長安的雨終于止住了，連續(xù)幾日的暖陽，讓人心情愉悅而舒暢。陳齡芝選了一個(gè)晴好的日子，帶著九夏去鄭家拜望。臨行前，她也問過二小姐書秋是否同去，書秋推諉說身子不大好。陳齡芝知道她生性文靜，不多與人交道，也就不再提了。
因陳齡芝母女初次造訪鄭府，故一應(yīng)行程由管家柴裕安排。柴裕年約五十，身體圓胖有腿疾，走路一瘸一拐。雖然行動(dòng)不便，可頭腦靈活，為人沉穩(wěn)有主見，把徐家內(nèi)外事管理得妥妥貼貼，府內(nèi)上下人等都尊稱他柴伯。這次他安排了氣派的兩驅(qū)馬車，自己陪同前往。
母女二人乘著馬車行約一個(gè)多時(shí)辰便到鄭府，初眼望去青墻朱瓦，漆門石階，算不得堂皇壯觀，門前兩座石獅威嚴(yán)十足，御賜的身份仿佛提醒世人這不是普通的高族大戶。尤其是門楣上的黑色楠木匾額在陽光下極為耀目——“敕造候府”四個(gè)鎦金大字彰顯著家門貴重。
剛下馬車，門口一婦人便笑著上前迎接：“太夫人知道主母要來，讓我在此等候?！辈癫阉榻B給陳齡芝：“她是秦二娘?！鼻囟锸切旒以卩嵏畠?nèi)院的聯(lián)系，因她的男人在鄭府采辦食材，平常與徐家有交道，得過不少好處。
秦二娘是跟著長房太太陪嫁過來，在府里算是有頭臉的婦人，一路上遇到的家仆丫鬟都客氣地向她問好。由秦二娘引著從旁門入了府，繞過壁影，往東穿過一道長長的游廊，繼續(xù)里走就到了正房大院。院庭里有三個(gè)小丫鬟正在踢毽子，見她們過來，忙停了玩耍。一人朝里傳話：“徐家主母到了?！绷韮蓚€(gè)轉(zhuǎn)身去打起簾籠。
正屋廳堂方正敞亮，擺件考究，廳匾上寫著“德勤惟善”。屋里正上方的軟塌上，歪坐著一位鬢發(fā)如霜、精神矍鑠的老太太，長得眉目慈藹，臉上團(tuán)著和煦的笑，她便是鄭府的一家之主——太主母陳氏。陳齡芝走上前深深作了一個(gè)大揖，對(duì)于這位太夫人，她心中是充滿敬意的，當(dāng)年若不是太夫人拿出鄭府免死金券懇請(qǐng)為陳氏宗族翻案，只怕自己至今都還是戴罪之身。九夏也跟著上前向太夫人行禮。
下首分左著三位婦人，都是四十往上的年紀(jì)，穿戴之物皆是上等的綢緞珠釵，個(gè)個(gè)氣華端正，容貌富潤。年歲較長的兩位分別是鄭主母的長房長媳杜夫人，長房妾室甄氏，另一位年輕點(diǎn)的婦人是鄭太主母的小女，嫁入洛陽明家的鄭宛嵐。秦二娘分別指著相認(rèn)，九夏一一請(qǐng)安問好，表現(xiàn)得落落大方。
鄭太主母招呼二人落座，又讓丫鬟奉了茶，問道：“徐家主母是從益州遷居自此？”
陳齡芝點(diǎn)點(diǎn)頭，答：“上月剛遷入的長安。”
“家眷都來京了？”
“還有一次子暫留益州?！?p> 鄭太主母又說：“聽你這口音，不似蜀地，卻仍是金陵河洛一帶？”
“我雖去過不少地方，但自幼跟著家父念書識(shí)字，所以口音未有多變?！?p> “噢——難怪我聽來親切?！编嵦髂盖浦慅g芝似曾熟識(shí)的臉，感慨道：“你父親與我同父異母，后來他被皇太后過繼給秦伯候，本是該承襲候爵，誰料想科舉舞弊案牽扯了整個(gè)陳氏宗族，你們一家也被流放三千里。在這些為官的宗親里，你父親為人最是忠厚坦蕩。可惜啊，那么個(gè)有才干的人因?yàn)樵┌副贿B坐廢職，是陳家的損失，也是朝廷的損失。”
陳齡芝回道：“家父丹心赤忱，即使在發(fā)配途中，也不忘勵(lì)練白折子，只盼著有朝一日能重回朝廷，盡忠效力?！?p> “我還記得當(dāng)年他中了新科三甲，是何等意氣風(fēng)發(fā)，秦伯候連擺三天酒宴，長安城的達(dá)官貴族都來道賀，好不風(fēng)光。后來我隨老爺去洛陽赴職，你父親還來踐行，約著長安再敘，沒想那次分別竟是最后一面?！闭f到此，鄭太主母神色動(dòng)容，嗟嘆不已。
陳齡芝不敢讓鄭太主母太過傷感，忙說：“家父有生之年能沉冤得雪，也是了無遺憾。太夫人的大德相救，家父一直記在心，時(shí)刻教育我要感念您的恩情。”
鄭太主母輕喟道：“你父親是個(gè)至情至性的人，我們自幼年就交情甚好?！?p> 陳齡芝回道：“家父從前總是提及太夫人，說您精明能干，強(qiáng)過許多男兒。今日得見，果然勝似聞名?！?p> 鄭太主母見陳齡芝知書達(dá)禮，可惜了這么一個(gè)高門大族的女子卻嫁給地位低賤的貨殖，不免起了憐惜，道：“雖說大家門戶都有著藤蘿枝纏的關(guān)系，但咱們是有血緣關(guān)系的宗親，這情分也就不一樣。今后你也別稱我什么太夫人了，就叫姑母吧?！?p> 鄭太主母的一席話，讓陳齡芝心中多了幾分感動(dòng)，情真意切地喊了一聲姑母，穩(wěn)了穩(wěn)心又說：“我們這次能得到皇商，全是仰仗尚書大人的幫襯，這長安城大，規(guī)矩多，若有不盡之處還得望太夫人多多幫襯提攜。我家老爺?shù)囊馑冀窈蟊阄ㄉ袝笕耸钦?，盡禮答報(bào)?！边@里的尚書大人正是鄭主母的長子戶部尚書鄭安節(jié)。
“這何消說得，都是親眷，理應(yīng)相助?！编嵦髂覆患膊恍斓恼f道，“不過作為姑母，有幾句話，我還是得嘮叨嘮叨。你們能來長安，被朝廷采納辦事，是好的開端。只是這個(gè)時(shí)機(jī)，你應(yīng)該也有所耳聞，一切都還不是太明朗。別說是你們初到長安，就是我們這些老舊人，也都看不明透。但既然是親眷，又是安節(jié)保薦，若有什么事找他支個(gè)主意倒沒問題，畢竟是要同心協(xié)力為朝廷辦事。”
鄭太主母的話不能說令人滿意，可也不是拒絕之辭，總之算是有希望的意味。陳齡芝知道不能再多言，回道：“姑母放心，我們徐家定會(huì)仰著尚書大人的指令安分行事，絕不亂來?！?p> 鄭太主母點(diǎn)點(diǎn)頭，轉(zhuǎn)目看向九夏，見她容色清麗娟秀，模樣強(qiáng)比過許多女子，問：“這孩子長得水靈靈的，叫什么名字？”
“回太夫人，我叫徐九夏?！本畔脑谂月犞藬⒃?，只覺鄭太主母和藹可親，現(xiàn)她又夸獎(jiǎng)自己，忙起身答道。
鄭太主母見她說話大方，沒有扭捏之態(tài)，更是心生喜歡，說：“你娘親叫我姑母，你也該改口了吧？”
“是，姑祖母?！本畔穆曇羟宕囗懥?，引得眾人都笑了起來，好一個(gè)伶俐可愛的小娘子。
“許了人家沒？”鄭太主母問。
“還沒有?！标慅g芝答。
這時(shí)一位丫鬟進(jìn)來給杜夫人耳語幾句，杜夫人笑著說：“小娘子們下學(xué)了，聽說府里來了位漂亮的同齡人，都想來瞧瞧呢?！编嵦髂更c(diǎn)頭應(yīng)允，又問九夏可有上學(xué)。