然而更糟糕的是，等著添柴加火的人還有一群。
緊接著，令貴妃也開始替皇后說情了，她向乾隆行了個禮，溫聲細語的說：“皇上，恐怕皇后娘娘和榮王福晉之間是有些誤會。皇后娘娘執(zhí)掌后宮多年，處置哪件事不是以大局為重、以孝當先？這趟南巡，皇后娘娘為了傳揚皇上‘以孝治天下’的美德，出宮之前的籌備事宜就用心良苦，一路上更是一心盼望‘家和萬事興’，不僅給了永常在嶄露頭角的機會，還替臣妾洗去了獨霸圣寵的惡名，臣妾和永常在都感激不盡呢！”
蕭韞默默忍著氣，令貴妃這句無非就是在提醒乾隆，皇后利用手中的權(quán)利，不僅在南巡之前選了乾隆不愿意帶的人隨行，在路上更是連乾隆床上的事也給操心包辦了。
容嬪也跟著令貴妃稱贊皇后道：“貴妃娘娘說的極是，皇后娘娘為‘家和萬事興’，真是不辭勞苦，嬪妾聽聞和嘉公主與額駙如今感情越來越和睦，也是多得皇后娘娘從中調(diào)和呢！”
寧常在聽了，陰陽怪氣的附和著說：“可不是嘛！皇后娘娘為皇子公主們，那可真叫操碎了心！嬪妾聽說皇后娘娘不僅教導和嘉公主籠絡夫婿，進一步還要煽動整個富察家心向榮郡王，這樣不僅公主額駙感情穩(wěn)固牢靠，榮郡王更是前途無量呢！”
永琪不明白，怎么每次到寧常在一開口，話風就變了味，他最討厭寧常在這種張口就沒有好話、總愛編派人的長舌婦，也想不通乾隆是什么品位，竟然會冊封這種人，還能隨駕南巡。當下，永琪很是聽不慣寧常在對皇后的這番“稱贊”，一臉鄙夷的斥責道：“寧常在若是少開尊口，沒人會當你是啞巴！”
容嬪見永琪生氣，忙勸和道：“寧常在年紀小，向來不太會說話，請王爺不要與她一般見識！”
言罷，容嬪又指責寧常在：“妹妹怎能如此口無遮攔的胡說？難道你不知道在朝中拉幫結(jié)派是大忌嗎？皇后娘娘怎么可能這樣教導公主？”
寧常在滿臉委屈，牢騷道：“嬪妾也是聽慶貴妃娘娘的丫鬟說的！哪里知道同樣的話，人家說了就沒什么，嬪妾一說就成了錯了！”
慶貴妃陸赟聽到這句，大吃一驚，周圍的目光卻齊刷刷的投過來，讓她坐立不安。誰人不知，慶貴妃多得皇后提拔，也是靠著皇后，才有這趟伴駕南巡的機會，從離京至今，慶貴妃幾乎每天都跟在皇后身邊，對皇后的言行知道的肯定不少。
半天沒有發(fā)聲的乾隆，神色越發(fā)凝重，終于問出了四個字：“此話當真？”
慶貴妃深埋著頭，不敢看乾隆，也不敢看任何人，正不知如何應對乾隆的質(zhì)問，卻聽到寧常在忙忙的答了乾隆的問話：“嬪妾可不敢胡說，是嬪妾在蘇州時偶然聽到慶貴妃的丫鬟議論說‘公主那么討厭額駙，若不是為了榮郡王，才不肯輕易示好呢！’然后慶貴妃娘娘打住了她們的話，還命令她們從此不許提！”
乾隆重申了自己的問題，聲音變得更大：“朕問的是慶妃！”
慶貴妃被乾隆突然提高的嗓音嚇得打了個冷顫，戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢的回答道：“臣妾……臣妾……不太清楚……”
瑯玦看著慶貴妃，猛然感到一陣心虛，又下意識的瞥了一眼站在門外的福隆安，發(fā)現(xiàn)福隆安也正在看她。她想，這下玩完了，她以后還怎么虛情假意與福隆安做夫妻？又該如何幫永琪？
乾隆滿腔怒火，呵斥慶貴妃道：“你天天跟著皇后，皇后是說過這樣的話，還是沒有說過這樣的話？你是聾了嗎？什么叫‘不清楚’？”
令貴妃捋著乾隆的胸脯，溫聲細語的勸道：“皇上您先不要急著動怒，您看把慶貴妃姐姐都嚇得語無倫次了，還哪里能說得清楚話呢？”
乾隆稍稍平息了幾分，仍瞪著慶貴妃。
太后笑意盈盈的向慶貴妃笑道：“慶妃啊，你別糊涂，皇帝在問你話呢，你實話實說就行！這挑唆朝臣拉幫結(jié)派可是大忌，后宮干預朝政、左右立嗣之事，就更是大忌了！你若有誣陷或者包庇，不但皇帝降罪，連哀家也不能輕饒你！皇后究竟有沒有這樣教導過公主？”
常日毫無存在感的慶貴妃，面對令貴妃突然給與的關(guān)懷和維護、以及太后百年難得一見的溫柔，感到害怕極了，弱弱的、輕聲的答了一個字：“有……”
慶貴妃的承認，讓永琪也驚呆了。
蕭韞沒想到，太后與令貴妃這次竟然統(tǒng)一了立場，逼著慶貴妃來證實這些，這樣一來，皇后日后在后宮還能有何立足之地？
太后又追問慶貴妃：“你給大家伙說說，皇后都教導公主了些什么？”
慶貴妃壯著膽子抬頭看了太后和令貴妃一眼，似乎讀懂了什么，她定了定神，好像沒有剛才那么害怕了，靜靜地答道：“皇后娘娘勸說公主，與額駙和好、阻止額駙的妹妹許配十一阿哥、設法讓額駙及其父母兄弟都支持榮郡王。”
皇后淡然一笑，她瞬間明白了一切，太后今日要針對的不是瑛麟，而是自己。慶貴妃所坦白的內(nèi)容，正是太后要對付她的原因，因為皇儲之爭，她與太后立場相對，自然不能相容。
可悲的是，皇后還沒有開始付諸行動，就已經(jīng)被太后悉數(shù)知曉，攻她一個措手不及；更可悲的是，在后宮不得干政的大旗下，人人明知太后正在干預立嗣人選卻無人敢提，而自己這個真正的后宮主人只不過稍微動了同樣心思就天理不容了。太后會指使寧常在針對自己并不稀奇，令貴妃與自己相斗多年，借機打擊自己更純屬正常，讓她萬萬沒有想到的是，她這幾年最信任的慶貴妃會突然背叛，給了她最致命的一擊。
在乾隆眼中，皇后的不否認就等同于默認，于是冷笑著點點頭，嘆道：“朕竟然不知道，原來朕的皇后這么能干？前朝后宮之事，大到立儲、小到朕晚上寵幸哪個妃嬪，事無巨細，皇后樣樣都要操心！還要關(guān)心未成婚的皇子娶哪家小姐為福晉、已出閣的公主與額駙是否感情融洽，忙成這樣，皇后不怕累斷氣嗎？”
皇后沒有說話，反而大笑了起來，不知道是在嘲笑乾隆，還是可笑自己。所有人都注視著皇后，往昔從不曾見過皇后笑的如此癲狂。
瑯玦許久不敢多話了，可此情此景下，實在忍不住替皇后不平，道：“皇阿瑪，你不可以這樣說皇額娘！皇額娘只是對皇阿瑪用情太深，在皇阿瑪不愛她的情況下仍然愛屋及烏！五哥又不是皇額娘的親生兒子，皇額娘會希望五哥得到支持還不是因為五哥是皇阿瑪屬意的人？皇額娘不想皇阿瑪失望、不想皇阿瑪?shù)目嘈脑耘喔吨T東流，一個沒有私心的女人，所做的每一件事都源自于對家國榮辱的憂慮、對丈夫堅定不移的愛，她又有什么錯呢？”
永琪聽了，滿眼都是感動之情，默默的點頭認可。
乾隆卻沒有從瑯玦的傾訴中獲得感動，反而從中獲取了另外一個信息，他看著瑯玦，總結(jié)道：“這么說，你也承認慶貴妃所言不假了？”
瑯玦愣住了，她要表達的心聲，乾隆一句都沒聽進去，乾隆理解到的，竟然是她沒想到的另一種意思。
蕭韞顧不得抗旨不遵，在乾隆面前陳情道：“皇上誤會皇后娘娘了！皇后其實是因為多次勸說公主與額駙和好都沒有結(jié)果，才出此下策，編了一個理由誘騙公主而已！公主只要邁出了這一步，天長日久，總會跟額駙產(chǎn)生真感情，皇后才算對純貴妃在天之靈有個交代！皇后并沒有真的干預朝政大事、也沒有左右立嗣之心啊！”
瑯玦不知道事情的真相是不是如蕭韞所說的那樣，如果是，那么皇后給與的母愛絕對不亞于一個親生母親，瑯玦不能不為之動容。
乾隆早就煩透了蕭韞，他眼中的蕭韞不過是一個仗著資歷深就敢膽大妄為、不知天高地厚的老奴才，乃指著蕭韞，厲聲喝道：“你以為朕不知道？皇后會變成一個滿腹心計的妒婦，都是你這個狗奴才在作祟！”他又向外喊道：“進忠，把這個多嘴的狗奴才給朕拖出去亂棍打死！”
永琪忙求情道：“皇阿瑪息怒！”
陳進忠?guī)Я藥讉€小太監(jiān)進來，將蕭韞押住。
皇后不再無動于衷，她擋在了蕭韞前面，質(zhì)問乾隆道：“蕭韞做錯了什么要被處死？”
乾隆無比冷酷的答道：“挑唆主子，圖謀不軌。”
“她沒有挑唆過誰，也沒有圖謀過任何事，臣妾所作所為，都是自己執(zhí)迷不悟而已！蕭韞最大的過錯，無非就是沒能勸住臣妾！皇上若要處死她，倒不如連臣妾一起處死！”皇后的語氣，很像威脅。
乾隆生平最恨被威脅，朝皇后咆哮道：“你以為朕不敢處死你嗎？”
皇后含恨而道：“那么臣妾要多謝皇上成全了！”
乾隆怒氣萬丈，被皇后逼得無路可退，竟動起真格的來，喊道：“札蘭泰！把你的寶劍給皇后，請皇后現(xiàn)在就自行了斷！”
札蘭泰走到乾隆和皇后身邊，一臉迷茫，大氣都不敢出，哪敢把劍給皇后。
皇后卻十分果斷，立刻將札蘭泰腰間的佩劍抽出劍鞘。
瑯玦嚇得大叫一聲。
永琪沖上去奪了皇后手中的劍，不料他用力過大，雖奪去了劍，兩人卻都摔倒了。冬兒等丫鬟來扶皇后，瑯玦來扶永琪。
永琪感到他那條發(fā)炎腫脹的腿，在摔了之后，竟然疼的站不起來了，卻忍著痛、扶著地，仍向乾隆哀求道：“皇阿瑪……皇額娘一定是冤枉的，今日所有指證皇額娘的話，都是空口無憑啊……”
乾隆已經(jīng)被皇后激的憤怒到極點，根本聽不進去任何為皇后求情的話，他厲聲朝永琪吼道：“你要是再同情心泛濫，就休怪朕不認你這個兒子！”
永琪越來越?jīng)]了氣力，他看著皇后，用盡力氣，只說了一句：“皇額娘，求你……一定要看開，千萬不要……”
話音未落，永琪昏在了瑯玦的肩上。
瑯玦驚叫道：“五哥！你醒醒！”
瑛麟嚇了一跳，忙拖著繩網(wǎng)，爬到永琪身邊來看。懿澤在角落看到這一幕，也有些吃驚。
乾隆哪想到永琪不過摔了一跤，就能昏過去，慌忙吩咐人抬永琪上岸、送回行宮去，并使人立刻宣隨行的御醫(yī)。太后及諸妃嬪都趕緊來關(guān)心永琪，宮人們七手八腳的將永琪抬起來，亂哄哄的一片。
皇后在一旁，看著這一幕，不知該作何感想。
乾隆就隨著護送永琪的人去了行宮，令貴妃、瑯玦、瑛麟等也跟著一起去了。太后、容嬪、寧常在等見如此，也都回了各自住處。
唯有慶貴妃還留在皇后船上，在人群款款散去之后，跪在了皇后面前。
皇后不想多言，只淡淡說了句：“你走吧，我不想看見你?！?p> 慶貴妃卻沒有走，而是向皇后磕了個頭，請罪道：“臣妾不敢求皇后娘娘原諒，只是想向娘娘澄清，不論別人是不是事先有預謀，臣妾絕對是一丁點都不知情的，沒有任何防備就被牽扯了進來！太后顯然是已經(jīng)摸清了底細，故意讓臣妾來佐證，臣妾被逼無奈，絲毫沒有選擇的余地！”
“不用解釋了，本宮不是瞎子，也不是聾子?！被屎筝p笑著，遠眺窗外，道：“本宮和瑯玦說那些話的時候，只有你和蕭韞有機會聽見，你如果沒在你的侍女面前提，她們會議論外傳？太后一問，你就知無不言、言無不盡，難道不是在向太后展示你歸附的誠心？”
慶貴妃低下了頭，答道：“臣妾有心事時，難免會跟親信之人提幾句。其實，臣妾的侍女曾勸過臣妾多次，說皇后娘娘雖然正直，但脾氣性格卻不討喜，臣妾依附皇后更難討喜，入宮多年而無寵，都是因為站錯了隊。臣妾并沒有聽勸，一直追隨皇后，不知不覺間已是年長，再無誕育子嗣的可能，不得不承認她們說的是對的，臣妾還想為母家盡孝，只能重新站隊?！?p> 皇后冷笑一聲，問：“本宮為你爭取貴妃之位時，你怎么不想著重新站隊呢？本宮讓你成為十六阿哥養(yǎng)母，不是為了彌補你沒有生育的遺憾嗎？本宮請準你隨駕南巡的時候，你也不說重新站隊?，F(xiàn)在太后容不下本宮了，與最得寵的令貴妃聯(lián)手了，你就要重新站隊了，你怎么這么會挑時候？”
“皇后娘娘也許會認為臣妾不知好歹，但臣妾今日必須說出埋在心里許久的真話！皇后娘娘以為您賜予臣妾的，都是臣妾想要的嗎？”慶貴妃搖了搖頭，兩眼噙淚，滿臉無奈的說：“臣妾在皇上即位之初就已經(jīng)入宮了，但出身寒微且無能，不被重視，因此，只有在皇上每次大封后宮、集體晉位份時，臣妾才跟著晉位一次。陸答應、陸常在、陸貴人、慶嬪、慶妃，臣妾雖然爬的很慢，但也很穩(wěn)，雖沒為母家?guī)順s耀，也至少不會添麻煩。臣妾就想這樣一直做一個默默無聞的人，偏偏皇后娘娘重視了臣妾，臣妾不敢輕易辜負，只能感恩戴德！您跟皇上爭的面紅耳赤，討來了臣妾貴妃的位份，皇上雖下了冊封的旨意，卻至今沒為臣妾舉行貴妃晉封禮，臣妾這個貴妃之名，來的名不正、言不順，還不如沒有！您讓臣妾來做十六阿哥的養(yǎng)母，也沒有問過臣妾的意見，就硬生生把那么小的孩子從令貴妃懷中搶走，塞給臣妾，令貴妃一定恨死臣妾了！后宮嫉妒令貴妃的人那么多，臣妾生怕有人加害十六阿哥，照顧十六阿哥的每一天，臣妾都如履薄冰，只怕一個不小心……臣妾這條命不如皇嗣值錢，賠了就賠了，但臣妾不能把自己的母家都搭進去！在這種情況下，您還爭取讓臣妾伴駕南巡，讓臣妾的視線離開十六阿哥……您眼中的恩賜，對于臣妾都是負擔！是不得不挑起的負擔！”
皇后沒有作聲，她沒想到，在慶貴妃的世界里，事情竟然是這個樣子，暗思細想，她在替慶貴妃做哪些決定的時候，的確沒有爭取過慶貴妃的意見，慶貴妃說的這些話，聽起來全都像肺腑之言，也確實在理。
慶貴妃再次向皇后叩首，誠懇的請罪道：“臣妾確有私心，在看出來太后與令貴妃有意聯(lián)手敵對皇后娘娘的時候、在她們把選擇的權(quán)利擺在臣妾面前的時候，臣妾不可能不動搖。世人都趨利避害，臣妾也一樣，您這顆大樹就要倒了，臣妾不想跟您一起摔下去，因此見異思遷，不敢奢求皇后娘娘諒解，但求娘娘懲處！”
皇后點了點頭，冷冷的說：“你的意思，我聽明白了，從今以后，你再也不用擔心被強加的負擔了。我們橋歸橋，路歸路，誰都不必再管誰的死活?！?p> “謝皇后娘娘成全！”慶貴妃對著皇后恭敬的行了個大禮，退了出去。
皇后沒有作聲，也沒有再看慶貴妃。