道光三十年，林則徐乞骸骨，歸養(yǎng)福州，其時各處烽煙迭起，卻是有心無力，只能寫詩抒懷，最終還是惦念安邦，強起欽差赴軍，卒于半途，今集是年林公數(shù)句，再懷英雄遲暮之悲壯：
籌邊乏策慚持節(jié)，嗷鴻猶記憫三秦。
卻病無方合閉關(guān)，已是頹顏白發(fā)人。
且說胡光墉攜了譚鐘麟，進入績溪縣城，光墉本就是績溪人，雖自少時寄身杭州，但也經(jīng)?；貋?，對縣城甚是熟絡(luò)，徑直進了一家客棧，小二識得光墉，客套兩句，就各引進了一間雅房，洗了塵土。光墉本就擅長察言觀色，之前得知鐘麟乃是趕考歸來的舉人，又見其相貌談吐甚是不凡，料定他日必成大器，故而早就打定主意要與深交，如今見天色尚早，遂又邀請游覽績溪縣城，鐘麟難卻盛情，就隨了出來。
績溪乃是徽州六縣之一，孕育了數(shù)百年的徽商文化，本地胡氏有一支出自大唐昭宗的血脈，說的是當年朱溫篡唐之際，昭宗自覺回天乏術(shù)，將一襁褓中的皇子托付金紫光祿大夫胡三公，為掩人耳目，取名胡昌翼，此皇子感念三公恩德，遂改姓為胡，科舉出仕，后枝繁衍至今，胡光墉即是其一。鐘麟但聽光墉敘說，隨性游覽績溪風光，此處乃黃山與天目山交界之地，山水風光頗佳，不似杭州那般炎熱，鐘麟暗想光墉得此水土養(yǎng)育熏陶，聰明靈活也就不出奇了。說話間兩人走進一家飯館，光墉叫來小二，直點了七八樣菜，鐘麟連忙阻止道：
“雪巖兄萬勿破費，你我既然投緣，無需過于鋪張，莫要浪費錢糧，方今民生多艱，于心不忍。”
“文卿兄不要推辭，知恩當圖報也，光墉讀書雖少，卻還是懂得的，老兄還不知道吧，這績溪的櫥子，可是江南有名的，無論如何，今天也要老兄品嘗一番才行。”
“那也不要過多，已點的就夠了，愚弟本是貧家子弟，自幼不敢浪費奢靡，還望雪巖兄體諒。”
“好好好，老兄既這么說，那就不點了，就要這八菜一湯吧，店小二，篩一壺好酒來，咱要與兄長一醉方休?！?p> 店小二應(yīng)聲答喏，不一會兒就開始上了酒菜，兩人把盞言歡，直喝到天已大黑，都有了些酒意，光墉本就健談，此時更是提高了聲音，好在店里也只剩這一桌了：
“文卿兄，雖然讀書人看不起咱們這種粗人，但咱就是喜歡跟讀書人交道，老兄不會嫌棄吧？”
“雪巖兄多慮了，倘若如老兄所說，心有芥蒂，就不會肆伴甚久了，不過愚弟還要勸說幾句，這世上錢財利祿雖是好，卻極易讓人迷失了心性，來日不管老兄何等富貴，不要忘了民生多艱，尤其不可欺辱百姓才好?！?p> 鐘麟不喜光墉多談錢資，本不欲說，此時酒勁上涌，就說了出來，旋即又覺不妥，就停下來看著光墉，誰知光墉并不以為意，邊夾了菜，邊道：
“文卿兄說的是，今天老兄是咱的恩人，說什么咱都會記下，他日胡光墉如果得志，絕對關(guān)照庶民百姓，造福一方，如有背棄，上蒼為鑒?！?p> 鐘麟見光墉如此鄭重，頗覺欣慰，二人又吃了些酒，都覺困意來襲，便叫老板匯了帳，小二被指派送了二位直到下住客棧方回。是夜無話，次日一早梳洗畢，鐘麟便要辭行，光墉見留不住，便要送鐘麟百兩銀票，鐘麟堅決不接，光墉道：
“既然文卿兄執(zhí)意不收，那就當暫存在咱的賬里，來日記了利息，一并歸還。”
鐘麟也不以為意，閑話少續(xù)，是日離開績溪，加緊腳程，舟亦順風，不到一月，便已歸家。家中一切如常，母親、妻妾及幼子各安，不再多表。卻說暑盡寒來，眨眼已是十一月初，這日正在逗弄寶箴誦讀千字文，忽聽見有人來訪，來見卻素不相識，一副行路人的打扮，看得出是風塵仆仆而來，忙迎進來上茶，來人操一口閩南口音，放慢了語速，鐘麟方聽懂，原來此人是林則徐的家丁，專程為送一封書信而來，邊說邊從貼身衣袋里取出一個牛皮紙包著的包裹，打開來，果然是一封封漆甚嚴的信，封上只字未書，鐘麟忙囑咐顏氏準備飯菜，招待客人，然后告了個歉，走進書房，啟開信件，足足七頁，字跡甚是潦草，不似林公手跡，更奇的是，信頭并無稱呼，信尾亦無落款，只寫了日期，但見信中曰：
見字如晤，因情勢窘迫，為防他變，稱呼等語一概不言，來人乃最信之家丁，非到賢侄居處，絕不暴露身份，倘賢侄得見此信，當已順利送達，老夫身受差遣，行至半途，忽覺疾重難返，恐無生機，近一年來屢作深思，實有一重愿未了，不甘帶入黃泉，卻可悲難覓堪托之人，思來想去，惟有賢侄，雖僅肆伴數(shù)月，但老夫自信看人甚準，知道深淺，遂將肺腑，草書于此。
老夫一生，自問勤勉有加，不敢稍怠，無奈才量學識皆盡有限，雖多攬盛名，實亦有罪人之嫌，行事難免急功近利，不近人情，今生功過，已不做計較，拼的個晚節(jié)不保，非為我大清，實為我華夏，雖則樞機于我無比信任，今赴黃泉，難免愧對，好在陰陽二世，亦無相關(guān)矣。老夫觀為今之勢，兩粵之亂積蓄已久，朝廷旗綠兵蹙將弱，恐不能驟平，他日蔓延滌蕩也未可知，果真摧枯拉朽亦未嘗不是好事，最怕拉鋸對峙，割據(jù)半邊，烽火不息，億萬百姓再無寧日不說，更恐諸夷虎視眈眈，從中挑撥謀利，使我華夏一統(tǒng)之局淪喪殆盡矣，出現(xiàn)道長所戒之亂局，是時絕無力量再御外辱也，豈非亡國滅種之兆！
老夫前獲今年名錄，見賢侄未曾登科，想來也非壞事，顧亭林曰：“保國者，其君其臣肉食者謀之；保天下者，匹夫之賤與有責焉耳矣。”老夫為賢侄觀察，雖貌似無關(guān)，卻又身在奇局之中矣。賢侄性情平淡，絕非貪鄙之士，卻又身負大志，敢為萬民請命，讀書勤慧，觸類旁通；更有奇遇，貴友道長乃是奇人，可以參化天下，卻視賢侄為至親，傾情點化；別前夜舟，又見你與奇人乃為摯友，此人有經(jīng)國濟邦之學，他日得遇機遇，扶搖直上絕非虛言，奇就奇在，你等均在山野，尚未得君王垂青，自也就無忠逆之慮，只是此人性情略有偏執(zhí)，固然志慮忠純，深恐他日為政敵圍困，不過若有賢侄相扶映襯，或可轉(zhuǎn)機。
慧如賢侄，自懂吾心，他日粵省之變，倘見云散，固是幸事，未嘗不會星火燎原，兩方必將延攬人才，粵兵鋒出，湖湘為必經(jīng)之地，至時當靜觀其變，細查事態(tài)漲消，倘若粵省之徒有劉、朱之杰，當竭力助之，速蕩寰宇，再清諸夷，倘使僅是黃、李之勢，則助大清，速平叛亂，以防外賊窺視，經(jīng)此之后，倘未有失，你二人自成大器，其時莫忘護我百姓，佑我國運也。
賢侄萬勿以為老夫此語乃為投機取巧，實在此時最憂我族命運，自炎黃聚族，堯舜禹湯而來，未有今日之巨變，必須奇才方可挽回，之前曾想語與吾妹甥，孰料近日觀察其人固有才華，但難比賢侄與令友，性情卻更是偏執(zhí)，不足以與托此事，吾手此書，刻意禿筆昏涂，以防有失，恰筆亦甚抖，病已膏肓，一時又恐他人偷看，泄露機宜，反受牽累，是以老夫不愿你我之外有人知曉，他日賢侄非不得已，亦不可與令友談起，只在旁規(guī)勸即可。
待信晾干，老夫細漆此書，著最信之家丁來訪，并囑其人在信在，絕不許泄露半點，老夫與此丁施有重恩，定不負我，書信送到后，細查封漆，若無閃失，盡可打發(fā)歸鄉(xiāng)，已有所交代。賢侄閱畢此書，速化灰燼，天地之間，只我二人知之，倘無奇跡，此時老夫已在黃泉路矣，今后人鬼殊途，何其悲哉！然而畢竟生死有命，賢侄切莫過度凄哀，以家國為重，其余不必多言，前途漫漫，當自珍重。
知名不具。十月十八日夜。
鐘麟忙再閱一遍，漸認出果是林公手跡，又查看封漆，絕無盜拆之嫌，遂攜信轉(zhuǎn)至后廚，蒸米灶下正有旺火，將信與信封一并投入火中，直看到盡成灰燼，方覺出自己心跳甚巨，額頭手心皆是汗跡，忙深吸一氣，調(diào)整心緒，片刻才漸平緩。轉(zhuǎn)念想及林公既有此書，恐是兇多吉少，遂來到前廳，詢問來人，來人卻說走時見林公氣色尚好，語氣平穩(wěn)，只叮囑送到信后先回福州老宅，鐘麟心緒稍定，安排酒菜，清掃客房，招待來人，是夜輾轉(zhuǎn)難眠，反復(fù)浮現(xiàn)林公所言，四更鼓后方睡過去，次日一早，來人即要回閩，見難以挽留，遂叮囑數(shù)語，資了散銀十兩，送出數(shù)里折回。
鐘麟于書房坐定，再思林公所寫，確實大大出乎意料，畢竟林公忠君報國之志，天下皆知，雖是慮及國運，但忠臣不事二主，難以遽信，不過又想林公本非凡人，否則何以當?shù)瞄_啟我族耳目之美譽也！忽又念及林公平日穩(wěn)妥，家丁恐難以察覺病勢之重，遂又擔心起來，自己偏居小鎮(zhèn)，了無消息來源，遂打定主意，先去問問左宗棠可有眉目。囑咐了妻妾家人，就往柳莊而來。數(shù)日之后方到，通報進去，宗棠正在書房給摯友胡林翼作書，通報說是譚舉人來訪，知是鐘麟，架好毛筆，出來相見，二人近來相交甚密，多有互訪，早已兄弟相稱，也就不多客套，攜手直進了書房，周氏親自奉了茶，自又答謝，二人遂攀談起來。鐘麟不便說來信一事，遂刻意打聽林公近事，宗棠從胡林翼處中知道因今年五月，廣西“拜上帝教”信眾營集金田，與官府為敵，林公奉詔視師，欽差粵西兵事，想必現(xiàn)在已經(jīng)兵至廣西，小小匪事，不至大患。鐘麟見宗棠并未著意，甚是著急，但又無法直言，遂漫道：
“季兄見笑，愚弟上月忽有一夢，見林公相托大事，實乃不祥之兆，深恐有事，這幾日一直耿耿于懷，今日來擾即為此事，還望季兄多為打聽，以解愚弟之困?！?p> 宗棠見鐘麟出言鄭重，倒也認真起來，遂道：
“方才恰同胡潤芝作書，既然想得確信，其乃朝廷命官，現(xiàn)方署理貴州思南知府，或許能得快報，思南距此不遠，仔細留意即可?！?p> 二人商定，左宗棠遂在與胡林翼的書信中多問林公消息，并以加急信函費用寄出，料想十天半月當有消息，宗棠見鐘麟氣色不佳，遂留在柳莊暫居，鐘麟因惦念林公消息，未得確信難以釋懷，也就不做客套，住到客房，平日共同讀書辯論，也是樂事，轉(zhuǎn)眼到了十一月二十日，這天二人正在閑談，說起好友郭嵩燾、郭崑燾兄弟周歷湘陰、東山，遇到一處世外桃源，名曰白水洞，山谷錯峰，人跡罕至，遂商定他日如遇兵亂，則一起去其處避禍的事，宗棠又約鐘麟改日一同往游，先做準備等事，忽聽報有請?zhí)麃恚叶∵f入，卻是長沙鄉(xiāng)紳黃冕（字服州，號南坡）邀請左宗棠次日赴長沙宴飲，前番黃南坡曾邀左宗棠為其子授課，并未成行，左公知道其人乃林公舊屬，或有消息，遂決定同鐘麟一同赴宴。
次日偏晌，二人御馬抵達長沙，剛走近黃南坡寓所，忽聽到有人放聲大哭，忙趕進來，卻見一人頭戴重孝，涕零縱橫，原來南坡公今早剛接信函，林公已于十月十九日病逝廣東普寧行館，南坡公感念林公恩情，在家設(shè)靈遙祭。左宗棠聞言臉色大變，鐘麟也早已猜中八分，但聽見林公去世于十月十九，還是頗為震驚，原來十八日所寫之信果是托付后事，鐘麟忙再默念一遍林公所書，確信一字不漏，暗想自己雖與林公僅是有緣相識，相伴數(shù)月，卻得英雄如此垂青，自然甚為不安，但近日并未慎重思考其托，今日才覺責任不輕，遂立定決心，縱使粉身碎骨，亦要不負英雄遺愿。兩人同在南坡先生處行禮祭拜，見主人已是傷心欲絕，不忍再擾，安慰數(shù)語，即回湘陰而來，一路上兩人內(nèi)心各有萬千思緒，噩耗驟來，自然深為駭痛，以致于久久難以出聲，只相對失語，半晌宗棠方嘆道：
“想來竟然如此之巧，去年此日，恰你我二人夜謁林公于長沙舟次，當時惟愿林公善保體素，留佐天子，以活百姓，天下之幸，未曾想，今日又同聞捐館之耗，英雄一去，竟成永別，現(xiàn)今海內(nèi)紛亂迭至，失英雄匡扶，天命欲何為也！”
“弟亦有同感，林公為國為民，不計生死厲害，身受三朝知遇，聲聞霄壤，名徹古今，我輩當視為楷模，繼其遺志，終不寒英雄黃泉之心也?！?p> “只可惜愚兄三度會試敗北，十數(shù)年來早已無心上進，賢弟年華正好，定要奮求功名，以慰林公矣。”
鐘麟見左宗棠斷然不會再圖科舉，又想及林公所言靜觀時變之囑，冷靜下來，便欲試探深淺：
“季兄可知這拜上帝教是何由頭，緣何非要林公抱病親征，乃遭此厄?！?p> “愚兄所知亦是甚少，不過今上既非要林公欽差，恐怕不是蕞爾小事，愚兄身在柳莊，雖自詡略曉天下，但也僅知此乃兩粵之一邪教，卻與先前之白蓮教、天理教等不同，聽說化自夷人之基督上帝，先由花縣一名洪泉（洪秀全傳訛）者傳出，后有大頭子馮云山在粵西桂平、紫荊山一帶傳播，再后有當?shù)馗缓裰翼f正加入，成為逆首，在金田村團營，烏合數(shù)千人，與官軍為敵，也是官軍無能，竟然屢屢敗績，才有林公抱病之行矣?！?p> “既是烏合之眾，又不甚多，何以征剿不清？莫非其中有梟桀之輩，以左兄之意，倘若此股勢力坐大，是否會有劉、朱之輩耶？”
左宗棠略思片刻，道：
“文卿所言亦有可能，粵西本是蠻荒之地，異族雜姓居多，后廣州口岸興起，人口漸多，當?shù)赝量捅舜讼喑穑E悍盜匪橫行，多有殺人越貨之事，戰(zhàn)力頗強，此間若孕育幾位梟桀之輩，也屬正常，而且官軍本就疲敝久矣，向不能戰(zhàn)，故而敗績也屬難免，不過要說到劉、朱之輩，有史以來也不過此二尊，一時恐難遽有，卻也非絕無可能之事?！?p> “方才聞左兄欲覓桃花源地隱居避禍，是否有待時而動之意乎？”
鐘麟見宗棠并無刻意回避，遂直問來，左宗棠聞言倒是一怔：
“愚兄之前并無此意，僅是經(jīng)歷前年水患饑災(zāi)，欲覓一避世之地，不過方才賢弟一語，倒使愚兄茅塞頓開，或許乃是天意，賢弟不知，吾師賀蔗農(nóng)（賀熙齡）曾戒曰，勿以小吏庸事枉負終生。遂不輕易許人入幕，如此倒有待時而動之嫌也，不過既是無心為之，亦屬順其自然，只是若傳為流言蜚語，為官府所知，難免有附逆之嫌，恐有不便?！?p> 宗棠因此前與鐘麟交往密切，甚是傾心，竟然毫無顧忌，只是也恐泄露，遂作難色，鐘麟哪會不懂，便接口道：
“季兄能語出肺腑，愚弟自當舍命相隨?！?p> 鐘麟見宗棠能暢談所欲，大為釋懷，亦堅定決心，終生不負。二人話題復(fù)轉(zhuǎn)至林公事上，又有哀痛，是夜，二人即給林汝舟作書吊唁，并附挽聯(lián)，其中左公有聯(lián)曰：
附公者不皆君子，間公者必是小人，憂國如家，二百余年遺直在；
廟堂倚之為長城，草野望之若時雨，出師未捷，八千里路大星頹。