巫C明呢？”
伍茲加了一句：“本地的網(wǎng)絡(luò)上有關(guān)伊森當(dāng)時(shí)的錄像鋪天蓋地，要想翻案十分困難。而且有不少不明就里的網(wǎng)絡(luò)寫手寫帖子生事，激起人們的憤怒，混淆了事情的真相?！?p> “證明？哼，伊萬諾維奇一介武夫，就算拉上他的恩師奧斯瓦爾德也不是我的對手。我們先從這里逃離，回國以后我自有辦法翻案。那些網(wǎng)絡(luò)寫手我的確對付不了，但我還有其他招數(shù)?！眲P恩斯說到這里，先前的慌張全然消失，自信一笑。