“我……”
艾德突然有點(diǎn)兒明白，卡塔莉娜那經(jīng)常異想天開(kāi)、天馬行空的大腦是從哪里遺傳過(guò)來(lái)的了。
看樣子對(duì)方還沒(méi)覺(jué)察到那本日記的存在，僅僅只是知道卡塔莉娜近來(lái)一直和自己有所往來(lái)，最多只是猜測(cè)自己有某種治愈結(jié)晶惡變癥的方法，因此才做出這樣奇怪的判斷？
既然這樣，艾德自然是巴不得布蘭登往這個(gè)方面去想。
“就算您這樣說(shuō)，我也……”他佯裝作十分難堪地說(shuō)道。
“我猜卡塔莉娜之所以能夠痊愈，你一定費(fèi)了不少心力——這樣吧，我可以給你其他方面的補(bǔ)償……”
補(bǔ)償？這個(gè)詞不禁令艾德感到有些奇怪。
“你一直想從神調(diào)局脫身，不是嗎？”布蘭登說(shuō)道。
“……”艾德沒(méi)有說(shuō)話，保持沉默繼續(xù)聽(tīng)下去。
“我可以為你做擔(dān)保，你可以從神調(diào)局安全地離職，再也不必受到他們的約束。如果你想繼續(xù)讀書(shū)的話，我可以替你寫(xiě)一封介紹信——”
離開(kāi)神調(diào)局……
當(dāng)這個(gè)想法從腦中閃過(guò)時(shí)，他感覺(jué)眼皮不受控制地眨了一下。
說(shuō)實(shí)話，如果在三個(gè)月前讓艾德進(jìn)行抉擇，也許他會(huì)毫不猶豫地選擇離開(kāi)這里。這里既是他的保護(hù)傘，又像是個(gè)牢籠。一旦離開(kāi)這里，他或許可以用守秘人程式做更多的事……
但艾德也清楚，那同樣意味著更大的風(fēng)險(xiǎn)。盡管已經(jīng)有了些許長(zhǎng)進(jìn)，他離“成熟穩(wěn)重”四個(gè)字也還差了十萬(wàn)八千里……
“你可以去荷黎安堡的王家律法學(xué)院，又或者皇家陸軍軍官學(xué)校，那里有全國(guó)各地的青年才俊，而他們的友誼將會(huì)是你今后最寶貴的財(cái)產(chǎn)。”
布蘭登的聲音冷淡而清晰，卻仿佛帶著循循善誘、令人不由陶醉其中的魔力：
“等你積累夠了足夠的名望與人脈，我會(huì)找機(jī)會(huì)授予你真正的貴族身份，到那時(shí)，人們會(huì)尊敬地稱你為‘懷科洛勛爵’。”
“除此之外，艾德加——雖然卡塔莉娜已經(jīng)有婚約在身，但奧克蘭家依然有著許多杰出的年輕女性，我可以為你介紹一樁合適的婚事，絕不會(huì)辱沒(méi)你?！?p> “在那之后，你將擁有自己的家族、自己的紋章，人們會(huì)深深記住并心懷敬畏地談?wù)搼芽坡暹@個(gè)偉大的姓氏?！?p> “……如果你對(duì)神學(xué)感興趣，我與幾位樞機(jī)主教也有過(guò)一面之緣，想必圣座之下的七峰神學(xué)院也不會(huì)將你拒之門(mén)外?！?p> 聽(tīng)到這里，艾德深吸了一口氣，這是一個(gè)幾乎令人無(wú)法拒絕的價(jià)碼。
法學(xué)院、軍事學(xué)院、神學(xué)院分別代表著行政、軍事、宗教，這是傳統(tǒng)貴族的影響力仍舊如火如荼的三大領(lǐng)域，無(wú)論哪一條道路的前景都像正午的太陽(yáng)一樣光明。
而作為一塊敲門(mén)磚，貴族的身份更是必不可少的存在。收藏家塔斯維德的經(jīng)歷近在眼前，而喬納德·布恩也不過(guò)只是個(gè)稍有名望的小貴族罷了，與白櫟家族相比的差距何止千倍。
布蘭登先生的想法似乎也并不難猜：與其用強(qiáng)硬的手段逼他就范，不如通過(guò)長(zhǎng)期的投資與培養(yǎng)拉攏艾德，讓他將來(lái)心甘情愿地主動(dòng)給予回報(bào)。
對(duì)于一個(gè)中道輟學(xué)、給人上門(mén)當(dāng)維修技工出身平民來(lái)說(shuō)，這樣的機(jī)會(huì)，任誰(shuí)能不動(dòng)心呢？
“布蘭登大人，我……”
艾德知道，這毫無(wú)疑問(wèn)是他當(dāng)下最好的選擇。
“……恐怕我只能謝絕您的好意了?！?p> 但他還知道，這個(gè)看似最優(yōu)的選擇同樣也十分致命：
布蘭登先生之所以還愿意認(rèn)真和自己談條件，無(wú)非因?yàn)樽约菏巧裾{(diào)局的探員。一旦除去這個(gè)身份，布蘭登便可以肆無(wú)忌憚地選擇反悔。
到那時(shí)，艾德加·懷科洛不過(guò)是奧克蘭這棵大樹(shù)上掛著的一枚果實(shí)，隨時(shí)都可以采摘。
因此，就算布蘭登是真心實(shí)意地信任他，艾德也絕不能信任布蘭登。
單憑一枚荷黎安家族的璽戒只能夠暫時(shí)令對(duì)方有所忌憚，卻不足以使他在奧克蘭家族的蔭庇下長(zhǎng)期存活下來(lái)。一旦對(duì)方確認(rèn)了這枚戒指的來(lái)歷，他的下場(chǎng)只可能比死更慘。
更何況，這座城市、以及那些人給他早已留下了難以抹去的記憶：
脾氣魯莽暴躁的鐵砧，面相丑陋的老好人海怪，奇怪的娘娘腔白矢，殺人不眨眼的老白衣天使羅溫，沉默寡言的陌客，身世悲涼、令人感慨憐惜的夏洛蒂……
老成持重、經(jīng)常對(duì)他網(wǎng)開(kāi)一面的伊頓先生，行事瀟灑、外冷內(nèi)熱的奎茵小姐，以及亞瑟……
他的第一個(gè)朋友，第一份力量。
艾德早已經(jīng)不記得家的氣息，但這里確實(shí)讓他能夠嗅到某種近似“家”的安寧感——
如這個(gè)城市一般，薄霧般細(xì)小斑駁、安心而柔和的煙灰色。
柔軟奢華的沙發(fā)前，披著翠色毯子的布蘭登依舊不動(dòng)聲色，淡綠色的瞳孔卻第一次對(duì)上了艾德的雙眼，仿佛是剛剛才認(rèn)識(shí)他：
“沒(méi)關(guān)系，我明白了?！蹦腥似届o而溫和地回答道，并沒(méi)有詢問(wèn)原因。
“神調(diào)局那邊還在等我，如果沒(méi)有其他事情，請(qǐng)容我告辭了，布蘭登大人?！?p> 艾德站起身來(lái)，將帽子按在胸口微微弓身道。管家和一旁的侍衛(wèi)沒(méi)有阻攔。正當(dāng)他快要走出客廳的時(shí)候，身后響起了微弱的聲音：
“艾德加……”
幾乎在聲音傳來(lái)的一瞬間，眼前身著精鋼胸甲的衛(wèi)士已經(jīng)將手掌按在了軍刀的握柄上。艾德觀察著對(duì)方的速度——
如果一對(duì)一，自己或許可以應(yīng)付，可對(duì)方足足有四個(gè)人，身后還有一個(gè)不知實(shí)力的老管家……
即使是冠絕天下的劍士，也不會(huì)選擇在腹背受敵的情況下同時(shí)應(yīng)對(duì)五個(gè)人。這樣的難度是1和100的區(qū)別。
“還有其他事嗎？”他轉(zhuǎn)過(guò)身來(lái)，面容謙和、不卑不亢地問(wèn)道。
“我的承諾永遠(yuǎn)有效，奧克蘭的宅邸也將隨時(shí)為你敞開(kāi)?！?p> “我知道了，謝謝您的好意?！?p> 再次點(diǎn)頭致意后，艾德消失在了門(mén)廊的盡頭。