十一月三十日夜，正是月黑之際，湘東王劉彧派巫師、巫婆誘騙劉子業(yè)說華林園竹堂有鬼。劉子業(yè)聞?wù)f大怒，便親到華林園竹林堂射鬼。壽寂之見時(shí)機(jī)已至，遂帶刀沖進(jìn)竹林堂，來殺劉子業(yè)，姜產(chǎn)之亦在旁幫手協(xié)助。劉子業(yè)意欲逃走，被壽寂之追及殺之。
——第八十九回題引
詩云：平生不做虧心事，何謂半夜鬼臨門？可笑宋王劉子業(yè)，一旦喪生在竹林！且說南朝劉宋大明七年十二月，浙江三吳等地劇旱，江東大饑，戶口餓死逃散十分之六。孝武帝劉駿病重，詔令太宰劉義恭再任錄尚書事，加封柳元景為開府儀同三司，兼任丹楊尹，免去南兗州刺史之職。劉義恭雖然位望尊崇，但擔(dān)心禍及其身，整日提心吊膽，不敢與朝中大臣私相往來。為取悅劉駿，且常進(jìn)獻(xiàn)祥瑞以歌功頌德，甚至卑辭曲意阿諛奉承。大明八年閏五月，劉義恭又以太宰兼領(lǐng)太尉。是月，劉駿病逝。太子劉子業(yè)即位，改元永光，史稱宋前廢帝。據(jù)劉駿遺詔，劉義恭由尚書令改任中書監(jiān)，與柳元景一同入居臺(tái)城，總領(lǐng)朝政。始興郡公沈慶之行都督中外諸軍事，負(fù)責(zé)軍旅征討，有重大政務(wù)時(shí)參與決策。尚書仆射顏師伯主持尚書省，處理日常政務(wù)；領(lǐng)軍將軍王玄謨統(tǒng)管外監(jiān)軍務(wù)。五人皆為顧命大臣。
劉子業(yè)即位不久，便恢復(fù)錄尚書事，任命劉義恭為太宰、中書監(jiān)、錄尚書事。劉義恭與柳元景、顏師伯控制尚書省，成為五位顧命大臣中實(shí)際掌權(quán)者。沈慶之空有顧命之名而不能參議大政，王玄謨更是被排擠出朝廷。重文抑武之風(fēng)自此而始，國力由此而衰。當(dāng)時(shí)宗室、大臣等，無不為孝武帝劉駿之死而歡欣。劉義恭等人如釋重負(fù)，整日交游宴飲，夜以繼日，認(rèn)為從此可以免遭橫死矣。越騎校尉戴法興舊為劉駿寵臣，久掌機(jī)樞，威行內(nèi)外。并在劉子業(yè)即位后控制內(nèi)廷，操縱中旨。劉義恭等人畏于戴法興權(quán)勢，遇事亦不敢違逆，故此雖為顧命但卻僅具虛名，大事多由戴法興決斷。戴法興恃權(quán)干涉銓選，吏部尚書蔡興宗極為不滿，多次在劉義恭面前指責(zé)戴法興。劉義恭擔(dān)心得罪戴法興，每次聽到蔡興宗之言都膽戰(zhàn)心驚，卻又無計(jì)可施。蔡興宗先是得罪戴法興，后又因銓選問題多次與劉義恭爭執(zhí)，引起劉義恭厭惡。劉義恭決定將蔡興宗外放為吳郡太守，因其極力推辭，改任為南徐州行事。蔡興宗再次抗命，自求到益州任刺史。劉義恭惱羞成怒，上表彈劾蔡興宗，將其貶到交州新昌郡任太守。朝野上下無不震驚，時(shí)論非議不止。劉義恭為平息非議，只得將蔡興宗留在京師。
永光元年八月，劉子業(yè)意欲親政，先賜死戴法興，再通過分設(shè)左右仆射，以削弱顏師伯之權(quán)。其后本性逐漸展露，荒淫暴虐甚于其父。劉義恭與柳元景、顏師伯憂懼不已，遂密謀廢黜劉子業(yè)，由劉義恭即位為帝。謀劃多日，但始終猶豫不定，柳元景因沈慶之握有兵權(quán)，便將密謀告知，希望取得沈慶之支持。沈慶之一直受到顏師伯排擠，本就懷恨在心；且平時(shí)與劉義恭不甚和睦，遂向劉子業(yè)告發(fā)其廢帝密謀。劉子業(yè)聞聽叔祖謀逆，怒不可遏，親率羽林軍攻入劉義恭府第，將劉義恭及其四子全部殺死。并將劉義恭肢解，剖開腸胃，挖出眼珠，以蜜浸泡，稱為“鬼目粽”。劉義恭死時(shí)，終年五十三歲。柳元景、顏師伯亦同時(shí)被收捕殺害，朝中內(nèi)外大權(quán)被劉子業(yè)悉數(shù)收回。劉子業(yè)進(jìn)封沈慶之為侍中、太尉，賜幾案、手杖、三望車，沈慶之推辭不受。起初沈慶之因告發(fā)之功，很得劉子業(yè)信任。但其后沈慶之多次進(jìn)諫，劉子業(yè)不悅。沈慶之便閉門在家，不見賓客。蔡興宗勸沈慶之廢帝，其侄沈文秀亦勸，沈慶之不肯。十一月，劉子業(yè)誅殺寧朔將軍何邁，知沈慶之定會(huì)前來勸諫，便令關(guān)閉清溪諸橋，不令其進(jìn)宮。沈慶之果然前來，因見無法進(jìn)宮，只好作罷。當(dāng)日，劉子業(yè)命沈攸之送藥賜死沈慶之。沈攸之字仲達(dá)，乃沈慶之從子，少年喪父，隨叔父征戰(zhàn)，屢立戰(zhàn)功。孝武帝欲以獎(jiǎng)拔，為沈慶之所沮，攸之便深恨其叔。劉子業(yè)故此遣令殺其從父，沈慶之大罵不肯服藥，沈攸之便用被子將其悶死，終年八十歲。沈慶之死后，劉子業(yè)賞賜豐厚，謚號(hào)忠武公。沈慶之還未下葬，劉子業(yè)便已被廢殺，宋明帝劉彧繼位，復(fù)追贈(zèng)為侍中、司空，謚號(hào)襄公。
劉子業(yè)誅除劉義恭、沈慶之等顧命大臣，其后行事更加狂悖無道，任意而為。史說劉子業(yè)從小偏激，在東宮時(shí)常被孝武帝訓(xùn)斥。孝武帝西巡，劉子業(yè)報(bào)告起居，筆跡甚不嚴(yán)謹(jǐn)，孝武帝斥責(zé)道：“書不長進(jìn)，又是一條過錯(cuò)。某聞你一向懈怠，偏急暴戾日甚，既為太子，因何頑固如此？”劉子業(yè)只是唯唯而已，不答其父之言。待其父大喪之時(shí)，劉子業(yè)悖然變色而喜，并無哀容。劉子業(yè)起初尚懼顧名五大臣及戴法興等，待戴法興被殺后，再無人能夠震懾劉子業(yè)，朝廷內(nèi)外百官皆憂隨時(shí)性命不保，如履薄冰。其生母皇太后王憲嫄病重，派人呼喚與子相見，劉子業(yè)卻說道：“病人房間多鬼，可畏，朕不能去?！碧蟠笈?，對(duì)侍者說道：“拿刀來，剖開我腹看看，怎會(huì)生此種悖逆之子！”太后去世數(shù)天后，劉子業(yè)夢見其母謂其說道：“你不孝不仁，無人君之相，劉子尚愚悖如此，也非皇帝之資。孝武帝險(xiǎn)虐滅道，結(jié)怨人神，其子雖多，無人有應(yīng)天之命也。皇帝之位，還應(yīng)還給文帝之子?！碑?dāng)時(shí)劉子業(yè)日益兇殘暴虐，不斷殺人，便有傳言說，湘中當(dāng)出天子。劉子業(yè)乃詔命改元景和，并將要南巡荊、湘二州，以肅清流言。又因母親夢中之語，欲殺其諸叔，盡滅文帝劉義隆之后。
劉子業(yè)親姑新蔡公主劉英媚，乃衛(wèi)將軍何瑀子何邁之妻，顏色嬌艷，不可方物。景和元年十月，劉子業(yè)宣其姑劉英媚入宮，逼迫成奸，并命其離開丈夫何邁。遂將劉英媚留在后宮，稱為謝貴嬪，而對(duì)外謊稱劉英媚已經(jīng)去世。為息朝中物議，劉子業(yè)又殺一名宮女，令人送到何邁府中，代替皇姑尸身，詔命以公主禮儀殯葬。其后復(fù)封謝貴嬪為夫人，并特別許可劉英媚乘坐龍旗鸞鈴御車，出入所過街市戒嚴(yán)。何邁平素豪爽，頗有俠士風(fēng)范，且蓄養(yǎng)許多死士，劉子業(yè)常疑何邁有野心，每欲殺之。而何邁亦不能忍受奪妻之辱，就計(jì)劃趁劉子業(yè)出游時(shí)將其廢黜，擁立晉安王劉子勛為皇帝。事情走漏風(fēng)聲，劉子業(yè)親自率兵往攻何府，擒殺何邁。據(jù)野史傳說，劉子業(yè)還與自己親姐山陰公主劉楚玉亂倫。劉楚玉淫樂無度，曾對(duì)劉子業(yè)說道：“我與陛下雖男女有別，但都是先帝骨肉。陛下后宮美女?dāng)?shù)以萬計(jì)，而我只有駙馬一人。事不公平，何至于此！”劉子業(yè)大笑，乃賜給劉楚玉男寵三十人，稱作“面首”。
當(dāng)時(shí)劉子業(yè)狂悖，毫無人君之道，隨意殺害各大臣，又因母親夢中所言，常懷忌憚，將諸位叔父囚禁在殿內(nèi)，百般毆打侮辱，不復(fù)有人性情理可言。皇叔建安王劉休仁、湘東王劉彧、山陽王劉休佑身體都很肥壯，劉子業(yè)于是皆命以竹籠裝之，稱其重量，以劉彧最肥，遂稱為“豬王”；呼劉休仁為“殺王”，劉休佑稱為“賊王”。因此三王年紀(jì)最長，劉子業(yè)尤其耽心害怕，故常將其抓來囚禁，不離自己身邊。劉子業(yè)曾用木槽盛飯，再放進(jìn)各種雜食，攪和拌勻；復(fù)命侍衛(wèi)在地上挖坑，裝滿泥水，將劉彧衣服脫光放進(jìn)坑內(nèi)，以木槽置其前，令其用嘴去槽中吃食，以此取樂。劉子業(yè)十余次欲殺害劉彧及劉休仁、劉休佑，幸虧劉休仁極富計(jì)謀，常用戲諺巧言、阿諛奉承取悅劉子業(yè)，借以推延。劉彧曾違背其旨，劉子業(yè)大怒，于是即命剝光其衣，捆住手腳，以棍杖從手腳內(nèi)穿過，派人抬付后廚太官，說道：“即日殺豬。”劉休仁遂笑對(duì)劉子業(yè)說道：“今日非殺豬之時(shí)也?！眲⒆訕I(yè)問是何故，劉休仁說道：“等皇太子出生之時(shí)，再殺豬取其肝肺食之，以為慶賀，不亦樂乎？”劉子業(yè)聞言大喜，這才解除殺機(jī)，說道：“暫付廷尉?！贝稳諒?fù)將劉彧放出。東海王劉祎性格庸劣，被稱為“驢王”，桂陽王劉休范、巴陵王劉休若年紀(jì)幼小，因此兩人尚能和劉子業(yè)和平相處。
說話的！你道建安王劉休仁所云“待皇太子出生之日殺豬慶賀”，究系何意？原來劉子業(yè)無子，時(shí)有廷尉劉蒙之妾懷孕，劉子業(yè)在其臨產(chǎn)時(shí)便命人接進(jìn)后宮，若至期產(chǎn)下男嬰，便欲以其為嗣，立為太子。因聞其有此荒唐之舉，建安王故此言之，救了湘東王一命。十八日，劉蒙妾果在宮中生下一子，劉子業(yè)就稱為皇子，并為此下令大赦，劉彧復(fù)躲過一劫。又命全國凡是同時(shí)生子臣屬，皆賜晉爵一級(jí)。劉子業(yè)出游華林園竹林堂時(shí)，令宮女赤裸身體相互追逐戲笑，有拒不從命者則殺之。夜間劉子業(yè)夢見自己在竹林堂，有女子罵道：“你悖逆不道，活不到來年麥?zhǔn)鞎r(shí)也。”于是找到與夢中所見女子相仿者誅殺。其夜復(fù)夢見所殺女子罵道：“你妄殺無辜，我已向天帝控訴耶！”于是問于巫師、巫婆，皆說竹林堂里有鬼。
你道因何巫師、巫婆皆異口同聲，言稱竹林堂中有鬼？原來此乃一計(jì)也。因劉子業(yè)狂悖無道，早有其從叔湘東王劉彧不堪凌辱，與親信阮佃夫、王道隆、李道兒合謀，并暗地與劉子業(yè)親信壽寂之、姜產(chǎn)之等十一人聯(lián)絡(luò)謀劃，欲共同廢掉劉子業(yè)。故于十一月三十日夜，正是月黑頭之際，派巫師、巫婆誘騙劉子業(yè)說華林園竹堂有鬼，使其上當(dāng)。劉子業(yè)聞?wù)f有鬼，不懼反而大怒，便親到華林園竹林堂射鬼。壽寂之見時(shí)機(jī)已至，遂帶刀沖進(jìn)竹林堂，來殺劉子業(yè)，姜產(chǎn)之亦在旁幫手協(xié)助。劉子業(yè)意欲逃走，終被壽寂之追及殺之?？珊蘅蓱z！劉子業(yè)即位一年半，作逆十八個(gè)月，死時(shí)年僅十七歲，葬于丹陽郡秣陵縣南郊?jí)鳌?p> 另據(jù)野史傳聞，劉子業(yè)不顧倫理，狂淫無度，所作所為皆令人發(fā)指。其不但奸姑通姐，還常在叔父建安王面前，使左右侍臣強(qiáng)**淫劉休仁生母楊太妃。左右侍臣皆不得已而從，惟右衛(wèi)將軍劉道隆欣然奉旨行事。劉子業(yè)又召集所有宗室王公妃子、公主排列在前，然后強(qiáng)迫侍從侮辱奸淫?；适迥掀酵鮿㈣p妃子江氏不從，劉子業(yè)大怒，立殺江氏三子南平王劉敬猷、廬陵王劉敬先、安南侯劉敬淵，并抽打江氏百鞭。景和元年八月，劉子業(yè)令于太廟外另行繪制祖先畫像。畫成之后，劉子業(yè)入內(nèi)觀看，指著曾祖宋武帝劉裕畫像說道：“此人乃謂大英雄，曾活捉幾個(gè)天子。”又指祖父宋文帝劉義隆畫像道：“此人亦不錯(cuò)，可惜晚年被兒子砍了頭。”然后又指父親宋孝武帝劉駿畫像道：“此人是個(gè)大酒糟鼻子，如今卻怎沒有了？”說罷，立命畫匠將劉駿酒糟鼻子畫出。說話人將此段野聞置于其死后言之，實(shí)因懷疑是后世無聊文人信手而書，便如前世紂王、后代楊廣淫暴過于離譜，實(shí)不足取信也。
只說景和元年十二月，劉子業(yè)在竹林堂遇弒身亡，皇叔湘東王劉彧被擁立為帝，改年號(hào)為泰始，史稱宋明帝。劉彧尚未正式即位，便下令處死劉子業(yè)兄弟姊妹劉子尚、劉楚玉等人，掌控京師內(nèi)外兵權(quán)。又為叔父江夏王劉義恭平反，恢復(fù)劉義恭原有官職，并加贈(zèng)使持節(jié)、侍中、都督中外諸軍事、丞相、太尉，謚號(hào)文獻(xiàn)。是年西域柔然處羅可汗郁久閭吐賀真亦溘然長世，子郁久閭予成繼立，號(hào)為受羅部真可汗，改元永康。郁久閭予成甫繼汗位，欲報(bào)前番幾乎滅國之恨，便率軍南下侵犯北魏，卻被魏國北方鎮(zhèn)守流動(dòng)軍隊(duì)擊敗。是年高車五部聚集，舉行祭天儀式，人數(shù)達(dá)數(shù)萬之多。北魏國主文成帝親往觀看，高車人大為高興。
泰始元年，宋明帝劉彧在位，寵臣阮佃夫?qū)Ｉ猛?quán)，貨賂公行；府庫為空，百官并斷祿俸，而明帝奢靡益甚。上清派道士馬朗、馬罕敬奉《上清經(jīng)》至建康，交付高僧陸修靜，使上清經(jīng)法得以傳世。泰始二年，宋朝交州刺史擅和之奉命伐林邑，林邑王范陽使用象軍參戰(zhàn)。由于士兵持長矛騎在高大象背，宋兵皆不能接近，接連敗陣。振武將軍宗愨以為百獸皆懼獅子，于是連夜以面、麻等做成許多假獅，涂以五顏六色，嘴巴夸張如門。次日出戰(zhàn)，先令每兩個(gè)軍士披駕一獅，隱伏草叢之中；復(fù)命預(yù)設(shè)戰(zhàn)場，挖深闊陷阱，然后派前鋒前往誘戰(zhàn)。范陽驅(qū)象軍來攻，宋軍前鋒返身便逃，將林邑象軍引至埋伏之處；宗愨見象軍已至，便令施放響箭，軍士急放出假獅，一個(gè)個(gè)翻動(dòng)斗大血口，張牙舞爪直奔象軍。大象未曾見過此等怪物，嚇得掉頭亂竄，反將自家步軍沖散。宗愨乘機(jī)指揮士兵萬弩齊放，大象受驚四處奔跑，不少跌入陷阱，人象俱被活捉。林邑王大敗，只得請(qǐng)和，向劉宋朝納貢稱藩。
在劉彧廢殺劉子業(yè)之前，因劉子業(yè)昏暴無道，江州長史、行事鄧琬聯(lián)合新任雍州刺史袁顗，以廢昏立明為名檄召四方兵伐建康，并計(jì)劃擁戴宋孝武帝第三子、江州刺史劉子勛為帝。未料鄧琬檄文尚未發(fā)出，劉彧已先一步弒殺劉子業(yè)，并自立為帝。鄧琬認(rèn)為劉彧得位不正，且殘殺孝武帝次子宗王劉子尚，更是出師有名，且使劉子勛并獲正統(tǒng)名分。于是協(xié)同袁顗，于泰始二年七月在江州擁立時(shí)年十一歲劉子勛登基為帝，年號(hào)義嘉。劉子勛登基后，果然獲得各地宗王、方鎮(zhèn)支持效忠，使得劉彧號(hào)令不出建康城外百里之地。劉子勛與各方鎮(zhèn)都譴責(zé)劉彧篡位自立，紛紛出兵討伐建康。當(dāng)時(shí)劉彧諸弟在建康支持兄長，孝武帝諸子則多在諸郡支持劉子勛，劉宋宗王遂形成文帝與孝武帝兩系，相互內(nèi)斗，史稱“義嘉之難”。
劉彧見舉國各州郡群起而攻，不由慌了手腳，急問計(jì)于群臣，如何應(yīng)對(duì)。便有近臣獻(xiàn)計(jì)道：“今有前吏部尚書蔡興宗致仕在家，屢為先帝重用，謂曰智囊，何不請(qǐng)來以平國亂？”明帝大悟，于是遣使前往蔡府，征聘蔡興宗入朝。早在大明八年，孝武帝病逝，太子劉子業(yè)即位之時(shí)，蔡興宗便向太宰劉義恭表示新君即位需要策文，劉義恭不聽。蔡興宗奉璽綬予新君，但見劉子業(yè)并無哀傷表現(xiàn)，神情自若，故在出宮后便對(duì)親信表示，國家將有大禍。當(dāng)時(shí)太宰劉義恭受遺詔輔政，并加錄尚書事，但一直奉承戴法興，每聞蔡興宗進(jìn)言都膽戰(zhàn)心驚，不肯接受。蔡興宗又見選舉人才名單都被戴法興隨意刪改，因而多次和劉義恭爭論，并對(duì)劉義恭等人不滿。劉義恭遂聯(lián)合柳元景、顏師伯與戴法興里應(yīng)外合，終將蔡興宗貶到交州新昌郡任太守，朝廷中人皆嗟嘆驚駭。在此之前，蔡興宗欲納何后寺尼姑智妃為妾，智妃姿貌甚美，在京城遠(yuǎn)近聞名。顏師伯卻先一步秘密派人誘騙智妃，暗中載到自己府中。待蔡興宗被劉義恭等人貶黜遠(yuǎn)徙，京城中人皆謂此事必是源出顏師伯，顏師伯不由常懷憂懼。迫于輿論壓勢，劉義恭、顏師伯、柳元景、戴法興只得妥協(xié)，蔡興宗遠(yuǎn)徙之事就此停止。
永光元年，戴法興被前廢帝劉子業(yè)賜死，不久劉義恭與柳元景、顏師伯等人皆因密謀廢帝而被處死，蔡興宗于是再獲任用，使為南郡太守，行荊州事，但未起行。蔡興宗外甥袁顗時(shí)任雍州刺史，力勸舅舅：“近人皆知朝廷形勢，在內(nèi)大臣朝不保夕，出就外任反得富貴安全。阿舅今出居陜西，行八州之事，而我在襄沔，通訊容易。后若朝廷有事，則共同建立桓文功勛，不亦可乎？”蔡興宗答道：“我因門第進(jìn)仕，主上疏遠(yuǎn)未必為害。內(nèi)亂平定，外亂未必可知。你在外面求存，我在內(nèi)免禍，大家各行其道，不亦可乎？”昔日袁顗外任雍州，蔡興宗亦曾以天象勸阻，但袁顗不聽，故今日如此答之。當(dāng)時(shí)京城建康有很多人都離開京城以期避禍，終在義嘉之亂中遭受嚴(yán)重打擊，蔡興宗留居京城，因而反得自保。
前廢帝劉子業(yè)作惡多端，暴虐成性，朝野上下恐慌不安，使蔡興宗深感社稷之危。當(dāng)時(shí)太尉沈慶之雖因揭發(fā)劉義恭等人圖謀而獲嘉獎(jiǎng)，然亦因?qū)掖芜M(jìn)諫不納而不自安，故閉門杜客以圖避禍。蔡興宗陰往造府見之，請(qǐng)沈慶之自憑聲望起事廢帝，挽救社稷。然而沈慶之不肯舉事，終遭前廢帝賜死。領(lǐng)軍將軍王玄謨亦因威名過盛心不自安，蔡興宗就借其親信包法興傳話，要王玄謨以三千舊部起事，但復(fù)被王玄謨拒絕。時(shí)右衛(wèi)將軍劉道隆掌管禁軍，蔡興宗又試圖邀其同謀，劉道隆早知蔡興宗所圖，止其開口說及此事。前廢帝終被壽寂之刺殺之后，尸體放在太醫(yī)閣前，無人理會(huì)。蔡興宗看到，便對(duì)尚書右仆射、宋明帝內(nèi)兄王景文說道：“此人雖然兇殘悖倫，也曾是天下之主，應(yīng)為安葬。若任其暴尸于野，則四海之內(nèi)定會(huì)有人以此為由，趁機(jī)謀反。”王景文深以為然，奏于明帝，劉子業(yè)這才得以入土。至此劉彧雖登皇位，但鄧琬、袁顗等人擁立孝武帝之子劉子勛，各地紛紛響應(yīng)，建康處于孤立。因左右近臣提及蔡興宗大才，明帝由此大悟，故令召之，共議應(yīng)對(duì)之策。由此前言敘罷，書歸正本。
且說蔡興宗奉召入朝，宋明帝劉彧便問成敗大計(jì)。蔡興宗奏道：“今普天之下同叛朝廷，叛臣家屬又多在朝廷任職，朝中亦多懷異志者。陛下宜以誠信待人，以寬恕為要。應(yīng)先明諭內(nèi)外，強(qiáng)調(diào)叛亂者父子、兄弟、親戚之間，不株連家屬之義，心向朝廷者方肯效命。我雖人少，但六軍勇猛，武器精良，以其對(duì)付諸郡烏合叛賊之眾，其優(yōu)劣之勢相差萬倍，請(qǐng)陛下不要憂慮?！彼蚊鞯坌闹写蟀?，乃以蔡興宗為尚書右仆射，領(lǐng)衛(wèi)尉及兗州大中正。并對(duì)蔡興宗說道：“各地叛亂方盛，京中諸將又起兵附逆，其事復(fù)能挽回不？”蔡興宗堅(jiān)如磐石說道：“叛逆正統(tǒng)，不必分辨。今雖商業(yè)中斷，但京中糧食庫積，米價(jià)便宜。四面雖然騷亂，而民心反而愈安。由此推算，平叛必定能成功。但臣所憂者，正如昔羊祜所說‘既平之后，方當(dāng)勞圣慮耳’，請(qǐng)陛下只慮及平亂之后朝政可也?！彼蚊鞯勐犃T，似信非信道：“但愿如卿所言?！庇谑遣膛d宗辭帝而出，自去調(diào)兵遣將。遂奏請(qǐng)命建安王劉休仁與王玄謨率軍征討，沈攸之改任為寧朔將軍、潯陽太守，率軍出鎮(zhèn)虎檻。當(dāng)時(shí)王玄謨尚未出兵，前鋒十支軍隊(duì)已相繼趕到虎檻，互不統(tǒng)屬。沈攸之認(rèn)為如此必將導(dǎo)致潰敗，于是自請(qǐng)統(tǒng)一各軍號(hào)令。
當(dāng)時(shí)殷孝祖擔(dān)任前鋒都督，不得將士擁戴，而沈攸之對(duì)內(nèi)安撫士兵，對(duì)外聯(lián)合眾將，深得軍心。不久兩軍接戰(zhàn)，叛將鐘沖之、薛常寶占據(jù)赭圻，射殺朝廷軍先鋒大將殷孝祖，主將范潛投敵。朝廷平叛軍無不驚駭，于是共推沈攸之為主，且代替殷孝祖為前鋒都督。劉休仁正屯兵虎檻，聞知殷孝祖戰(zhàn)死，便派寧朔將軍江方興、龍?bào)J將軍劉靈遺率兵支援。沈攸之認(rèn)為殷孝祖戰(zhàn)死，來日如不再次發(fā)動(dòng)進(jìn)攻，則示敵以弱，必致動(dòng)搖己方士氣；而江方興與己名位不相上下，必不愿意服從自己，如軍令不一，則此戰(zhàn)必?cái)?。于是率眾軍主將親往拜見江方興，說道：“四方藩鎮(zhèn)同時(shí)反叛，朝廷所控不過方圓百里。今兩軍剛剛交鋒，殷孝祖便戰(zhàn)死，以致士氣受挫，朝廷憂心。如明天不能取勝，則大事休矣。諸將皆推某為帥，但我本領(lǐng)遠(yuǎn)不如將軍，故愿推將軍為帥，我等齊聽將令。”江方興聞而大悅，稍作客套，便以統(tǒng)帥自居。諸將出來，皆怨沈攸之不應(yīng)將統(tǒng)帥之位相讓。沈攸之說道：“公等忘廉頗與藺相如、寇恂與賈復(fù)之事耶！我只要拯救朝廷，怎能計(jì)較官位高低？且觀今日之勢，我能向江方興讓步，其必不肯為我之下。今為協(xié)力解救當(dāng)前之危，不可自樹異端也?！贝稳展佘姾媳?，遂進(jìn)軍赭圻城外，大敗叛軍，一直追到姥山，又攻取胡白二城。朝廷追敘此功，便任沈攸之為假節(jié)、輔國將軍，都督前鋒諸軍事，其位反在江方興之上。諸將由此皆謂沈攸之大有先見之明。
叛將薛常寶在赭圻糧盡，城外又被官軍重重包圍，無計(jì)可施。叛軍大將劉胡當(dāng)時(shí)屯兵上游濃湖，便將米袋牢牢捆綁在船艙中，再將船掀翻，使其順風(fēng)流下，將糧米載到赭圻，以解城中缺糧之困。官軍巡哨報(bào)與主將，沈攸之帶人往江邊查看，懷疑這些無主船只順風(fēng)河流，必有問題，遂讓人把船翻過來查看，于是得其軍糧。沈攸之族侄沈懷寶亦為叛軍將領(lǐng)，派親信楊公贊攜帶密信前來招誘族叔。沈攸之二話不說，即將楊公贊就地?cái)厥?，?fù)將沈懷寶書信固封，遣使呈給明帝。沈攸之遂克赭圻，因功升為使持節(jié)、冠軍將軍、寧蠻校尉、雍州刺史。泰始二年六月，袁顗率軍進(jìn)駐鵲尾。沈攸之遣部將張興世越過鵲尾，占據(jù)上游錢溪。劉胡攻擊錢溪，沈攸之卻不往救，采圍魏救趙之計(jì)，率眾將進(jìn)攻濃湖。當(dāng)時(shí)袁顗命人傳話，揚(yáng)言說已經(jīng)攻破錢溪，眾將都很驚慌，便勸主帥趕快回救。沈攸之說道：“此乃謠言，諸公不可自亂軍心。假若錢溪果然已被敵軍攻取，定會(huì)有幾人逃回，豈有全軍覆沒之理？此定是他們進(jìn)攻不利，傳播假信以恐嚇我也?！崩樟钴娭胁辉S亂動(dòng)。不久張興世果遣使自錢溪來報(bào)，說已擊敗叛軍。沈攸之便將錢溪送來叛軍割掉耳鼻，送給袁顗，袁顗大懼，馬上遣使追回劉胡。沈攸之又率眾軍全力攻擊袁顗，鵲尾糧盡，袁顗派一千余人到南陵運(yùn)米，復(fù)被官軍設(shè)伏打敗。劉胡見勢不妙，率先逃跑，袁顗隨之潰逃。沈攸之率軍追趕，終殺袁顗于逃亡途中。
當(dāng)時(shí)赭圻、濃湖城破，叛軍潰逃，丟下大量物資，官軍各部紛紛搶奪，只有沈攸之與張興世約束部隊(duì)，不許妄動(dòng)一物。泰始二年九月，沈攸之攻入潯陽，擒斬劉子勛，因功封為前將軍、郢州刺史，又改任中領(lǐng)軍，封貞陽縣公。劉子勛敗亡，原響應(yīng)劉子勛之徐州刺史薛安都、益州刺史蕭惠開、梁州刺史柳元怙、兗州刺史畢眾敬、豫章太守殷孚、汝南太守常珍奇等附叛諸侯，皆派人到建康請(qǐng)求歸降。宋明帝認(rèn)為淮南叛軍已經(jīng)平定，欲向淮北叛軍耀武揚(yáng)威，便令鎮(zhèn)軍將軍張永、中領(lǐng)軍沈攸之，率五萬大軍北上迎接薛安都。蔡興宗覺得不妥，急上前諫阻道：“陛下不可。似薛安都勇冠三軍老將，其歸順是實(shí)，陛下只需遣朝中重臣，一紙免罪及委命詔書即可，何須大軍前往？若其見官軍耀武揚(yáng)威而來，則必不降。其一傷其自尊，其二謂朝廷欲奪其兵、傷其性命也。一旦逼其投降魏國，則會(huì)禍患無窮矣。況薛安都據(jù)守徐州重鎮(zhèn)，手握重兵，復(fù)連接魏國疆土，朝廷無論攻圍，皆難取勝。為社稷利益，尤其宜加安撫，勿使其投降魏國，以為心腹之患?！彼蚊鞯鄞藭r(shí)已全無當(dāng)初叛起之時(shí)謙和態(tài)度，不聽蔡興宗計(jì)謀，反問征北司馬蕭道成道：“若薛安都敢反，朕正好征討之，愛卿意思如何？”蕭道成熟知薛安都性情，遂答道：“蔡公之言是也。薛安都狡猾多疑，今若迫以軍威，恐有害于國?！泵鞯鄄灰詾槿坏溃骸拔移脚汛筌姼髀啡笋R正銳，無往而不勝焉，卿其勿言！”于是便命大軍北進(jìn)，前往徐州彭城。薛安都聞朝廷五萬大軍前來，果然大驚。