咸豐四年三月，左宗棠重出白水洞，輔佐駱秉章，此后六年，于幕中披肝瀝膽，策劃運(yùn)籌，安定后方，出援六省，再其后征戰(zhàn)南北，兵鋒萬里，終至出將入相，不惟才高慮深，還有心系天下之氣度，今集其早期詩數(shù)句，一覽凌云之豪氣：
會縛湘筠做大帚，一掃區(qū)宇凈氛垢。
義與天下同安危，臥看閑云歸谷口。
咸豐四年初，西征太平軍兵分三路，韋志俊、石鳳魁率軍繼續(xù)圍困湖北省城武昌，曾天養(yǎng)、陳玉成則率軍經(jīng)略鄂中、鄂南，剩下一支大軍由石祥禎、林紹章統(tǒng)率，入洞庭湖，直取長沙，當(dāng)時因江忠源命喪廬州，楚勇大為受挫，已訓(xùn)練近兩年的老湘勇（即后來的老湘營）便成為了對抗太平軍的主力，曾國藩也率新練的水陸湘勇萬余大軍出征，之后一年雙方從湘北到鄂南，再到鄂東與贛北，各有勝負(fù)攻守，也拉開了曾國藩崛起的大幕。
略觀初期戰(zhàn)況，先是二月初六太平軍攻占湘陰、寧鄉(xiāng)、靖港時，王錱同朱孫詒即受駱秉章之命帶老湘勇三千人進(jìn)攻湘陰等處，新湘勇先頭陸軍一營則在武陵訓(xùn)導(dǎo)六品頂戴儲政躬管帶下赴援寧鄉(xiāng)，二月十三，儲政躬在寧鄉(xiāng)中伏身亡，湘勇先折大將，十九日，王錱攻至湘陰縣城，于杉木橋擊退石祥禎部，廿一日收復(fù)湘陰，王錱遂帶大軍乘勝追擊，于廿三日收復(fù)岳州，曾國藩親率水軍于三月初二進(jìn)駐岳州城外，褚汝航、諸殿元、彭玉麟、楊載福四將各帶水營亦有斬獲。
湘勇初戰(zhàn)，先挫后勝，一時志得意滿，曾國藩計劃節(jié)節(jié)進(jìn)擊，先攻鄂南崇陽、通山一帶，遂派胡林翼統(tǒng)黔勇，林源恩統(tǒng)平江勇往崇、通一帶進(jìn)擊，三月初二已有交戰(zhàn)，曾國藩繼派塔齊布、王錱領(lǐng)新老湘勇于初七出湖南，是日王錱扎營湖北羊樓司，初八，前營交戰(zhàn)失利，中營雖有所斬獲，然萬余太平軍猶如潮水一般涌上，營官鐘近衡戰(zhàn)歿，王錱漸漸不支，遂往岳州敗退，太平軍趁勢追擊，包圍岳州城。當(dāng)時曾國藩在岳州城外水營駐扎，新湘勇如鄒壽璋等陸營見太平軍勢大，紛紛按令退保南津，與水營呼應(yīng)。王錱獨(dú)不聽曾國藩之命，帶老湘勇困守岳州，三月初十，太平軍猛攻岳州，王錱陷入絕境，所幸曾國藩顧念湘勇安危，派兵全力突破岳州城西門，老湘勇才得突圍，王錱羞愧難當(dāng)，數(shù)次拔劍自刎，皆被部將救下，曾國藩則率大軍于三月十四日退回長沙。
單說譚鐘麟陪同左宗棠入幕駱秉章府，以左公之才能與名望，自然立即成為首幕，一切軍事文報奏折札批皆由左公過目定奪，鐘麟仍然深居幕后，多以讀學(xué)為要，間或抄些文報札檄，左公每有不決之事，總私下相商，外人大多不知鐘麟底細(xì)也。鐘麟因前番與王錱意氣相投，也就多關(guān)心相關(guān)文報，見到王錱遭遇重挫，很是擔(dān)憂，三月十九這天早上見左公稍有閑暇，便將話題引到王錱身上：
“王璞山經(jīng)此一役，恐大受挫傷也，營官中與璞山最親密之鐘苔洲（鐘近衡）、鐘楚池（鐘近濂）兄弟均戰(zhàn)歿，有功名的幫辦折了不少，六營三千練勇僅八百突圍，璞山乃剛明義烈之人，怎能忍受此種大辱，也難怪其痛不欲生也?！?p> “此事不足為奇，以王璞山之心高氣傲，早晚有此一敗，此次能以身免，已屬萬幸，早年愚兄從羅羅山處聽聞其年方十五即口出狂言曰：人生一息尚存，既當(dāng)以天下萬世為念。狂傲之態(tài)不下愚兄矣，而其練勇一年多來，僅僅用以剿匪，雖每戰(zhàn)必勝，但從未與正規(guī)敵軍交戰(zhàn)，此次見識數(shù)萬敵軍如海倒山傾般涌至，方知從前多為井底蛙言而已?！?p> “岳州戰(zhàn)事也是慘烈，以季兄之所見，此城當(dāng)不當(dāng)守？”
“守或不守，要量情度勢也，岳州乃湖南門戶，有岳州在手則長沙無憂，從情理上自然要守，但既然為湖南而守，自必須傾湖南之全力，倘連統(tǒng)帥都不欲守，則如何可能守住？傳言王璞山明知城中乏食而不可守，固守城內(nèi)是欲與曾侍郎水路大軍夾擊，然而王璞山不聽曾侍郎調(diào)度，曾侍郎又豈會反為其所調(diào)也？”
“如果傳言屬實，是否彰顯曾侍郎欲除王璞山之意？”
“那倒未必，曾侍郎雖于軍事經(jīng)濟(jì)之才干的確平平，但氣量匪淺也，更是精于為人處世，才能得三湘士子為用，何況孰友孰敵，還不至于顛倒，否則也不會最終派軍營救矣?！?p> “季兄所解甚是，只是愚弟不明，羅羅山與曾侍郎交情尤深，這王璞山何以處處執(zhí)拗于曾侍郎也？”
“此事說來話長，據(jù)愚兄所知，最初曾侍郎出山幫辦軍務(wù)，最賞璞山之才，之后創(chuàng)建水陸大軍更效仿璞山之法，璞山也愿傾力相助，已成股肱之勢。然而芥蒂自各有因，去年江忠烈公援贛之時，調(diào)湘勇赴援，恰璞山人在郴桂一帶剿匪，就未隨行，大軍由羅羅山節(jié)制，結(jié)果甫一交戰(zhàn)，湘勇連折謝春池（謝邦翰）、羅曉春（羅鎮(zhèn)南）、易臨莊（易良干）、羅介山（羅信東）四員，皆是羅山門下，平日又與璞山交好，尤其易臨莊，乃璞山之妹夫也，以璞山之性，如何不急？于是四處揚(yáng)言，誓率湘中子弟慷慨興師，掃清逆氛，報仇雪恥，開始曾侍郎也頗受鼓舞，又值南昌勢危，便計劃加練六千湘勇，由璞山管帶，聽江忠烈調(diào)度，奈何練勇須銀，曾侍郎卻是生財無道，僅靠勸捐亦是緩不濟(jì)急，再加上不久南昌解嚴(yán)，此事便未成行，不了了之，王璞山卻不知從何處得知，之前朱石樵本請其同行援贛卻為曾侍郎所瞞拒，便頗有不樂，也是曾侍郎不明就里，偏偏又在此時將其幼弟曾季洪（曾國葆）派到璞山營中歷練，無論本意如何，都難免誤會，估計璞山也多出言不遜，未及一月，曾侍郎突然改口，稱自己練勇為公而璞山復(fù)仇為私，二人私下恐是已有爭執(zhí)也。之后田鎮(zhèn)失守，江忠烈赴皖，旨調(diào)湘勇援鄂，吳甄甫制軍也有札催，王璞山便欲練勇三千以行，曾侍郎本無異議，便在湘鄉(xiāng)發(fā)榜招募，誰曾想甫招齊，才行至長沙，吳甄甫卻咨函駱中丞止之，言其勇恐靠不住等語，并命璞山裁汰之，后來傳言此事起因璞山回鄉(xiāng)招勇之時出入鳴鑼，鄉(xiāng)人為之側(cè)目，而璞山又不愿吳竹莊插手諸事，吳竹莊便自去了衡州，不久便有制軍咨函也。自此璞山便不與曾侍郎通信，儼然欲行自立，駱中丞見璞山軍容儀整，頗有可為，便不忍裁汰，留之拱衛(wèi)長沙，才有上月出戰(zhàn)湘潭等事也?！?p> “愚弟也聽說，曾侍郎不滿璞山自立營制之事，多次欲覓機(jī)整改之?！?p> “此事也不稀奇，曾侍郎既對璞山不滿，自然財力傾向于新湘勇，更害怕老湘勇將來不受節(jié)制，便欲分璞山之勇，據(jù)駱中丞言，璞山每以辭歸為由相抗，是以暫時也未變化，此番損失巨大，恐怕也由不得璞山不從矣?！?p> “只是以璞山性情，今后恐再難為曾侍郎所用也，可是其練勇才智空遭埋沒，不得其用，實在可惜也?！?p> “哈哈，文卿莫非要替璞山說情，要我以中丞之名留之？”
“季兄明鑒，愚弟與璞山僅有一面之緣，雖說意氣相投，但已近兩載未通信息，故而絕無私心，只是不忍其經(jīng)此巨挫，一蹶不振也?！?p> 左公微笑點(diǎn)頭道：
“文卿一說，的確令人惋惜也，璞山之前頗受中丞欣賞，只是其性格桀驁，甚難駕馭，平素若想收為己用，非要一番心思不可，眼下倒是天賜良機(jī)，這樣，文報璞山兩日前即率軍抵達(dá)長沙，卻不肯來見中丞，想是多有顧慮，文卿不如再做一回說客，請其先來見見愚兄如何？”
鐘麟大喜，連聲答應(yīng)，左公又叮囑了一些話，均是針對王錱戰(zhàn)守之事，鐘麟記在心間，便揣了干糧，出城而去。當(dāng)時王錱大營扎在長沙城南數(shù)里之處，鐘麟有巡撫手札，勇丁不敢阻攔，只飛奔通報而去，鐘麟也不多說，隨其后直奔主營，不覺已到跟前，卻不見有人出來迎接，反倒聽見有人怒道：
“戰(zhàn)守失利，自是主將之責(zé)，縱是萬死，焉有開脫之心？鐵兄不必再說，中丞待我不薄，某早有效死之意，縱然肝腦涂地也是在所不惜，既然使者已至，索我便罷，何須藏匿也？”
“主帥誤會也，我兄弟幾人隨統(tǒng)領(lǐng)練兵至今，如何不知個中艱辛，鐘氏兄弟先后舍命回護(hù)，血跡未干，統(tǒng)領(lǐng)大人豈能不自相顧惜之？”
“是我負(fù)了鐘氏兄弟，今番親到陰間自去解釋便了，我王錱豈是保命茍活之人！”
鐘麟料定王錱等以為自己乃是興師問罪而來，干脆踏進(jìn)營帳，邊走邊抱拳道：
“璞山兄還如從前一般鐵骨錚錚，譚某人佩服也?！?p> 說罷朝帳中站立四人分別抱拳行禮，幾人均是營官打扮，鐘麟僅在前年見過朱宗程（字鐵橋），其余三人想是王文瑞、謝仁峻、李若霞等幾位營官。眾人連忙回禮，朱宗程乃是羅山門下，比鐘麟小五六歲，當(dāng)日見過鐘麟，忙道：
“使者莫非是茶陵譚文卿大人？”
鐘麟點(diǎn)頭示意，朱宗程喜道：
“如此說來湘陰左先生真的再次出山也？這下統(tǒng)領(lǐng)應(yīng)該有救矣，敢問譚大人此來有何使命，不會是為難統(tǒng)領(lǐng)……”
王錱見了鐘麟也是意外，二人前年一見如故，互相仰慕，此時本心亂如麻，卻忽然鎮(zhèn)定下來，面色大緩，聽朱宗程如此說話，打斷道：
“鐵兄莫要亂說，譚大人既有中丞手札，其言行自代表中丞大人，為難與否也與譚大人無關(guān)?！?p> 鐘麟示意無妨，微笑道：
“璞山兄這一聲譚大人可就見外也，在下不過是一閑人，承左先生看的起，討口飯食而已，莫非璞山兄與在下形同路人，而定要以什么大人相稱？”
王錱見鐘麟面色從容，毫不做作，亦不似為興師問罪而來，也不好再客氣，忙道：
“文卿兄一向行蹤神秘，前年一別再無音信，愚弟每想問安卻不得門路，甚是思念，幾日前愚弟聽說左先生重新出山，就猜測文卿兄是否仍隨先生左右，方才不知是兄長親來，有失遠(yuǎn)迎，還請海涵也?！?p> 說罷重新施禮，鐘麟連忙回禮，并道：
“璞山兄客氣，譚某三月初八才來長沙，之后見文報說老兄戰(zhàn)事失利，甚是牽掛，才不請自來也?！?p> 王錱見鐘麟欲說正事，便示意四位營官退下，邀鐘麟坐下，斟了茶，方道：
“兄長身在巡撫署邸，自然消息靈通，不知憲臺大人（軍人對巡撫稱呼）打算如何處置小弟？小弟這次大敗，辱沒軍威，無意開脫，甘愿伏法，只是憂心營中八百殘兵，雖是浴血而戰(zhàn)，卻恐再受凌辱也，是以雖來此已有二日，卻不敢去見中丞?！?p> 鐘麟見王錱絕口不提曾國藩，料定芥蒂頗深，但之前已有左公指點(diǎn)，此時故意道：
“湖南練勇，圣旨已令曾侍郎著辦，璞山兄之勇亦受曾侍郎節(jié)制，此時若想轉(zhuǎn)圜，恐須向曾侍郎負(fù)荊請罪矣。老兄與曾侍郎本是同鄉(xiāng)，又有羅山先生淵源，曾侍郎既在岳州曾派兵死命相救，只要老兄肯低頭認(rèn)錯，曾侍郎決然不會重責(zé)也?！?p> “文卿兄有所不知，小弟與曾侍郎早已貌合神離矣，之前出戰(zhàn)只受憲臺札令，莫非憲臺嫌棄小弟愚魯，或是害怕朝廷責(zé)問，欲撒手而不管耶？”
“璞山兄誤會，經(jīng)此一戰(zhàn)，中丞與曾侍郎均覺軍令不一乃是敗因，是以希望璞山兄能不計前嫌，再與曾侍郎齊心協(xié)力，保我長沙，救我湖南，璞山兄之前既是受中丞札命，曾侍郎想必?zé)o話可說也?！?p> “可愚弟之前既已違抗軍令，曾侍郎恐早視為眼中釘也，怎好再居其下？”
“哈哈，璞山兄莫要胡亂猜度，倘曾侍郎氣度狹隘，就不會在岳州相救矣，此番只要璞山兄放棄舊怨，與曾侍郎統(tǒng)一營制，以老兄之勇，定然還是湘勇第一戰(zhàn)將也?！?p> 原來左公欲收王錱，必須使其與曾國藩脫離瓜葛，方授意鐘麟如此相激，以看其抉擇，果然王錱不再言語，兀自盯住茶杯出神，想必內(nèi)心正在掙扎，鐘麟也不打擾，自斟了一杯茶，慢慢喝了起來，良久，才聽王錱嘆道：
“多謝中丞與文卿兄指點(diǎn)，唉，我等并非不知曾侍郎相待甚厚，亦非愚弟定要自立成軍以爭功也，實乃難以認(rèn)可曾侍郎之營制，至于臨陣指揮，更是令人困惑，如岳州之戰(zhàn)，愚弟以為岳州乃湖南門戶，既已收復(fù)之，必當(dāng)全力固守，誰知我軍退入岳州后，才發(fā)現(xiàn)城內(nèi)并無一點(diǎn)準(zhǔn)備，岳州已在我手半月，倘欲久守，早應(yīng)籌備物資，然而鄒營惶惶退出，小弟見岳州城墻堅固，才有堅守待援之志，倘由我拖住發(fā)逆，曾侍郎水路大軍反圍之，或能一鼓聚殲也，然而我等困守三日，不見援軍，城中無糧，殺馬覓草為食，空腹血戰(zhàn)兩日，是以此戰(zhàn)雖是大敗，愚弟仍是不能服氣，唉，倘若曾侍郎排兵布陣能如江忠烈公，愚弟縱便粉身碎骨相報，亦是九泉含笑也?！?p> 鐘麟不忍再提江忠源，忙轉(zhuǎn)移話題道：
“璞山兄真乃性情中人，只是曾侍郎身負(fù)圣命，三湘士子多為其用，來日必建不世功業(yè)，老兄亦心懷大志，總以天下萬世為念，卻不能協(xié)力共進(jìn)，實乃憾事也?！?p> 王錱尚不知鐘麟與江忠源交情，繼續(xù)試探道：
“聽聞江忠烈公生前最服左先生，每依先生之計行事，小弟不明，先生乃曠世奇才，三湘莫不欽服，又有功名，緣何不自立一幟，建功立業(yè)耶？倘有此意，小弟愿效鞍馬之勞，為左先生驅(qū)馳?！?p> “左先生睥睨倨傲，連駱中丞都懼之三分，想必早已名聲在外，以璞山兄之性情，恐怕未必甘心也。”
王錱聽鐘麟如此一說，頓時眼前一亮，料定左公已有自立之志，遂道：
“小弟非是任意橫恣，其實欽服左先生已久，恨不能常受指教，倘有先生提點(diǎn)，定然知恩圖報，怎會心懷不甘也。”
鐘麟見王錱果如左公預(yù)料，心底更嘆左公妙算，但左公計劃，又豈是王錱所能看透，于是又道：
“其實左先生所謂對外跋扈之態(tài)，乃是政治所需，其本人倒好相處，不過左先生總以湖南大局為重，暫時并未打算與曾侍郎分庭抗禮也，眼下來看，大軍作戰(zhàn)，仍由曾侍郎調(diào)度，左先生所圖，乃是安定后方，使曾侍郎無后顧之憂，是以璞山兄倘真愿追隨左先生，恐難以遽顯功名也?！?p> “大丈夫但求問心無愧，豈因功名利祿所累，左先生與文卿兄之才，皆勝小弟甚遠(yuǎn)，文卿兄都能身居幕后，甘充文書，不求一名，小弟又豈有不甘也！”
“既如此，譚某倒想即刻為璞山兄引見，平日雖略為老兄說話，但左先生還要親見才肯信也，老兄此刻可愿同去撫署？”
“文卿兄稍候，我同屬下交代數(shù)句便走，今日定要見到先生方可也?！?