暮春之初，北京城仍是春寒透骨，寒風凜冽。
皇宮中，緊挨乾清宮的東暖閣，是天子批覽奏折處理政務之地。
閣中雖然書籍盈架卷帙浩繁，看上去卻少有翻動。碩大幾案之后正面墻上，懸了一塊黑板泥金的大匾，書有“宵衣旰食”四個大字，卻是今上的父親世宗皇帝的手書。
按規(guī)矩這東暖閣外臣不得擅入，但隆慶皇帝有時懶得挪步，偶爾也在這里召見大臣垂詢軍政大事。因此這東暖閣也為大臣設了一間值房，以備不時之需。
眼下，這間值房就派上了用場，內閣幾位輔臣正在這里等候著隆慶皇帝，準備向他上奏今科會試情況，并奏請皇帝下旨定奪殿試事宜。
乾清宮本來就燒了地龍取暖，再加上值班太監(jiān)臨時又增燒了銅盆炭火，值房里顯出一片溫暖祥和。
四位閣老剛剛坐定，御膳房的小火者就擺上一桌茶點，琳瑯滿目總有好幾十樣。
徐階端著一碗牛乳剛要喝，卻一眼憋見盛牛乳的小瓷碗上繪了一副春宮圖……徐階頓時大倒胃口，放下那只碗。
他看向其他幾位閣臣，見陳以勤和他一般，也是滿臉膩歪的樣子，而李春芳、張居正卻是端著繪有春宮圖的杯碗，津津有味地吃著茶點。
“你們吃得下？”徐階問道。
“宮中的茶點味美，仆很是喜歡。元輔沒有胃口嗎？”李春芳笑瞇瞇道。
徐階指著杯碗上的春宮圖，沉聲道：“看了這個，你們也吃得下？”
李春芳、張居正看了看自己手中的碗，都是無語。
徐階把值班太監(jiān)招來，向太監(jiān)問道：“這些碗碟是怎么回事？”
值班太監(jiān)解釋道：“回老先生，這些碗碟是景德鎮(zhèn)那邊新進貢的一批瓷器，數(shù)量不多，只在這東暖閣有?！睂m中規(guī)矩，太監(jiān)統(tǒng)稱內閣大臣為老先生。
徐階陰沉著臉，想了想，不再談這碗碟，問道：“皇上何時召見我等？”
太監(jiān)道：“想必快了，往常這時候，皇上也差不多起身了?！?p> 徐階點了點頭，揮手讓這值班太監(jiān)退下。自逐出高拱之后，他與隆慶皇帝的關系就日漸緊張，尤其是他還屢屢駁了上諭，規(guī)勸天子莫要沉湎女色，更是讓今上對他越發(fā)不喜。、
四位閣臣等了一刻鐘左右，那值班太監(jiān)就進來傳他們去隔壁的東暖閣覲見。
經太監(jiān)唱名后，四人一并至東暖閣，見坐在御座上的隆慶皇帝穿著見玄色上綴綠色袞邊的龍袍，正打著哈欠。
徐階眉頭一皺，領著幾位閣臣一并跪下磕頭道：“臣等叩見陛下！”
這時，隆慶才回過神來，朝幾位閣臣右手微抬，開金口道：“各位先生平身。”
四位閣臣中，陳以勤、張居正曾是裕邸舊臣、天子講官，確實可當天子‘先生’之稱，至于徐階、李春芳這是尊稱了。
四閣臣起身后，隆慶問道：“四位先生聯(lián)袂而來，所為何事？”
徐階躬著身子道：“陛下，臣等此來是向陛下奏請殿試策及殿試讀卷官之事。”
說完，徐階遞了一奏章，由太監(jiān)轉遞至天子案前。
奏章獻上后，一旁太監(jiān)替天子將奏章一頁一頁攤開。
這樣的奏章是寫在一份長紙上，從左至右折成四葉，八葉，十二葉，故而也稱為折。
這份奏章是由禮部衙門所呈，以奏章為名的奏折，稱為題本。
題本一式兩份，一份為副本給該部給事中，一份由通政司送入宮中，給內閣。內閣大學士將自己意見，用墨書寫在一張小票上，再將小票附在奏章上呈給皇帝，這稱為票擬。
題本上是禮部起草的一份殿試策論試題和殿試讀卷官的名單。
殿試讀卷官，和會試同考官類似，有權將各貢士所寫的策論推薦給皇帝，同時對最后進士的名次，也有部分決定權。
但見題本上內閣所擬殿試策題為：外攘內安之道。還有一大段話加以說明，概括起來便是兩個問題：流民與邊防。
去歲俺答在漢奸趙全的引導下犯邊，險些重演嘉靖二十九年時的“庚戌之變”，因而邊防之問顯是頗符合國情熱點。
而流民問題從英宗之后開始發(fā)酵，到嘉靖時已然成為惡疾，流民的大量增加，致使朝廷田賦歲入日漸減少，國庫空虛。
故而，這些閣臣擬這樣的殿試策題，也在情理之中。
隆慶看了閣臣們所擬的題目，臉上露出滿意的神色，說道：“此題深得朕心，便以此題為殿試策?！?p> 徐階四人都是應是。
隆慶又看了看讀卷官名單，排在第一個的是建極殿大學士，徐階；
下面依次是建極殿大學士，李春芳；
武英殿大學士，陳以勤；
武英殿大學士，張居正；
吏部尚書，楊博；
工部尚書，雷禮；
戶部尚書，馬森；
兵部尚書，霍冀；
左都御史，王廷；
吏部侍郎掌詹事府事，殷士儋；
禮部侍郎，趙貞吉；
刑部右侍郎，洪朝選
通政使司通政使，李一元
大理寺左少卿，李邦珍；
侍讀學士，諸大綬。
名單上共有十五人，而隆慶要選出十三人，選中之人用朱筆圈出，即是皇帝的批紅。
隆慶看著名單沉思片刻，正要提筆批紅，就見張居正上前奏道：“陛下，臣之子敬修，在今科會試中式，臣請陛下將臣之名劃去。”
陳以勤也是出班奏道：“陛下，臣之子于陛，亦為今科貢士，臣亦請陛下將臣之名劃去?！?p> 隆慶有些驚訝，看著自己的兩個講官道：“哦，兩位先生家的郎君都高中了嗎？不知位列何名？”
這時，主考官李春芳道：“回陛下，陳閣老之子，陳于陛為禮記經魁，會試第三；張閣老之子，張敬修為書經經魁，會試第二?！?p> 隆慶聽了更加驚訝，贊道：“兩位先生真教子有方，張敬修、陳于陛的才名，朕亦有所耳聞，今能同入經魁，可見名不虛傳。”
張居正、陳以勤皆道：“陛下謬贊”
隆慶繼續(xù)道：“朕知兩位先生皆為秉公之人，故而兩位先生也無需避嫌?！?p> 張居正、陳以勤正要說話，隆慶擺了擺手道：“朕意已決，兩位先生無需多言。”
說完之后，提起朱筆，勾了十三個名字，只左都御史王廷和禮部侍郎趙貞吉未勾。
批紅之后，隆慶又道：“趙貞吉就與高儀一同為提調官吧。”
徐階四人自是應下。
定好殿試策題和讀卷官人選后，四閣臣皆是告退，卻聽得隆慶道：“陳先生、張先生且留下，朕有些話要問兩位先生?！?p> 徐階看了眼隆慶，又瞥了眼張、陳二人，心中閃過一些念頭，但未多言，與李春芳退了出去。
待徐階二人退下之后，隆慶揮了揮手，讓閣中服侍的太監(jiān)退了出去。
張居正見皇帝這神神秘秘的樣子，躬身問道：“不知陛下留臣等在此，有何事相問？”
隆慶嘆了口氣，輕聲道：“自高先生致仕之后，朕也只能和兩位先生說說心里話了。”
當初在裕邸之時，高拱、陳以勤與隆慶皇帝的關系很是親近，像呵護孩子般保護著隆慶皇帝，而張居正也陪著隆慶皇帝度過了一段艱難歲月，是以，隆慶皇帝對張、陳二人的信任，雖不如高拱，但也待如心腹。
張居正、陳以勤對視一眼，齊聲道：“陛下何出此言？”
“兩位先生看看。”隆慶將幾份奏章遞給張居正和陳以勤，又生氣又委屈道：“這幫言官怎如此多事?！?p> 張、陳二人各接過一份奏章，展開看了起來，都是規(guī)勸天子莫要沉湎女色，要多去皇后那里過夜之類的事。其中一份，甚至還是遠在南京的御史所上，這也難怪隆慶會生氣了。
陳以勤看完之后，想起隔壁值房看到的春宮碗碟，看了一眼隆慶的臉色，猶豫了一下，還是說道：“陛下，言官雖是放肆，然其中也有幾分道理，女色傷身，確實需適當節(jié)制?！?p> 隆慶聽了有些不太高興，但也知陳以勤并不是像那些言官那樣邀名，是真正關心他的身體，因而只是說了句‘朕知’，又接著道：“只是這幫言官正事不管，卻總是對朕私事指手畫腳，眼里哪里還有君父，實在氣煞朕了！”
這時，張居正淡淡道：“這些言官確實有些過分了，這是中樞之過啊?！?p> 隆慶聞言，眼睛緊緊盯著張居正，他雖是性子軟弱，但非是蠢笨之人，哪會聽不出張居正的言下之意。
陳以勤也猛地看向張居正，他實未想到張居正身為徐階的學生，竟在皇帝跟前說這樣的話！徐階在內閣中凡事一言而決，‘中樞之過’不就是‘徐階之過’嗎？
當下，隆慶沉聲問道：“張先生此言可是真心？”
一直以來，在裕邸諸位講官中，隆慶與高拱最是親厚，陳以勤次之，張居正再次之，殷士儋最末，其因除高拱、陳以勤陪伴其時間久之外，便是張居正、殷士儋皆是徐階所教出的庶吉士，與徐階有著師生名分。
而此時，聽張居正話中意思，似對言官及徐階皆有不滿，這讓隆慶頓感自己并非是孤家寡人。
張居正正色道：“臣得以超擢，實乃陛下以臣為潛邸舊人，陛下之厚恩，臣時刻也不敢相忘！”
一旁陳以勤也如張居正般，向隆慶表態(tài)。
隆慶欣喜道：“有兩位先生在內閣，朕可高枕無憂矣?！?p>