美麗的漓江，風(fēng)景宜人。一艘千料大黃船（運輸宮廷用品的船）的船倉里，兩個文官、一個武夫有說有笑。
“大喜呀，汝可是監(jiān)國派來押解吾二人的，現(xiàn)在已近黃昏，汝看吾等是上岸休息，還是連夜行船，直抵梧州??？”曹登榜開著從六品王府忠顯校尉趙大喜的玩笑。
趙大喜人如其名，長得甚是喜慶，也是個妙人：“呦，曹大人，您這話卑職可擔(dān)當(dāng)不起。就是砍了卑職的腦袋，卑職也不敢聽您這么說話。您說走，卑職緊緊地跟在后面；您說不走，卑職立馬給您收拾住的地兒。監(jiān)國的圣諭是讓卑職好好地服侍兩位大人辦差。卑職已經(jīng)把自己當(dāng)成了兩位大人的忠犬，大人們說咬誰，卑職就咬誰?！?p> 正七品巡鹽御史佘立樂了：“老趙??！汝這張嘴夠油的啊！不過黃大人，依吾看咱們還是不上岸了，連夜下梧州吧！”
曹登榜正色道：“本官亦有此意，清理鹽務(wù)，刻不容緩呀！”
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靖藩的鹽課提舉司衙門和都轉(zhuǎn)運鹽使司衙門都設(shè)在梧州，兩個衙門在一個大院里辦公，左邊是鹽課提舉司，管著鹽稅；右邊是都轉(zhuǎn)運鹽使司，管著鹽運。
這兩個衙門本來各有五品郎中一人、從五品員外郎一人、六品主事一人。朱亨嘉謀逆攻克梧州后，郎中、員外郎們不肯附逆，逃得一干二凈。兩司只剩了兩個主事主持：鹽課提舉司主事宋二泉、都轉(zhuǎn)運鹽使司主事劉巖。
上午，宋劉兩人正坐著聊天，忽報新任的鹽課提舉司郞中兼都轉(zhuǎn)運鹽使司郎中曹登榜、新任巡鹽御史佘立到了。二人大吃一驚，這朝廷的速度也太快了！剛說要整頓鹽務(wù)，立馬就派了兩個上官。他倆還沒來得及準(zhǔn)備，人已到了衙門。
曹登榜招集二司屬官開會，新官上任總得露個面。
“劉主事，最近鹽道可還通暢嗎？損耗可多？”
劉巖恭敬地說：“回稟大人，肇慶鹽走西江水道運往梧州，損耗較小，不足百之二三；廉州鹽走廉江、南茂江水道至梧州亦然；瓊州鹽先經(jīng)海路至廉州，再走廉江、南茂江水道至梧州，損耗較大，百之五也?！?p> 曹登榜點點頭，雖有貓膩，不過貪得不多，水至清則無魚。又問宋二泉；“宋主事，本司現(xiàn)有鹽場幾處？產(chǎn)量多少？”
宋二泉也不看帳本，數(shù)據(jù)張口就出：“回稟大人。我司現(xiàn)有鹽場十四處。其中，廉州府二處：白石鹽場、石康鹽場；肇慶府六處：雙恩鹽場、矬峒鹽場、海陵鹽場、金斗鹽場、咸水鹽場、上川司鹽場；瓊州府六處：大小英感鹽場、三村馬裊鹽場、博頓蘭磬鹽場、臨川鹽場、新安鹽場、陳村樂會鹽場。年總產(chǎn)量一千五百萬斤。”
曹登榜暗暗稱奇，不愧是老鹽務(wù)，數(shù)據(jù)都在腦子里。
“把帳本都拿出來吧，本官要查查帳?！?p> 曹登榜帶來的錢糧師爺，查了半天，帳目清楚無誤。
宋劉二人長吁一口氣，以為過關(guān)了，趕緊請曹登榜、佘立二人吃大餐。大明朝的事，說難也難，說易也易，只要上了酒桌，啥事都好辦。
“兩位大人遠來辛苦，吾等在翠云樓擺了酒席，聊表寸心?！?p> “是呀，是呀，梧州鲙魚，天下聞名，請大人們一定嘗嘗。”
曹登榜臉一沉：“吃飯的事先不急，帳上看，梧州鹽倉還有三百萬斤存鹽。走，去鹽倉看看?！?p> 宋劉二人大驚失色，忙給小廝使眼色，小廝剛溜到門口，卻被趙大喜的部下攔住。來的時候曹登榜已經(jīng)給趙大喜下了令，不許放一人出衙門。
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梧州鹽倉的大門被打開了，幾十名王府校尉，一一點驗。靖江王好歹也當(dāng)過廣西的大鹽商，清點食鹽這種事，校尉們門清。
鹽倉的九品倉大使黃锜，臉色蒼白，求助地看著宋二泉、劉巖，宋劉二人面面相覷、無計可施。
校尉們打開一袋，是鹽；再打開一袋還是鹽。
曹登榜道：“把外面的鹽袋卸下來，查里面的?！?p> 里面的鹽袋解開了，黃花花的，居然是泥巴。
“大人饒命啊！”黃锜癱軟在地。
“黃锜，汝好大膽！三百萬斤鹽，居然有兩百萬斤泥巴！來人，將黃锜押到后衙，聽候發(fā)落！”
曹登榜看了一眼宋二泉和劉巖，見二人已經(jīng)汗出如漿，顫抖不能言。哈哈大笑，對二人道：“依本官看，此事一定是黃锜個人所為，與兩位主事無關(guān)?！?p> 宋劉二人一聽此言如蒙大赦。
“是啊，是啊，此事吾真的不知?！?p> “哎呀，沒想到那黃锜如此大膽，幸虧大人慧眼如炬?！?p> 曹登榜一笑，正色道：“此次本官奉監(jiān)國諭令清理兩廣鹽務(wù)，監(jiān)國非常重視，連王府校尉都派了。兩位是否愿意協(xié)助本官做好此事呀？”
“吾等愿竭盡全力，報效大人！”
“好！好！剛才兩位說梧州的鲙魚天下聞名？本官想嘗一嘗。今晚不醉不歸！哈哈哈！”
宴后，佘立奇怪地問曹登榜：“曹兄，此事明擺著是黃锜、宋二泉、劉巖三人共同貪腐，兄為何只追究黃锜一人，放過了宋、劉？”
曹登榜道：“宋、劉二人都是老鹽務(wù)了，全抓了，誰來幫咱倆干活？現(xiàn)在這兩人有這么大的把柄在吾手里捏著，吾料二人不敢不盡心當(dāng)差。這個叫‘使功不如使過’”。
佘立嘆服，思忖了一下，又對曹登榜一笑：“曹兄雖然一心為公，但小弟仍然要參兄一本，請兄見諒！”
“賢弟這是為何？”
“弟身為御史，參駁貪腐是弟的職責(zé)！曹兄放過二人雖是出于公心，但在弟的職位上卻不能不參兄也！”
曹登榜愕然片刻，忽然大笑：“吾有幸結(jié)識賢弟，真人生幸事也！”
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白頭灶戶低草房，
六月煎鹽烈火旁。
走出門前炎日里，
偷閑一刻是乘涼。
廉州白石鹽場，歷史悠久，建于洪武中期，白石鑿鑿，故名白石?？偞咧芾细斨幱?，拿著木制的耖粑來回撥動著鹵水，蒼老的臉上密布著皺紋。
鹽場倉大使“黑李逵”引著一個穿著麒麟袍服的大官走了進來。這“黑李逵”平時在灶戶面前一副兇神惡煞的樣子，橫行霸道、趾高氣揚，人送外號“黑李逵”；不料今天卻分外地和氣。
“大人，這位就是鹽場的周總催，場里的老鹽丁了”，“黑李逵”低眉順眼地說。大明朝以團為單位組織煮鹽的灶戶，一團一百一十戶，編為十甲，每甲十一戶，設(shè)總催一人。
大官很和氣：“老人家今年貴庚？”
“免貴，小人今年四十了?！?p> 此大官正是曹登榜老大人，他一聽此言大奇：“總催年方四十，本官六十，卻怎么覺得總催比本官還老呢？”
這一言，激起了老灶民周老根的傷心事：“大人，灶民們苦?。 ?p> ??
“灶民”又稱“鹽丁”，是指那些在廣袤鹽區(qū)里終日煮海的鹽民。
“灶民”處于大明朝的最底層。是最被看不起的人。
他們不僅在生活上艱苦，日出而作，日落而息，蓬頭垢面，胼手胝足；而且在政治上倍受歧視和奴役。大明朝用特殊的戶籍管理著灶民，灶民們編為灶籍，子子孫孫只能煮鹽，不能從事其他職業(yè)。世世代代地積薪、曬灰、淋鹵、煎鹽，所產(chǎn)食鹽要全部交公，而所得僅僅夠維持活命。
不僅如此，大明朝還限制灶民的行動自由，若出灶區(qū)需經(jīng)官方批準(zhǔn)，且不能持器械或三五人結(jié)伴同行，類似奴隸一樣地活著。
《淮南中十場志》季寅在《鹽丁苦》詩中真實地寫道：“鹽丁苦，鹽丁苦，終日熬波煎淋鹵。胼手胝足度朝昏，食不充饑衣難補。每日凌晨只曬灰，赤腳蓬頭翻弄土。催征不讓險天阻，公差迫捉如狼虎?？嘁姽?，活地府，血比連，打不數(shù)。年年三月出通關(guān)，灶丁個個甚捶楚”。
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聽完了周老根的哭訴，曹登榜也不禁動容：“如此艱辛，逃的人多嗎？”
“本場原有灶民一百一十戶，如今只余四十戶矣！灶戶越來越少，可官府的鹽課卻一兩不能少。只能將逃的人的份額加到未逃的人身上。家家戶戶若不堪言。本來本場陰雨天休憩，晴天曬鹽，不煎鹽，可為了完成鹽課，小人等陰雨天也要煎鹽，時時刻刻不得閑?！?p> “這樣能完成鹽課嗎？”
“完不成，小人等忙死忙活，年年都免不了挨頓板子。永樂爺時，本場年產(chǎn)鹽一百五十萬斤，如今僅產(chǎn)八十萬斤矣！”
曹登榜想了一下：“若是本官上奏監(jiān)國，取消爾等灶籍身份，改為與民籍同，鹽課也不再按戶攤派，而是按每斤給爾等一至兩文報酬，多勞多得。爾等能將產(chǎn)量給本官提高上去嗎？”
周老根聞言，雙膝跪地，泣不成聲：“若是大人能取消吾等賤籍身份，改無償為有償，小人等必粉身碎骨以報大人，有信心將本場產(chǎn)量恢復(fù)甚至超過永樂年。”
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《進呈灶民六苦并改灶為民疏》：“臣奉諭督導(dǎo)兩廣鹽務(wù)，深慟灶民之苦，鹽政之?dāng)?。灶民者，貧薄之人也。雖有分業(yè)涂蕩，然自來糧食不充，安息無所，其艱苦難以盡言。臣以六苦試述之：小屋數(shù)椽，不蔽風(fēng)雨，粗粟糲飯，不能飽餐，此居食之苦也；山蕩渺漫，人偷物賤，欲守則無人，不守則無入，此蓄薪之苦也；哂淋之時，舉家登場，刮泥汲海，午汗如雨，雖至隆塞砭骨，亦必為之，此淋鹵之苦也；煎煮之時，燒灼熏蒸，蓬頭垢面，不似人形，雖至酷暑如湯，亦不能離，此交辦之苦也；不分寒暑，無問陰晴，日日有課，月月有程，前者未足，后者復(fù)來，此征鹽之苦也；稅吏到場，咆哮如虎，既無現(xiàn)鹽，又無抵價，百般逼辱，舉家憂惶，此賠鹽之若也。如有疾病死喪等事，尤不能堪！逃出別處，則身口飄零；復(fù)業(yè)歸來，則家計蕩盡。誠為去住兩難，安生無計！孟軻謂窮民無所歸，此等是矣。懇請殿下憐其苦痛，取消賤籍，改灶為民。又或改攤為糶，民必悅之，量必多矣。蕞爾小臣，一腔赤誠，惟殿下思之”。
曹登榜的上疏深深地打動了一貫愛民如子的朱亨嘉。他立即頒發(fā)諭令，取消灶戶的身份限制，統(tǒng)一編為民戶。要求各地官員不得壓迫灶民。
諭令如下：“孤聞之，天生民，為之置君以養(yǎng)治之。人主不德，布政不均，則民不聊生。灶民疍民，皆大明之民，何忍置其于苦寒。今改灶疍為民，各地臣僚，不得違逆。布告天下，咸使聞之”。
后世的史學(xué)家們一致認(rèn)為《改灶疍為民諭》反應(yīng)出了樸素的自由、平等、博愛思想，它的頒布是大明朝資本主義萌芽的產(chǎn)物。