江忠源逝前數(shù)年，苦于連年征戰(zhàn)，身體屢屢透支，每多重恙，咸豐三年病倒江西時(shí)，心情自然郁郁，更復(fù)感憂時(shí)局，倍覺(jué)孤掌難鳴，遂寫詩(shī)抒情，今集數(shù)句，乃觀其生前之志：
孤城保障吾何敢，大局艱難劇可憂。
危時(shí)抱病多憂憤，中興誰(shuí)是岳韓儔。
事接上章，譚鐘麟辭別魏源，沿來(lái)路返回，自運(yùn)河經(jīng)高郵湖、洪澤湖入皖，再沿淮河而上，在鳳陽(yáng)府棄舟登岸，往南步行，一路多見(jiàn)大軍調(diào)動(dòng)，打聽(tīng)下來(lái)有陜甘總督舒興阿節(jié)制的陜甘綠營(yíng)，來(lái)救廬州，有歸江南提督和春指揮的江南大營(yíng)部分，本欲北上拱衛(wèi)京城，卻因京城附近天降大雪，僧格林沁調(diào)整戰(zhàn)略，與太平天國(guó)北伐大軍戰(zhàn)局已經(jīng)好轉(zhuǎn)，遂又奉命回援廬州，只是當(dāng)時(shí)廬州戰(zhàn)守情形，尚不可知。
鐘麟欲抄近道趕往廬州附近打探，臘月十九這天，已經(jīng)離了鳳陽(yáng)府有八九十里，此處甚是偏僻，人煙不多，良久方遇到一處略為繁華的村落，鐘麟腹中饑餓，干糧也已不多，欲尋一富足人家借食，卻又不知如何開(kāi)口，逡巡間忽見(jiàn)兩個(gè)六七歲的孩童唱著歌跑來(lái)，因?yàn)榉揭魸庵?，只?tīng)得好像有江忠源在里面，忙攔住詢問(wèn)，孩童也說(shuō)不清楚，正疑惑間，一位身穿長(zhǎng)袍，年紀(jì)約有五十多歲的老者已走過(guò)來(lái)，孩童邊喊著爺爺，邊躲到了身后，老者警惕的看著鐘麟，高聲道：
“敝處偏遠(yuǎn)，民風(fēng)淳樸，貴客無(wú)論是哪邊之人，還是不要為難孩子吧！”
鐘麟忙作揖行禮，面含微笑道：
“老丈誤會(huì)了，晚生并非軍人，更非刺探軍情者，不過(guò)是行路至此，腹饑難耐，欲買些干糧卻無(wú)門徑，方才聽(tīng)到令孫唱到江忠源，不知是否指現(xiàn)任安徽巡撫江忠源，晚生因與江中丞有數(shù)面之緣，遂好奇詢問(wèn)，不妥之處，還望老丈海涵?！?p> 老者聽(tīng)說(shuō)鐘麟與巡撫是朋友，又見(jiàn)其一臉正氣，說(shuō)話彬彬有禮，戒心漸消，便回禮客套，自報(bào)姓李，鐘麟也報(bào)了名號(hào)，老人便邀其到住處待客，其院落倒是寬敞，只是家具等均顯老舊，想來(lái)也非顯赫人家，兩個(gè)孩子喊著祖母奔向后堂，老者邀鐘麟就坐，親自沏茶，又囑咐后堂弄些飯食來(lái)，方再搭話：
“家門素寒，犬子夫婦又在外經(jīng)營(yíng)，照顧不周，貴客莫要嫌棄?！?p> “哪里哪里，當(dāng)此亂世，晚生與李先生本是素昧平生，冒昧叨擾，還請(qǐng)先生莫要嫌煩才是。”
“的確是世道漸亂也，老夫雖未得過(guò)功名，但也是讀了些書的，貴客既然是巡撫大人的朋友，希望將來(lái)多勸大人，能夠愛(ài)惜民力，速定戰(zhàn)亂，百姓也不貪求什么榮華富貴，能平平安安的活著就意滿心足了?！?p> 鐘麟聽(tīng)李先生既如此說(shuō)，則表明并沒(méi)有江忠源的什么壞消息傳來(lái)，心下略安，不過(guò)方才聽(tīng)童謠里面有江忠源，怕也有什么不妙之處，既然提起，便接著問(wèn)：
“方才晚輩聽(tīng)令孫的歌謠里好像有江忠源如何，只是聽(tīng)不真切，不知先生可知一二？”
“知道，就是小孩子瞎唱，這歌謠在村里傳唱總有二三十日了，來(lái)源卻不得而知，至于內(nèi)容，既然是巡撫大人的名諱，老夫恐怕不便直稱也?！?p> “先生無(wú)須避諱，不瞞先生，我與江中丞也是一月多前才相別的，當(dāng)時(shí)與發(fā)逆交戰(zhàn)已甚兇險(xiǎn)，此次趕往廬州也是探聽(tīng)其安危，我同中丞都是湖南人，眼下已至年關(guān)，盼望回鄉(xiāng)時(shí)能帶個(gè)確信回去?！?p> “既如此，老夫便得罪了，這歌謠對(duì)巡撫大人甚是不敬，不過(guò)這音節(jié)確實(shí)也朗朗上口，才被小兒傳唱，具體好像是這么幾句：
江忠源
將終皖
翼王到
盡忠完”
鐘麟聽(tīng)得一陣心驚，江忠源與將終皖的確接近諧音，莫非冥冥之中已有天數(shù)？這無(wú)論如何都非吉兆，不過(guò)既然歌謠已傳了二三十日，倘若那時(shí)已遇不幸，昨日所遇兵勇就不會(huì)前來(lái)救援了，料想此謠必是太平軍散布出來(lái)，影響官兵軍心的，才又漸漸收攝住心神，正想時(shí)，一位老婦自后堂端來(lái)一碗蛋炒飯，兩個(gè)孩子又吵嚷起來(lái)，老婦再去安慰。老者見(jiàn)鐘麟臉色數(shù)變，料定其果是巡撫的朋友，遂又謹(jǐn)慎道：
“貴客還是莫要心憂，且就些粗食再說(shuō)?！?p> 鐘麟點(diǎn)頭并致謝，兩人又客套一番，遂端起碗來(lái)一頓狼吞虎咽，也是的確餓了，竟將一大碗飯吃的粒米不剩，方覺(jué)漸飽，鐘麟取出一塊碎銀，作為答謝，又請(qǐng)老人幫忙弄些干糧，老人推辭一番，也就收下，囑咐了老婦，還陪鐘麟飲茶，鐘麟詢問(wèn)了些家常，知道老者的兒子媳婦在附近鎮(zhèn)上經(jīng)營(yíng)一處茶舍，維持生計(jì)，如今兵亂漸起，多有為非作歹者，已是難以為繼。鐘麟裝作無(wú)意間說(shuō)道：
“雖說(shuō)這長(zhǎng)毛軍稱逆稱匪，其實(shí)官軍也好不了多少，倘若他們憐惜百姓，少些胡作非為，恐怕亦不會(huì)有方今之亂世也。”
“貴客雖說(shuō)是巡撫大人的朋友，不過(guò)說(shuō)話倒也公道，什么官什么匪，自古以來(lái)都是成王敗寇罷了，就說(shuō)歌謠里說(shuō)的什么翼王，我看不像個(gè)壞人？”
鐘麟奇道：
“莫非先生認(rèn)識(shí)那翼王？”
“這如何可能呢？也就聽(tīng)說(shuō)是個(gè)年紀(jì)不大的首領(lǐng)，不過(guò)老夫無(wú)意間看到一張翼王的布告，說(shuō)是奉天安民，照舊納糧，剔除了不少苛捐，覺(jué)得還是甚為愛(ài)惜百姓的，依老夫看，倘若這長(zhǎng)毛真像翼王所說(shuō)的愛(ài)護(hù)百姓，這天下到底姓啥還真難說(shuō)……”
可能是意識(shí)到了自己說(shuō)話的冒失，老者突然停住，臉上也有些恐慌之色，鐘麟看的真切，忙道：
“先生說(shuō)的并無(wú)過(guò)錯(cuò)，的確，倘使官家對(duì)待百姓還比不上賊匪，無(wú)異是逼民造反，歷朝歷代，皆是如此，官府不能秉公，只能盤剝，又不聽(tīng)百姓之疾苦，自然會(huì)落到此種境地也?！?p> 老人聞言面色緩和許多，但也不肯再多說(shuō)話，不久老婦又端來(lái)兩張餅，鐘麟拿包袱裹起，便起身告辭而去，一路留心，果然見(jiàn)到不少太平軍的布告，大約都以“翼王石達(dá)開(kāi)告某某縣良民訓(xùn)諭”為題，讀來(lái)除了一些宗教說(shuō)法，以及安撫民眾外，竟然還有類似于保甲的制法，比如五家一戶長(zhǎng)，二十五家設(shè)兩司馬，百家設(shè)卒長(zhǎng)，五百家設(shè)旅帥，之后還有師帥、軍帥等，時(shí)間大都是太平天國(guó)癸好三年十月以后，鐘麟雖也對(duì)太平天國(guó)將癸丑改作癸好覺(jué)得可笑，但更感覺(jué)到太平天國(guó)的首領(lǐng)們已經(jīng)開(kāi)始擺脫流寇習(xí)氣，試圖建立各級(jí)政府了，只是不知道是石達(dá)開(kāi)一人獨(dú)在安徽施政還是天平天國(guó)的全面轉(zhuǎn)變，無(wú)論如何，當(dāng)初左宗棠最不愿看到的對(duì)峙局面恐怕已經(jīng)無(wú)法避免了。
卻說(shuō)鐘麟加緊腳程，第二天未到午時(shí)，已達(dá)距離廬州不到百里的瓦埠鎮(zhèn)，一月前曾到過(guò)這個(gè)鎮(zhèn)上，人煙頗密，此刻看來(lái)卻略顯蕭條，為探聽(tīng)消息，便尋了鎮(zhèn)上最大的飯館，老板過(guò)來(lái)招呼，鐘麟見(jiàn)遠(yuǎn)處一桌圍坐著數(shù)位紳士模樣的人，窗邊一位立著身正滔滔不絕的說(shuō)著什么，忙向這桌靠近，到了只隔一張桌子的位置坐下，只聽(tīng)那人道：
“要說(shuō)這戴文瀾，也真是仗義，從湖北千里行軍，到了廬州，見(jiàn)各路援軍都進(jìn)不了城，就自己挑選了五十多名死士，各背了軍餉，趁夜竟沖進(jìn)了城，可是你想啊，這廬州城被長(zhǎng)毛圍定了，你幾十人進(jìn)來(lái)也是送死啊，所以，現(xiàn)今真就求仁得仁了。”
一個(gè)年紀(jì)略小一點(diǎn)的人也舉著杯子站了起來(lái)，與立者碰杯互敬，原先立著的坐下，這位便道：
“要我看，這戴文瀾怕是被功名迷了心竅了，人家江忠源一年之內(nèi)成為封疆大吏，他不過(guò)一個(gè)都司而已，那江忠源自己親兄弟都頓兵城外殺不進(jìn)去，他這么著急還不是想邀個(gè)頭功哪！”
有幾個(gè)人附和稱是，這人剛坐下，卻聽(tīng)一位年長(zhǎng)者清了清嗓子道：
“各位還是積積口德，莫要論死人的是非了，雖說(shuō)這江忠源帶兵來(lái)咱安徽是有些以客欺主，頒布的政令也是霸道，但畢竟是在咱安徽盡了忠……”
聽(tīng)到這兒，腦袋一片聲響，早聽(tīng)不清那人說(shuō)些什么，心中似有千軍萬(wàn)馬奔騰，連忙收攝心神，分析情況，看來(lái)江忠源真的已經(jīng)遇難，否則作為一省之撫，百姓士紳斷然不敢亂說(shuō)，只是不知道是什么時(shí)候的事了，也不知道當(dāng)時(shí)情形怎樣，鐘麟強(qiáng)抑住悲痛，擦一把濕潤(rùn)的眼睛，恰好小二端上菜來(lái)，也無(wú)心動(dòng)箸，再留神聽(tīng)那桌的談話，卻發(fā)現(xiàn)那群人已放低了聲音，隱約聽(tīng)到一人道：
“不是說(shuō)李少荃所率練勇也去了廬州城嗎？為何沒(méi)有出事？”
“李家兄弟個(gè)個(gè)鬼精，怎么可能陪著送死呢？那六百團(tuán)勇是進(jìn)了廬州城，可李少荃借口添募團(tuán)勇，根本就沒(méi)留在城內(nèi)，想想也是可笑，這城一破，才發(fā)現(xiàn)那廬州知府胡元煒是個(gè)奸細(xì)，有人說(shuō)可能還跟長(zhǎng)毛的攻城主將叫什么胡以晃的是本家呢，盡忠的反倒全是些幾個(gè)月前還不相干的人?！?p> “也不能這么說(shuō)，藩司劉裕鉁可是來(lái)了十個(gè)月了……”
“啊，對(duì)，不過(guò)池州知府陳源兗，同知鄒漢勛，都司戴文瀾、馬良勛等可都是陪著江忠源死了的……”
鐘麟對(duì)這些名字都非常熟悉，比如陳源兗是他的茶陵同鄉(xiāng)，道光十八年進(jìn)士；新化鄒漢勛是魏源摯友，幾天前還曾談起；更不用說(shuō)戴文瀾、馬良勛等都曾朝夕相處過(guò)，不曾想竟然全部遇難，而江忠源果然是受了胡元煒的蒙騙，自己當(dāng)初擔(dān)心的太平軍不圍廬州而引誘江忠源入圍之猜恐是事實(shí)，鐘麟再也無(wú)法壓抑自己，忙結(jié)了賬，沖出飯館，直奔到無(wú)人之處，放聲痛哭起來(lái)。
之前鐘麟雖是擔(dān)心江忠源安危，總還抱有僥幸，是以也未覺(jué)如何，如今直到陰陽(yáng)相隔，才發(fā)現(xiàn)其在心中，已是兄長(zhǎng)般情感，音容笑貌，猶在眼前，卻已永不能再相見(jiàn)，鐘麟之傷心，堪比父親去世，直哭喊了一刻時(shí)分，方漸小下去，轉(zhuǎn)為抽噎，腦海復(fù)想起當(dāng)日左宗棠早就料定此時(shí)情景，恨不能肋生雙翅，去報(bào)訃信，轉(zhuǎn)念間卻又幻化出一個(gè)模糊身影，年少英偉，指揮若定，竟是太平天國(guó)翼王的形象，據(jù)朱教玉所言，這翼王不過(guò)二十出頭，出鎮(zhèn)安慶僅僅數(shù)月，出手之間竟然已將最苦之?dāng)硵貧?，真不知是怎樣一個(gè)人物，倘由其領(lǐng)導(dǎo)華夏士民以御外辱未知又有幾成勝算矣。
遠(yuǎn)處一聲老鴉長(zhǎng)鳴，鐘麟悚然從幻覺(jué)中驚醒，心下苦笑，這翼王畢竟是敵營(yíng)主將，其才能愈高，則自己親友愈難而已，此生亦不會(huì)有相見(jiàn)之可能，臆想種種又有何用？當(dāng)下遂長(zhǎng)吸數(shù)氣，心情已略平復(fù)，想及眼下情景，已沒(méi)有必要再去廬州，不如先回湖南再說(shuō)，想定不再猶豫，便往西南而去，是夜投宿在六安。
廿一清晨，鐘麟天未亮即起趕路，辰巳時(shí)分過(guò)了蘇家埠，距離霍山縣已不遠(yuǎn)，覺(jué)得腳乏，便在道旁一塊大石上休息，只聽(tīng)一陣蹄聲由遠(yuǎn)及近，一人褐衣黑靴，打馬疾馳而過(guò)，揚(yáng)起一陣風(fēng)塵，鐘麟忙掩面躲避，歇了半刻時(shí)分，正欲再走，卻見(jiàn)方才那人又返回來(lái)，數(shù)丈之外已然喊道：
“路邊可是湖南譚老爺？”
聽(tīng)口音應(yīng)是寶慶一帶人士，鐘麟大奇，忙站起身來(lái)正欲施禮，來(lái)人已至跟前，躍下馬來(lái)，略一端詳?shù)溃?p> “果然是譚老爺，您若無(wú)恙，我家大老爺黃泉路上也就安心了?！?p> 說(shuō)罷竟哭了起來(lái)，鐘麟好奇，也顧不得端腔作勢(shì)，忙問(wèn)：
“你如何認(rèn)識(shí)我？你家大老爺又是誰(shuí)？莫非是新寧……”
“譚老爺不認(rèn)識(shí)小的，小的可認(rèn)識(shí)譚老爺，小的正是新寧江大老爺?shù)挠H隨護(hù)勇，上月還在軍營(yíng)里見(jiàn)到譚老爺呢，那時(shí)候譚老爺苦勸大老爺不要進(jìn)廬州，小的就感激，可大老爺就是不聽(tīng)，如今可是遭了難了?！?p> 鐘麟一聽(tīng)這話，再去端詳，果然有幾分面熟，依稀記得姓鄭，不覺(jué)又是悲上心頭，也落下淚來(lái)：
“你們大老爺真的已經(jīng)遭難了么？會(huì)不會(huì)還有奇跡出現(xiàn)？”
“老爺不知，大老爺遇難時(shí)小的就在跟前，親眼看見(jiàn)大老爺咬了阿七的胳臂，阿七沒(méi)忍住痛，大老爺就掙脫下來(lái)，投了水，就再也沒(méi)出來(lái)，阿七他們想救，但被長(zhǎng)毛掩了過(guò)來(lái)，殺將起來(lái)，大多都隨大老爺去了，小的因?yàn)橐獮榇罄蠣斔托牛疵拥狡ъo處，換了百姓衣服，所幸長(zhǎng)毛盤查不嚴(yán)，才逃出城外，見(jiàn)了二老爺和劉老爺，大家哭了一夜，才想起要尋大老爺尸首，可是現(xiàn)在長(zhǎng)毛據(jù)了城，哪能那么容易，小的就將大老爺投水的地方畫了下來(lái)，等過(guò)幾天再想辦法，二老爺讓小的先回新寧報(bào)信去，可憐我家老太太……”
說(shuō)著已是泣不成聲，鐘麟強(qiáng)抑淚水，安慰護(hù)勇，又詢問(wèn)詳情，原來(lái)已是四天之前的事，太平軍攻入廬州城，眼看分守各門的劉裕鉁、陳源兗等相繼戰(zhàn)敗被殺，火光已然沖天，江忠源吩咐從弟江忠義率主力突圍后，便欲拔劍自刎，親兵護(hù)勇忙奪下佩劍，由勇目蔡阿七背著準(zhǔn)備突圍，若以親兵戰(zhàn)力，或能殺開(kāi)一條血路，如幾月前田家鎮(zhèn)般化險(xiǎn)為夷，奈何此次江忠源已抱必死之心，行至水關(guān)橋時(shí)，突然猛咬蔡阿七胳臂，阿七事出意外，就沒(méi)有攬住，一遲疑間，江忠源已經(jīng)奮力跳到古塘之中，眾人來(lái)不及相救，太平軍已沖了過(guò)來(lái)，親兵護(hù)勇大多戰(zhàn)死，眼前之人名叫鄭安，亦是親隨，江忠源在蔡阿七背上時(shí)囑咐了他幾件事，才使他未敢戀戰(zhàn)，逃了出來(lái)。
“鄭兄弟，你家大老爺都囑咐了什么，可方便說(shuō)與我聽(tīng)？”
“這有什么不便？大老爺城破之前還多次提到譚老爺您呢，說(shuō)他辜負(fù)了您和左大人的美意，惟有來(lái)世再報(bào)，還曾經(jīng)托鄒漢勛大人打聽(tīng)您的消息，說(shuō)如果您有什么三長(zhǎng)兩短的話，大老爺在地下都無(wú)顏相見(jiàn)等話，所以剛才小的看見(jiàn)老爺安好，才說(shuō)大老爺泉下也可安心了?！?p> “你家大老爺向來(lái)傾慕屈原，如今投水而死也是氣節(jié)，譚某人能與這等英雄相識(shí)，三生有幸也，鄭兄弟等護(hù)勇也是忠義無(wú)比，譚某人深感佩服?！?p> 說(shuō)罷施了一禮，鄭安乃是粗人，此時(shí)也不顧別扭，慌亂答禮，連稱不敢，又道：
“剛才老爺問(wèn)我家大老爺?shù)膰谕校饕腥?，一是要我轉(zhuǎn)告老太太，大老爺說(shuō)他求仁得仁，請(qǐng)老太太千萬(wàn)莫要傷心，盡孝的的事就托給二、三、四老爺了；二是楊姨娘早有身孕，如若生下小姐，也請(qǐng)族內(nèi)人幫忙照料，姨娘青春年少，未曾得大老爺照顧，命苦不易，如果有幸生下少爺，則取名作效棠（后改名江孝棠），希望長(zhǎng)大后能有湘陰左宗棠大人一般才識(shí)，也替大老爺報(bào)答故人之情，最后就是囑托家里幾位老爺還有劉老爺、李老爺?shù)葞П湍溃?tīng)曾侍郎的調(diào)遣，總共就是這么三件事，小的害怕忘了，這幾天一直在心里嘟囔呢。”
譚鐘麟更是感嘆江忠源之孝義，又囑咐鄭安小心行事，路過(guò)長(zhǎng)沙時(shí)要先報(bào)巡撫衙門，托他們?cè)賵?bào)曾國(guó)藩、左宗棠等，自己則決定先不去長(zhǎng)沙，抄近路入江西，乘船回茶陵度歲再說(shuō)。