昔年左宗植游歷湖北，于漢陽江邊晴川閣隔江遠(yuǎn)眺黃鶴樓，只見浩蕩江水東逝，感慨光陰如梭，又念及季弟左宗棠身懷曠世之才卻不能施展，賦詩而抒，今改其數(shù)句以觀之：
萬里孤云數(shù)行雁，晴川樓上依斜陽。
江湖一劍無人識(shí)，影落奔濤望瀟湘。
咸豐三年八月廿六日，曾國藩祭畢孔子誕辰，行抵衡州，除了直接調(diào)度湘南張榮組、王錱、周鳳山等各軍之駐防，更主要?jiǎng)t一面于衡州、郴州、寶慶、永州等處求賢納才，一面計(jì)議在寶慶、湘鄉(xiāng)再募勇六千，與江忠源所管帶四千楚勇、湘勇合為一萬，統(tǒng)由江忠源管帶，以成氣候，日后的湘軍名將如彭玉麟、楊載福（后由曾國藩改名楊岳斌）、鮑超等漸漸開始嶄露頭角，再加上羅澤南門下諸弟子，江忠源兄弟，劉長佑叔侄以及曾國藩自己的兄弟等，逐漸形成了湘軍的將領(lǐng)體系，為日后的建功立業(yè)打下了基礎(chǔ)。
且說湖北，就在左宗棠等人躊躇滿志之時(shí)，卻不料朝廷又來添亂，原來因林鳳祥、李開芳等率太平軍逼近京城，官軍作戰(zhàn)不利，直隸總督納爾經(jīng)額被革職，山東巡撫李僡卻驟然病逝于任，朝廷頓覺失去屏障，慌亂之中于八月十一日議定由張亮基調(diào)補(bǔ)山東巡撫，而其署理的湖廣總督之職由云貴總督吳文镕調(diào)補(bǔ)，此一變動(dòng)非但讓左宗棠心志受挫，更因統(tǒng)帥交接之時(shí)軍心大亂，田鎮(zhèn)一役遭受重創(chuàng)，其后有太平軍兩年兩破武昌，湖廣總督、湖北巡撫數(shù)位殉職之事；而張亮基在山東卻因與僧格林沁、勝保等人不和，被參劾去職，發(fā)配軍臺(tái)，幸有給事中毛鴻賓，御史宗稷辰等據(jù)理力爭(zhēng)，才得以釋回，其后雖在咸豐八年再啟用為云南巡撫等，但因種種事由，終究再難有兩湖之作為，可惜一代名臣，淪為寂寂，今人觀史，多有上層自毀長城之嘆，張惠肅公（張亮基謚號(hào)）之遇，為一例也。
單說那時(shí)情形，八月下旬這天，督署無事，左公見雨后天氣清爽，一時(shí)意興飛揚(yáng)，破例邀譚鐘麟乘馬同游黃鶴樓，平時(shí)二人幾乎形影不離，但除少數(shù)親近之人知左譚二人乃是至交外，旁人多以為鐘麟是貼身隨從，也是鐘麟謙遜內(nèi)斂，甚至連姓名都不為外人知也。這天二人先是于無人官道上打馬疾馳數(shù)里，又緩行至黃鶴樓，栓定膘馬，也不卸鞍，即攜手登上黃鶴樓，新建樓上尚有木漆氣味，也無游客，但見江水奔逝如故，左公嘆道：
“都說歲月如梭，漸行漸疾，不覺間我二人已在張石卿幕下整整一載，平時(shí)每多奔波，屢遭艱險(xiǎn)，幾乎難有閑暇，而今南昌已被圍三月，田鎮(zhèn)雖陸續(xù)增兵至四千，但愚兄仍是不甚放心，有傳言稱楊秀清將派石達(dá)開親駐安慶，經(jīng)略安徽，指揮贛、鄂戰(zhàn)事，此人謀略遠(yuǎn)非胡以晃、賴漢英等人能比，又?jǐn)y有攻勢(shì)，江岷樵恐將遭遇勁敵，而愚兄也要耗盡心力方有望不落下風(fēng)，今日這種閑暇恐怕難得再有也。”
“季兄心系天下，既要為眼下謀劃，還要為將來打算，既要悉心平定內(nèi)亂，還要思籌一雪外辱，諸般為難之事，卻多不能與外人所道，愚弟有幸近身觀瞻，才知季兄之宏愿，不過近日來，卻見季兄行事不若從前一般篤定，想是又有重新考量，弟雖愚鈍，難助季兄纖毫，惟愿一聞季兄心事，好與同憂也?！?p> “知我者，文卿也，愚兄刻意不露憂色，也從未言及，還是為文卿看破。一年來你我兄弟忙于諸事，雖朝夕相處，卻也再?zèng)]有當(dāng)日在白水洞同俠兄、思勉那般指點(diǎn)天下之意興，當(dāng)時(shí)諸位隨我出山，本以為會(huì)力挽狂瀾，扭轉(zhuǎn)乾坤，速定叛亂，未曾想一年已過，處處被動(dòng)，太平軍中不乏能人，這倒也不難預(yù)料，只是官軍兵將，不但戰(zhàn)力低下，一觸即潰，還勾心斗角，極力傾軋，相互拆臺(tái)，鎮(zhèn)筸兵竟在三江口殺傷湘勇十余人，懦于御敵而勇于自相戕害，真令人心寒至極也?！?p> “原來季兄還是為近來曾侍郎等遭遇而不平？”
“遠(yuǎn)不止于此，最早官軍在永安若能齊心協(xié)力，敵軍勢(shì)不能出廣西，倘在長沙時(shí)我等城內(nèi)堅(jiān)守，城外官兵能反圍之，不留龍回潭等缺陷，敵軍亦不能出湖南，自從岳陽棄逃，武昌淪陷，我方已經(jīng)不占優(yōu)勢(shì)，再到金陵失守，此消彼長，官軍雖名為剿，實(shí)則只能疲于應(yīng)付，此次南昌被圍數(shù)月，湘勇援贛，羅羅山新勇但用于剿匪，從未與太平軍正面作戰(zhàn)，出師不利，初戰(zhàn)就有右營謝邦翰、易良翰、羅信南、羅鎮(zhèn)南四位將領(lǐng)戰(zhàn)歿，諸人還在悲切，竟有楚勇騷亂逼餉之事，之前但憂官兵之不堪，如今見練勇亦且如此，怎不心寒耳？”
“好在岷兄亦云事態(tài)并不嚴(yán)重，經(jīng)過安撫，已經(jīng)平息矣?！?p> “管中窺豹，一葉知秋，饒是江岷樵能征慣戰(zhàn)，統(tǒng)御有方，仍有此種事情出現(xiàn)，所謂冰凍三尺，絕非一日之寒，如今各處練勇不過數(shù)千而已，倘至數(shù)萬乃至更多，亦復(fù)如此，則如何能成百戰(zhàn)雄兵？”
“看來當(dāng)日王璞山所言練勇須先練氣之意，還是早有見地也?！?p> 鐘麟憶起上年與王錱的一些交流，便隨口而說，左公聞言接道：
“唉，處處皆是難題，你說到王璞山，前番愚兄偶從曾侍郎之書中，覺出其雖對(duì)王璞山深為依賴，但又頗不滿其目中無人、口多狂言之習(xí)性，曾侍郎雖位高權(quán)重，但真要部署戰(zhàn)陣，則差之甚遠(yuǎn)，自古能者多倨傲，倘來日王璞山不能為曾侍郎所容，則恐埋沒一員大將也?！?p> 左公雖與王錱幾無交流，但卻深覺與其趣味相投，故而多有留意，鐘麟安慰道：
“季兄過慮矣，畢竟有羅羅山從中彌合，想來不致有事?！?p> “但愿如此，湘人練軍，方興未艾，倘若三湘士子合力一心，或許有成，若一開始即有齟齬，則難有所成也，罷了，且不去想，眼前愚兄所憂慮者甚多，此不過些須小事，愚兄更憂者，乃是太平軍之變化，恐使我等勝算更少也?！?p> “季兄可又察覺一些端倪？”
“然也，洪楊等人攻破金陵之后，派兵經(jīng)略河南、安徽，原屬正常，其所派主將僅是林鳳祥、胡以晃這種戰(zhàn)將，不過試探而已，太平軍交戰(zhàn)也多以擄掠為主，沖州撞府，滿是流寇之習(xí)氣，故而不足為懼，然而此次倘真派出石達(dá)開坐鎮(zhèn)安慶，此人如今地位僅在洪、楊、韋之下，又是其統(tǒng)兵首選，足見彼等已于金陵立穩(wěn)腳跟，準(zhǔn)備與朝廷割據(jù)對(duì)峙矣。需知流寇雖如李自成之蠻勇，也不足幾年平定而已，但洪楊一旦擺脫流寇習(xí)氣，則必會(huì)出現(xiàn)當(dāng)日愚兄最憂之局面也?！?p> “天下割據(jù)混戰(zhàn)，蠻夷趁虛而入，禮法分崩離析，百姓暗無天日，有亡國滅種之虞也。”
鐘麟緩緩說來，語調(diào)甚是凄涼，左公則雙目緊閉，一聲長嘆，久久不語。眼見日已偏西，鐘麟提議回署，左公仿佛還未從沉思中抽身，恍恍惚惚上馬，緩緩?fù)仳T去。忽然遠(yuǎn)處一陣塵土卷起，一人快馬往跟前而來，鐘麟看出正是郭崑燾，忙與左公勒馬，郭崑燾亦遠(yuǎn)遠(yuǎn)勒馬靠近，只見他一臉焦急道：
“季兄，大事不好，朝廷有諭旨要調(diào)走張制軍矣?！?p> “什么！”左公大驚道。郭崑燾怕左公未聽清，又接道：
“圣旨調(diào)石卿制軍為山東巡撫，湖廣總督則由云貴總督吳甄甫（吳文镕）制軍調(diào)補(bǔ)也?！?p> 鐘麟正要搭話，互聽左公大叫一聲“不好！”，也是情急之下，竟然隨之一掌拍到馬身上，健馬受驚，前腿立起，左公本就有些恍惚，一時(shí)間竟沒有坐穩(wěn)，摔下馬來，所幸馬匹向前沖出，才不至踩傷，但左公已經(jīng)摔至不省人事，二人急忙下馬攙扶，郭崑燾猛掐左公人中，鐘麟則捏虎口，才漸漸醒來，郭崑燾忙道：
“季兄可算醒了，都是崑燾不好，讓季兄焦急，才有此失，不知道可有傷到？”
左公緩緩活動(dòng)全身，但覺右掌因適才著地時(shí)出力支撐，手掌與小臂已難活動(dòng)，右肋也隱隱作痛，想是跌落時(shí)有所損傷，不過慢慢活動(dòng)半刻，感覺未傷及骨頭，才長舒一氣，依住鐘麟緩緩坐起，凄然嘆道：
“左某已經(jīng)年近半百，竟然還是改不掉這魯莽習(xí)性，唉，制軍調(diào)走不過使我心血盡毀而已，尚不至于殉命，何以竟慌亂至此也。”
郭崑燾道：
“制軍命我來找季兄，就是商議對(duì)策，看能否還有轉(zhuǎn)圜之地也?！?p> “此事不同岷兄當(dāng)初，制軍乃是封疆大吏，朝廷最為顧忌，那里還能轉(zhuǎn)圜矣？其實(shí)年初制軍北調(diào)之際，左某即有今日之預(yù)感，不過真到此時(shí)，還是倍覺失落，戰(zhàn)守如此關(guān)鍵之際，竟有此令，真是匪夷所思也?！?p> 鐘麟疑道：
“莫非向軍門記恨岷兄不赴江南，從中挑撥乎？”
郭崑燾道：
“那倒未必，如今安慶、九江諸處戰(zhàn)事正急，若有疏失，向軍門等壓力只會(huì)更大，怎可能自掘墳?zāi)?！圣旨說發(fā)逆、捻匪在河南、直隸、山東一帶甚為猖獗，山東巡撫一職非肱骨之臣不能穩(wěn)妥，才調(diào)制軍而去也?！?p> 左公嘆道：
“唉，朝廷一幫庸臣，那看的出何處才是勝負(fù)之要地，但知慌亂而已，只是張制軍這一去，左某此生恐再難遇此良主也。”
“季兄不打算再隨張制軍北上？”
“勝負(fù)關(guān)鍵在贛、皖，我等根基在湘、鄂，怎可能北上耶？”
“那季兄何不同到衡州，襄助曾侍郎練治大軍？”
“唉，此事左某尚未想妥，也罷，先回署再談?！?p> 鐘麟見左公右腕已有腫起，想是挫傷筋骨，忙招呼郭崑燾將左公扶上自己的馬，然后挽韁而行，郭崑燾則牽住兩匹馬在后隨行，左公自上馬后，雙目緊閉，眉頭深鎖，想是已在忍痛謀劃對(duì)策，二人也不打擾，只緩緩?fù)夭叫?，直走至天已近黑，才回到總督府署，張亮基與王柏心早已候在廳外，見左公衣衫帶土，行動(dòng)不便，詢問原因，郭崑燾將情景敘述一遍，張亮基忙同眾人將左公扶進(jìn)內(nèi)室，去掉長袍，又?jǐn)v其半躺在床上，見左公面色尚可，方才嘆道：
“真是禍不單行，老夫正因圣命突至，六神無主之際，季兄卻又遭此創(chuàng)痛，眼下軍情如火，政務(wù)繁巨，沒有季兄運(yùn)籌襄畫，如何是好？”
鐘麟自外室搬了幾張木凳，讓張亮基、郭崑燾、王柏心等坐下，自己又囑咐仆人準(zhǔn)備稀粥、骨湯，之后才坐在床邊，眾人環(huán)繞左公，只待他開口。只見左公先是表情凝重，漸漸又轉(zhuǎn)至平靜，忽然長嘆一聲，苦笑道：
“制軍也不必焦急，從好處說，眼下發(fā)逆在江西攻勢(shì)洶洶，但有岷兄竭力御防，不會(huì)有失，之前左某尚擔(dān)心其棄圍南昌，轉(zhuǎn)從九江逆撲田家鎮(zhèn)，制軍即將身處險(xiǎn)境，這般也好，自此處調(diào)離，正好躲過此禍，或者亦是天數(shù)也。”
張亮基急道：
“季兄穩(wěn)重之人，老夫引為知己，奈何出此謬言？亮基身受重恩，眼見得湖北將有大戰(zhàn)，怎忍心遽然離去？亮基又豈是貪生怕死之人也？”
“但圣命豈可忤背？朝廷最忌疆臣坐大，制軍縱是因軍情而為圣上心憂，亦不能違背圣旨，眼下直隸山東告急，正須制軍坐鎮(zhèn)方能安定人心，此乃圣上對(duì)制軍之信任看重，又豈能輕易辜負(fù)乎？”
“唉，季兄所言皆是實(shí)情，但眼見一年來我等嘔心瀝血，湖廣兩省方有起色，就棄之不理，豈不半途而廢也？”
“是以才云盡人事而聽天命也，天命如此，制軍縱有不甘，又能如何耶？如今就看是吳甄甫制軍先至還是發(fā)逆先至也，宗棠墜馬亦是天意，一傷之下方悟我等終是凡人，哪能違抗天命耶？”
“那季兄今后有何打算，隨老夫北上守衛(wèi)京城門戶，還是留吳甄甫幕下繼續(xù)未竟之大業(yè)？”
左公猶豫片刻，忽然凄聲嘆道：
“左某已是身心俱疲，氣血耗竭，實(shí)在難以再參戎幕，之后自當(dāng)銷聲匿跡，轉(zhuǎn)徙荒谷，不敢復(fù)以姓字通于塵界矣?！?p> 張亮基也早知左公斷然不會(huì)隨自己赴任山東，不過見其也不愿入?yún)俏拈F之幕，好繼續(xù)籌謀守護(hù)湖北，竟欲隱歸山林，著實(shí)難過，但見左公已是疲憊不堪，也知其心志高絕，與吳文镕并無交情，自是不肯輕居其下，遂叮囑左公靜養(yǎng)身體，讓鐘麟悉心照料，便示意王柏心、郭崑燾退出，又連夜商量如何復(fù)旨等事，鐘麟則親自端來粥飯，目視左公單手舉匙，忍不住問道：
“季兄真任由心血無歸，一走了之不成？”
左公低聲道：
“處世之道，需知進(jìn)退，姑且不談吳公其人如何，我等求之入幕，縱能為其收留，又怎能如張公幕下般，諸事但聽謀劃，與其再生齟齬，不若潔身自好矣。何況愚兄也需時(shí)間思考眼下大勢(shì)，豈可盡為俗物纏身，不過你與意誠等倘若別有打算，愚兄定當(dāng)盡力推薦也?！?p> “季兄哪里話？愚弟豈能不隨季兄行動(dòng)？之后如何，但憑季兄吩咐則可?！?p> 二人又說一陣，粥飯已盡，鐘麟扶左公躺好，轉(zhuǎn)身出來，見張亮基等人仍在商議，也不打擾，自去內(nèi)室吃些干糧，躺在床上，一年來的情景歷歷在目，甚是感慨世事難料，久久難以入眠。
其后數(shù)日，左公身體漸漸起色，除了右臂疼痛，難以握筆之外，行動(dòng)已經(jīng)無礙，本欲同鐘麟等立即辭歸湖南，又為張亮基挽留，答應(yīng)候到吳文镕一到武昌便走，諸人自少不得助張亮基處理臨走前的種種事務(wù)，好在各人也無任職，無須交接。九月初，朱教玉忽然來訪，原來是打算至山東滕縣的玄武觀，從玄誠子學(xué)習(xí)武藝，左公等勸其稍留，隨張亮基同赴山東，也好有個(gè)照應(yīng)。
說來也是巧合，太平軍就在八月底棄圍南昌，大軍自九江猛撲田家鎮(zhèn)，徐豐玉、張汝瀛、楊昌泗等人率軍抵御，八月三十，九月初一、初二這三日均守住江防，太平軍多有傷亡，便暫停攻擊，休整水軍以待戰(zhàn)機(jī)。再說那吳文镕乃是曾國藩座師，其人也算忠勇，圣命一下即與羅繞典交接符篆，自昆明啟程，至湖南長沙稍留幾天，也顧不上等待曾國藩來見，便又啟程武昌，九月十三日一早便抵達(dá)武昌，張亮基攜在省文武大員前去迎接客套等亦不表。
單說十三這天下午，左公、王柏心、郭崑燾、鐘麟四人收拾好行囊，張亮基在黃鶴樓設(shè)宴餞行，眾人酒過數(shù)巡，自少不得感慨一番，但皆心事重重，也不能盡情表達(dá)，酒到酣處，張亮基執(zhí)住宗棠左臂，道：
“季兄乃天下名士，愚弟一見之下視為臂膀，今日一別，不知此生能否再度相會(huì)，關(guān)于前路，還望季兄再指點(diǎn)一二也?！?p> “制軍客氣矣，制軍待以至誠，左某從未疑慮，只是膽識(shí)薄劣，不能為制軍解憂，還須擔(dān)待，說到之后，左某以為，愈近京城，則政事愈難也，制軍在此，雖也有崇倫、臺(tái)湧等掣肘，但畢竟官職最高，一到京郊，則諸多王公大臣，個(gè)個(gè)自以為是，權(quán)勢(shì)利益交錯(cuò)勾纏，稍有不慎，即會(huì)招來種種是非，制軍縱是一省之首，卻要左迎右卻，推行政令，恐遠(yuǎn)不如此處暢通矣?！?p> “那該如何應(yīng)對(duì)方為穩(wěn)妥也？”
“想來唯有隱忍二字，只是制軍向來果敢明覺，又豈肯自污焉？不過大丈夫行事光明磊落，即便為此受牽，又有何愧也！”