道光十九年秋，賀熙齡赴京，途徑九江時，見明月如晝，十分想念愛徒，遂作《舟中懷左季高》，并加注曰：季高近棄詞章，為有用之學(xué)，談天下形勢，了如指掌。今錄數(shù)語，以現(xiàn)當(dāng)時左公心境也：
六朝花月毫端掃，萬里江山眼底橫。
開口能談天下事，讀書深抱古人情。
渺渺扁舟天一瞬。極目空清，只覺云根近。片影參差浮復(fù)隱，琉璃凈掛青螺印。此時調(diào)用王夫之的半闕《蝶戀花》來形容艷陽初斜的洞庭湖，當(dāng)是寫得美景于萬一，單說琉璃一句，就要美到極致了。
畫舫之上，共有十人，除了舫主和一位小廝，其余八人各敘了字庚，于舫蓬中落座，楊慶琛坐了主位，玄陽道長整六十歲，年齡最長，與便衣老者謙讓一番，坐了主客位，那老者名叫陶廷杰，字涵之，乃是二品大員，新由甘肅按察使升任陜西布政使，之前告假回貴州老家拜掃先塋，今番履任，途經(jīng)長沙，特訪好友楊慶琛，因楊慶琛亦將履新，事務(wù)已了，遂相約來巴陵游湖，才發(fā)生之前的事，陶廷杰今年五十三歲，自是坐了副客位置，吳敏樹三十三歲，王褒生三十一歲，依次落座，左宗棠虛歲二十七，雖在輩分上算是譚繼洵的尊長，但此時大家僅按年齡論續(xù)，竟不計官職輩分，就和十七歲的譚鐘麟以及十六歲的譚繼洵陪了末座，左宗棠生性豪爽，根本不予計較，眾人剛好圍坐一圈，先品了茶，然后上了酒菜，玄陽道長因是出家人，便在面前擺幾樣素食，以茶代酒，幾次杯盞交錯，話漸漸多起來。
先是玄陽道長惦記鐘麟欲往長安一帶游歷，如今座上有陜西大員，自然主動介紹，請求照拂，后來聞的道長欲去山東滕州，楊慶琛直嘆緣分，原來其將升調(diào)山東布政使，已聞京報，只待圣旨，不日啟程，遂相約同路伴行，再后來王褒生說自己也要赴山東游覽，便也一道，蓋因其自岳陽樓下茶肆起，幾乎與玄陽道長一直論道，直感覺恨不能請教個幾天幾夜方休，今聽說道長即將離開，甚不甘心，他素來游歷四方，無牽無掛，當(dāng)時便決定也去山東，好與道長談個痛快。左宗棠亦與鄰座的吳敏樹交談起來，他雖然看似粗魯，其實只是性格過于直爽，文采禮道無不精熟，吳敏樹認(rèn)真交談幾句，便知以前過于以貌取人，倒是自己顯得俗庸了，那譚繼洵因為年齡最小，又與業(yè)師同座，話語頗少，但說起話來也是引經(jīng)據(jù)典。說來甚巧，當(dāng)是時，座上八人恰有兩進(jìn)士、三舉人、一隱者，兩少年，兩少年風(fēng)華正茂，前途無量自不必說，這三位舉人，來日一位位極人臣，功業(yè)赫赫，一位終成名士大儒，著作等身，一位先官后隱，參透諸多玄關(guān)，但竟都真的終生不為科舉功名奔波，也是奇事。眾人時而慨嘆，時而朗笑，真是一番熱鬧景象。
陶廷杰和楊慶琛自多談官政諸事，說起當(dāng)前兩廣、閩浙、兩江等地鴉片泛濫的事來，各自憂心，譚鐘麟暗自留意，漸知玄陽道長之前所言果然深有道理，更是欽佩起來，這時兩位大員談的興起，眾人皆定神凝聽，陶廷杰道：
“據(jù)愚弟所知，這湖廣二省，由林少穆親督，素來痛恨吸食販賣鴉片，應(yīng)該不致有何泛濫之象矣！”
“涵之兄有所不知，愚弟前年六月始按察湖南，時林少穆署理兩江總督，就常語及諸地鴉片泛濫狀況，臨行之際，特地囑令嚴(yán)防銅船、鹽船私運(yùn)鴉片，這兩年來愚弟剔弊厘奸，整頓營制，雖攜去年少穆總督湖廣之威，無奈廟堂之上，總有掣肘，難盡全力矣！”
原來楊慶琛與林則徐同為鄭光策的弟子，于閩浙沿海成長，雖然不及林則徐深受當(dāng)今圣上信任，位居高位，但實是林則徐的師兄，因是鄭光策第十位結(jié)業(yè)弟子，林則徐每稱呼必為“雪蕉十兄”（楊慶琛自號絳雪），二人私誼甚厚，又同憂慮國是，便時常書信往來。
“難道廟堂之上也有看不清鴉片為害殊深之人？還是圣上……”陶廷杰欲言又止，畢竟座上眾人多是初識，也不敢妄言。
“那倒不是，圣上早即憂心此事，無奈許乃濟(jì)、琦善等人總是從中阻隔，反對從嚴(yán)禁煙，說什么‘鴉片吸食數(shù)十年之久，十八省之大，不可立禁’，說吸食者中有‘忠良后裔、簪纓世胄’、有‘幕友書役’、賢媛、孀婦以及‘農(nóng)工商賈，安分守己之人’，還危言聳聽，說‘閩省海疆，其人習(xí)于械斗，善于打仗，吸食鴉片者尤多，禁煙恐起民憤，毀我大清國本’，真不知道這幫人是真糊涂還是裝糊涂，照這般下去，不出數(shù)十年，朝廷子民就只剩吞云吐霧，將士兵弁即惟有骨瘦如柴矣，還談什么國本，實在是笑話?！?p> “聽說黃樹齋（黃爵滋）、龔定庵（龔自珍）、魏良圖（魏源）等還是力主禁煙的，唉，只是這琦善與林少穆素來不和，也不知道這場角力，勝算如何耶？”
“聽少穆講，上月四月初十日，黃樹齋上‘請嚴(yán)塞漏卮以培國本’折，歷數(shù)每年漏銀數(shù)額，去年僅兩廣已達(dá)三千萬兩，并其它各?？冢曷┧那f兩白銀不止，圣上大為震動，已著王公大臣將軍督撫各抒所見，少穆這兩日已經(jīng)撰就了四千余言之奏折，不日將遞呈圣上，力諫圣上獨斷乾坤，罷免許乃濟(jì)等老朽之臣，救我大清于危亡之間也?！?p> “如此說來，林少穆真是我大清之棟梁，與其同朝，乃吾輩之幸也?！?p> 鐘麟雖默不作聲，聽來卻字字如雷貫耳，方知東南沿海果真有兵革之虞，便數(shù)次不安的望向玄陽道長，欲插話提醒夷人船堅炮利之危害，但見道長微閉雙眸，沉定不語，也就不敢造次，只是內(nèi)心如波浪滔天洶涌不已。
陶、楊二人正唏噓間，卻聽左宗棠忽然嗚咽著小聲哭了起來，一時大為詫異，雖則眾人多是今日才識得此人，但言行之間已略知其性情豪放，不拘小節(jié)，哪曾想如今竟如閨房女子一般哀怨，而且也不知是何原因，只見的如此一個粗壯漢子哭啼，甚是別扭，都強(qiáng)忍笑聲，吳敏樹便問是何緣故，不曾想左宗棠聞言竟放聲嚎啕起來。
原來左宗棠因心中不甚暢快，貪了數(shù)杯，此時已是微醺，聽得陶、楊二人專談林則徐，便想起自己京城陶然亭葬詩稿的事來，當(dāng)時只因林則徐的柱聯(lián)意境頗為消沉，哪知那柱聯(lián)尚是十八年前江南道監(jiān)察御史（嘉慶二十五年）任上因彈劾時任河南巡撫琦善無能誤民致反被誣陷，憤而辭官之時所題耶？想林公忍辱負(fù)重，重新崛起，終成國家柱石，自己卻無謂傷感，懷才不遇，報國無門，未知一腔抱負(fù)何日方能得償，不覺就失了態(tài)。
左宗棠也知座上皆非庸輩，哭不多時，便強(qiáng)抑聲音，擦去淚痕，見一周目瞪口呆，忽而破涕為笑，更讓眾人錯愕，就連那沒讀過書的小廝都好奇的停下了行船。左宗棠也不做忸怩，盡吐煩悶，引起陶、楊二人不斷惋惜，王、吳二人卻不斷搖頭，鐘麟倒是對左宗棠極為欽佩，他年紀(jì)雖小，但自幼受父教誨，已經(jīng)懂的韜光養(yǎng)晦，自忖絕做不到左宗棠般磊落豪爽。
候得左宗棠訴完哀怨，又舉杯自罰，眾人旋又略微輕松起來，陶廷杰便說起西北近年屢有回漢紛爭，回人多次起兵鬧事，雖前有楊遇春，后有玉麟平叛成功，但也只是像這洞庭湖，暫時風(fēng)平浪靜罷了。
就在此時，不遠(yuǎn)處傳來陣陣漁歌，那歌者聲音雄壯，用詞不多，卻又韻味十足，竟引得眾人緘口細(xì)聽起來，直到歌聲愈飄愈遠(yuǎn)，以致若有若無時，眾人方回過神來，都覺美妙，這時王褒生提議吟詩做對，由玄陽道長點評，吳敏樹卻另有想法，道：
“就著這美景，我輩皆是習(xí)文之人，胡謅幾句詩詞，也不過是附庸風(fēng)雅而已，現(xiàn)在既然有得道高人在此，不如我們吟古人詩詞，來現(xiàn)胸懷，也好承道長點化也。”
眾人皆叫道好，于是約就一人一句古人關(guān)于洞庭湖岳陽樓的詩句寫來，吩咐舫主取得筆墨宣紙，撤了酒席，由兩位少年先來，卻見譚繼洵也不矯揉，提筆寫下：“青蒲映水疏還密，白鳥翻飛去復(fù)回”，乃是晚唐朱慶馀的名詩《與龐復(fù)言攜手望洞庭》中的句子，字跡英挺秀氣，眾人皆叫好，輪到譚鐘麟，因為惦念東南戰(zhàn)事或開，便想起杜甫于岳陽樓上寫的那句：“君知天下干戈滿，不見江湖行路難”，就寫在了譚繼洵的字旁，功底更勝一籌。下面自然就到了左宗棠，他提筆便寫出：“壯士憤，雄風(fēng)生。安得倚天劍，跨海斬長鯨?！蹦耸抢畎琢鞣艢w來，泛舟洞庭時所做的《臨江王節(jié)士歌》，豪邁之情噴薄而出，王褒生亦寫了李白游洞庭湖寫的名詩“且將洞庭賒月色，將船買酒白云邊”，將太白那種醉謫仙的憨態(tài)表露無遺，到了吳敏樹，他與弟子研習(xí)過晚唐洞庭一帶的詩詞，所以就寫了晚唐詩人雍陶的《題君山》中一句：“疑是水仙梳洗處，一螺青黛鏡中心”。陶、楊二位本想推辭，但拗不過盛邀，陶廷杰寫的乃是柳宗元于洞庭湖上寫的送別詩《別舍弟宗一》中的“一身去國六千里，萬死投荒十二年”，楊慶琛則寫的是宋代詞人張孝祥的《西江月》中那一句“波神留我看斜陽，喚起鱗鱗細(xì)浪?！?，眾人待墨跡稍干，一起吟詠起來，當(dāng)真可以揣摩各人的性格，自又一番評述，之后一同圍了玄陽道長，尋求點化。
于是各個評起，道長行走江湖近五十載，閱人無數(shù)，又能參詳時政，此時雖人語繁亂，但也心如止水，當(dāng)然知道什么樣的志向與性格，當(dāng)喜歡何樣的詩詞，便先評了吳敏樹師徒二人，說中吳敏樹無意功名，當(dāng)埋首文史，吳敏樹頻頻點頭，說繼洵雖有業(yè)師風(fēng)范，但自詩中可以現(xiàn)出頗有心志，還說起朱慶馀那句“妝罷低聲問夫婿，畫眉深淺入時無？”的典故，云繼洵將來定可考取功名。對鐘麟，本似親人般看待，自然不便吹噓，就說其過于悲觀，應(yīng)當(dāng)再學(xué)些老莊之道，不可妄言惹禍，鐘麟經(jīng)道長說破心事，也暗暗自勉，說到左宗棠，便勸勉其當(dāng)控制性格，既然科舉功名不顯，就該多學(xué)些兵書戰(zhàn)例，自有大用，宗棠當(dāng)即便問：
“我朝對漢人幾乎都是八股取士，深究兵事，果能有用？”
“人各有所長，居士雖是才高八斗，但既然屢失科舉，又不能如南屏先生那般釋懷，卻自有將帥之天資，何不精研擅長，以待時來運(yùn)轉(zhuǎn)耶？”
“道長所指是我朝將有兵事，以成我用武之地矣？”
道長便以天機(jī)不可泄露搪塞，他當(dāng)然不能在此暢所欲言，不過宗棠聽了，倒也信心再生，暗下決心回去研習(xí)兵法，再不問八股諸事，對于王褒生，道長自是看穿心事，直言其可能遁出紅塵，只是塵世未了。而對于陶、楊二人，因閱歷官場多年，也不便多說，只是囑陶廷杰晚年須防禍亂，楊慶琛則當(dāng)著書立說等。
一席話將完，忽然天色驟暗，不一時飄起雨來，洞庭湖瞬時變了景象，那舫主見天色漸晚，離岸已遠(yuǎn)，就詢了眾人意見，向岸緩緩駛回，眾人自當(dāng)又紛紛議論起來不表，回到岸邊，雨勢略小，所幸離岳陽樓很近，于是又冒雨來到樓上，欣賞那細(xì)雨綿綿之景象，不多時卻又見夕陽頓現(xiàn)，一時間金光閃閃，景色殊美，吳敏樹不由詩興大發(fā)，順口吟道：
萬頃平波晚自涼，漁舟破碎點金光。
墨山霞色螺洲樹，奇絕樓頭看夕陽。
眾人叫過好后，又紛紛答謝楊慶琛的宴飲之誼，求其做詩以記之，楊慶琛也不推辭，略作沉思，便吟道：
不辨云鄉(xiāng)與水鄉(xiāng)，茫茫巨浸接長江。
胸中清氣吞云夢，天下奇觀到岳陽。
萬派波濤瀉霄漢，九峰煙雨繪衡湘。
頻年結(jié)愿今粗了，百尺樓頭放眼狂。
眾人細(xì)品當(dāng)時風(fēng)光心境，自又一番贊嘆，此時雨已全停，眾人便互相告辭起來，陶廷杰說公務(wù)在身，第二天即起身回陜，自提醒鐘麟至長安時定要相會，楊慶琛也與玄陽道長及王褒生約好赴山東日程，吳敏樹想起自己最初本是約王褒生宴飲，不曾想半日下來竟成了別人之座上客，同王褒生竟沒說幾句，見玄陽道長他們還有幾日才啟程，于是再邀至住處長談，左宗棠卻獨與兩位少年攀談一番，約好來日再會，其余閑言不再一一細(xì)表。
當(dāng)日回到客店，天色已晚，玄陽道長漱洗完畢，卻有些不放心，又來叮囑鐘麟不可對別人談?wù)撟约赫f過的天下大勢，以免惹禍上身，鐘麟自知今日見眾人才情洋溢，使自己多了幾分欲要賣弄之意，若不是見得道長沉穩(wěn)，真可能要說出冒失之話來，相比而言，那譚繼洵雖年輕一歲，倒似更比自己沉穩(wěn)矣。二人又約略說了一會兒方才各自休息。
因玄陽道長日程已定，鐘麟知道今番一別，一年半載恐怕都不能相見，執(zhí)意要挨到道長啟程，送了一段，道長自又囑咐一番方才別過。
這譚鐘麟檢點行資，卻已將出門時帶的碎銀子、制錢等花的所剩無幾，只留下岳父贈與的十兩紋銀尚未動封，心憂何以為繼，忽然想起岳陽樓旁甚多代寫書信之人，便也去嘗試，頭一日，寥寥問津之人，但次日便有不少人前來請鐘麟代筆，卻原來是他頭天寫的字在附近傳播開去，的確功力深厚，就有人慕名而來了，鐘麟倒也不貪，既知可以賣字為生，自就不懼前路遙遠(yuǎn)，于是便收拾行裝，離湖南遠(yuǎn)游而去。
一路沿長江逆流而上，到了荊州，又轉(zhuǎn)正北，經(jīng)襄樊至洛陽，折向西行，直奔關(guān)中而來，一路上盤桓流連，吊訪名跡，乃至鬻文賣字，住店用餐，不必細(xì)述，不覺已是冬去春來，這日就過了潼關(guān)，進(jìn)入陜西境內(nèi)。路上省吃儉用，算來岳父贈與的十兩紋銀竟絲毫未動，又?jǐn)?shù)日，登臨華山之巔，來到朝陽峰，看到數(shù)千年來無數(shù)文人墨客刻勒之詩句，想起幾日前在華陰為別人謄寫的龔自珍新傳來的一首七絕：
九州生氣恃風(fēng)雷，萬馬齊喑究可哀。
我勸天公重抖擻，不拘一格降人才。
原來這些時日來，朝廷已經(jīng)決心嚴(yán)禁鴉片，于去年秋降職許乃濟(jì)，任命林則徐為欽差大臣，入廣州協(xié)同兩廣總督鄧延楨籌劃禁煙事項，朝廷中黃、龔、魏等主張禁煙者一時意氣風(fēng)發(fā)，龔自珍寫了這首七絕來銘志，很快傳播開來。此時鐘麟登臨絕頂，心中豪氣頓生，磅礴而開，近一年來居無定所，風(fēng)餐露宿之艱辛，以及痛喪嚴(yán)父之哀思一掃而空，譚鐘麟暗自立誓，定當(dāng)出人頭地，建功立業(yè)，不負(fù)父親厚望矣。