讀卷官們?cè)u(píng)完卷后，文華殿外等候的兩名太監(jiān)立即就去乾清宮向隆慶皇帝匯報(bào)，徐階、李春芳也帶領(lǐng)著各讀卷官至中極殿丹陛下候立。
因明日就要在皇極殿中進(jìn)行新科進(jìn)士傳臚大典，是以，這三鼎甲及前十名次必須在今夜定好，故也不得不將隆慶皇帝從龍床上叫醒。
一刻鐘后，隆慶皇帝穿著一身天子常服駕臨中極殿，至御座上端坐。
殿試為皇帝獻(xiàn)策，自宋以來(lái)，殿試策文，皇帝不親自閱卷，而是由官員讀給皇帝聽，因此主持殿試的官員，都稱為讀卷官，而非閱卷官。
徐階等一眾讀卷官行禮之后，隆慶皇帝便居高臨下道：“眾卿連日閱卷，辛苦了?！?p> 徐階躬身道：“臣等為國(guó)選才，不敢言苦?！倍笈踔x出的三鼎甲考卷，秉道：“陛下，臣等已從四百名貢士中，選出十五份優(yōu)卷，供陛下御覽排名?！?p> 隆慶臉上有些倦意，說(shuō)道：“先把三鼎甲的名字報(bào)來(lái)?！?p> 徐階道：“陛下，按規(guī)矩是要先定了名次再拆號(hào)?！?p> “規(guī)矩，規(guī)矩，整日都是規(guī)矩！”隆慶皇帝難得的發(fā)起怒來(lái)，“朕是天子，這些士人都是朕的臣子，難道朕會(huì)厚此薄彼嗎？”
顯然，就算是隆慶這樣的寬厚皇帝，也被官員們束縛的有些忍受不了，這是尋機(jī)發(fā)火以示不滿呢。
不過(guò)徐階不是李春芳，他連嘉靖的怒火都承受得住，更何況眼前這個(gè)高居在上的隆慶皇帝，只是輕描淡寫道：“祖制如此，臣不敢違，請(qǐng)陛下恕罪?！?p> 隆慶張了張嘴，知道他發(fā)火也沒(méi)用，只能無(wú)奈道：“祖制如此，那便將卷讀來(lái)吧?！?p> 當(dāng)下居首的徐階持卷至御前跪讀，這讀卷也從讀卷官們選好的三鼎甲開始，其順序也是這些讀卷官定好的名次，一般來(lái)說(shuō)，皇帝也會(huì)尊重他們的意見，所排名次不會(huì)有太大變動(dòng)，尤其是三鼎甲，在所薦三人中重排名次，但前三名卻仍是在這所薦三人之中。
徐階讀畢，李春芳、楊博依次進(jìn)而讀卷，清朗宏亮的聲音在中極殿中回蕩。
徐階、李春芳、楊博讀完所薦前三卷后，便請(qǐng)隆慶皇帝定下這三卷名次。
而隆慶聽完三卷，面無(wú)表情，心中卻有怒意。他雖無(wú)他父親那樣的才學(xué)，但考生文章的優(yōu)劣，還是可以聽得清楚的，這些官員所薦的卷子，確實(shí)也都文采飛揚(yáng)，但他卻都不甚滿意。
這三卷，雖是言之有物，但無(wú)一例外都透露著‘圣天子垂拱而治’、‘委權(quán)柄于內(nèi)閣，交政務(wù)于六部’的意思，徐階將這樣的卷子薦為三鼎甲，其意不言而喻。
良久，隆慶開口道：“眾卿且將其余薦卷一一讀來(lái)，三鼎甲容后再定。”
眾讀卷官皺了皺眉，皇帝這是對(duì)他們所薦三卷不太滿意啊，但定三鼎甲是皇帝的權(quán)力，他們也不好說(shuō)什么，皆應(yīng)了聲‘是’，便繼續(xù)讀了下去。
讀卷官又讀了四篇文章之后，隆慶仍是一言不發(fā)，顯是還不滿意。
這時(shí)吏部侍郎殷士儋道：“陛下，此篇策文為一考生所作萬(wàn)言策，請(qǐng)陛下細(xì)聽?！?p> 隆慶聽了，頓時(shí)露出感興趣的神色，道：“哦，竟還有考生在殿試中獻(xiàn)萬(wàn)言書，那朕可要好好聽聽了。”
殷士儋當(dāng)下讀道：“臣聞人君之治天下者也，必安攘并舉，而后可以成天下之至治，必明斷并行而后可以收天下之實(shí)功……”
剛讀到這里，高舉御座之上的隆慶皇帝就面露喜色，坐端正身子，仔細(xì)傾聽。。
待聽到‘賦稅不均，徭役日重，民命不堪’這些話，隆慶不免有些龍顏不悅，但他久在裕邸，深知大明天下并非堯舜治下那般美好，大多數(shù)百姓反而還生活在水深火熱之中，弊端實(shí)在不少。
接著聽下去，土地兼并、士紳宗藩優(yōu)免、天災(zāi)人禍、軍制積弊，這些尖銳問(wèn)題一一剖析，隆慶皇帝越發(fā)心驚，照張敬修這般說(shuō)，大明豈不是危在旦夕，亡國(guó)就在眼前？
但張敬修不是光提問(wèn)題，一味指責(zé)，而是都針對(duì)問(wèn)題，提出了相應(yīng)的策略，并且都十分大膽，仔細(xì)思之，這些策略都是損士紳、豪強(qiáng)、宗藩的部分利益，減輕底層百姓負(fù)擔(dān)，對(duì)大明江山有利之策。
由于文章太長(zhǎng)，隆慶聽得都有些忘記中間說(shuō)了些什么，但對(duì)其中所提積弊和策略，及幾句合他心意之話，記得是一清二楚，如‘賞罰欲必以信，轟然如雷霆之鼓于天，而威不可測(cè)也。然后君宰其權(quán)，臣能其事，上作其氣，下效其能’……
殷士儋讀完之后，隆慶不由問(wèn)道：“眾卿以為此文如何？”
眾讀卷官都是訝然，天子前面七篇都沒(méi)有問(wèn)過(guò)，唯獨(dú)這一篇策文了。
楊博當(dāng)下道：“陛下，臣以為此文見解之深，便是賈誼復(fù)生，也不過(guò)如此，臣以為非狀元不足以揚(yáng)其名。”
“嗯”，隆慶滿意地點(diǎn)點(diǎn)頭：“楊卿言之有理?！?p> 剛讀完卷的殷士儋也是道：“陛下，臣也以為此文言盡我朝積弊，其中之策若能有效行之，我朝必可長(zhǎng)治久安，有如此之才者，當(dāng)點(diǎn)為鰲頭?！?p> 趙貞吉也是出班道：“臣也以為此文極好，這張敬修雖是張閣老之子，年歲尚幼，但其有天縱之才，腹有韜略，此乃天降良才于我大明啊。”
隆慶驚喜道：“此文就是張先生之子張敬修所作？難怪能寫出這驚人之策。”而心中想的卻是，張先生果然為朕股肱之臣，連其子也在這殿試策中要朕乾綱獨(dú)斷。
而且，張敬修這策論雖然洋洋萬(wàn)言，但沒(méi)有空洞的套話，言辭懇切，分析透徹，忠君報(bào)國(guó)的惓惓之心溢于言表，點(diǎn)他為狀元，可謂實(shí)至名歸。
楊博笑道：“正是此人所作，四百名貢士中，也只有他寫出了這萬(wàn)言書，故而無(wú)需拆號(hào)，便可知此文為其所作。”
隆慶含笑點(diǎn)頭，又問(wèn)道：“徐先生以為如何？”
徐階躬身道：“三鼎甲乃陛下欽定，臣不敢越權(quán)，但由陛下做主?！弊笥也贿^(guò)一個(gè)狀元而已，犯不著為此逆了天子之意。
見徐階不反對(duì)，隆慶當(dāng)即提起御筆，在張敬修這萬(wàn)言策卷首處寫下‘第一甲第一名’六個(gè)朱字，你既言‘木秀于林，雖遭風(fēng)侵仍堅(jiān)其心；行高于人，雖受人非仍立其志’，朕就將你點(diǎn)為狀元，將你這萬(wàn)言策頒于天下！
在得知張敬修得中經(jīng)魁時(shí)，隆慶便想起去年他第一次駕臨國(guó)子監(jiān)時(shí)，曾看過(guò)張敬修寫過(guò)的文章，文章內(nèi)容雖已是不大記得，但那幾句與眾不同的句子，他卻還還記得。
定完?duì)钤?，還有榜眼及探花需天子欽定，讀卷官們繼續(xù)讀其他薦卷，但這十五份薦卷中，隆慶除了對(duì)張敬修卷子滿意之外，其余都不甚滿意，當(dāng)下令取散卷讀之，這些朝廷重臣頭一次發(fā)現(xiàn)，這向來(lái)極好說(shuō)話的隆慶皇帝，竟還有如此難纏的時(shí)候，這已是對(duì)他們極不信任了。
此刻，徐階的臉色雖是如常，但心中已然對(duì)天子的不信任，有些意冷，他已在盤算著明日傳臚大典之后，便上表辭職。
定三鼎甲，全看皇帝的心意，眼下皇帝執(zhí)意如此，徐階也不好當(dāng)著眾位大臣的面駁了皇帝之意，當(dāng)下與眾讀卷官去取了些散卷，呈給皇帝御覽。
而這一次，因有張敬修卷子為參考，他們也明白了天子之意，所取散卷基本都合隆慶心意。
這下，隆慶皇帝很快就定好前十名名次，其中也有部分為眾讀卷官所薦卷子，他雖是難得任性一次，但也沒(méi)有徹底拂了這些朝廷重臣的臉面。
此時(shí)已是亥時(shí)末了，讀卷官們捧著御筆欽點(diǎn)的三鼎甲及其他前十名的卷子，來(lái)到皇極們內(nèi)閣，把其他卷子全部拆號(hào)，由首輔徐階用朱筆寫黃榜，榜單用黃紙裝裱兩層，金光燦燦，所以又稱金榜，交由尚寶司用皇帝寶印鈐于榜上，制敕房官隨即開寫傳臚貼子，黃榜授給禮部尚書高儀，傳臚貼子授鴻臚寺卿籌備傳臚典禮，一切都有條不紊。
夜深，讀卷官忙完之后，仍是出了皇城，各回家中過(guò)夜。
出宮之時(shí)，左都御史王廷忍不住向徐階問(wèn)道：“元輔，陛下今夜如此，到底是何意??？”
徐階卻是搖頭未答，帶著五味雜陳的心情乘轎直往府中而去。