太平興國五年（980年）三月，遼大軍攻雁門（今山西代縣）。宋將楊業(yè)偕潘美南北夾擊，再敗遼軍。
是年冬，遼景宗親率大軍進攻瓦橋關(guān)（今河北雄縣）獲勝。宋遂以南易水為障，設(shè)防御遼。
太平興國七年（982年）四月至五月，遼軍三路出兵，攻滿城、雁門、府州（今陜西府谷），皆被宋軍擊敗。
后遼景宗病卒，圣宗耶律隆緒繼位，暫時無暇南顧；宋則致力于休兵養(yǎng)馬，廣積軍儲，以圖再舉。
雍熙三年（986年），宋太宗納知雄州賀令圖建議，以遼帝年幼、承天太后蕭綽攝政、內(nèi)部不穩(wěn)為可乘之機，決心分兵三路出擊：東路以曹彬為主帥，率主力軍10萬人出雄州（今河北雄縣）；中路以田重進率軍出飛狐（今河北淶源）；西路令潘美、楊業(yè)等率軍出雁門。企圖三路齊發(fā)，以東路牽制遼軍主力，待中、西路奪取山后諸州后，轉(zhuǎn)兵東向，三路合圍幽州。
其實這時遼統(tǒng)治集團君臣協(xié)和，政治賢明，并不存在什么可乘之機。但趙光義卻信以為真，不顧參知政事李至的反對，不顧糧草、軍械缺乏、北伐準備不足、開戰(zhàn)勝算不多的實際情況，不和宰相商量，即決定對遼用兵，兵分三路大舉北伐。
及戰(zhàn)，西路軍連克寰（治寰清，今山西朔縣東北馬邑）、朔及應（治金城，今山西應縣）、云（治云中，今山西大同）諸州；中路軍克飛狐、靈丘（今屬山西）、蔚州（治靈仙，今河北蔚縣）；東路軍奪占固安（今屬河北），進據(jù)涿州。
面對宋軍大舉進攻，遼蕭太后親臨幽州，偕圣宗指揮抗擊。采取集中兵力先敗東路宋軍主力，再及其他各路的方略，乘曹彬孤軍冒進、又缺糧草之機，襲擾疲憊，迫其退軍，并追至岐溝關(guān)（今河北涿州西南），將其擊潰。繼而遣都統(tǒng)耶律斜軫率軍10萬，對中、西路宋軍相繼反擊，收復蔚州、飛狐、寰州、朔州等地，宋軍放棄云、應，撤回代州，對遼的戰(zhàn)略進攻就此失敗。
宋朝消滅北漢后接連兩次伐遼失敗，宋軍精銳損失殆盡，致使宋朝統(tǒng)治集團中的一部分人產(chǎn)生了嚴重的恐遼情緒，從此談遼色變，再也不敢輕言收復幽云十六州，并被迫由進攻轉(zhuǎn)為防御。
為此，宋朝在河北沿邊的平原上，西起保州（今河北保定）西北，東至泥沽?？冢煤忧敛?，筑堤儲水，并設(shè)置堡寨，往來巡警，以防遼國騎兵奔沖。
對于遼軍的入侵，宋朝實行消極防御，“但令堅壁清野，不許出兵，繼不得已出兵，只許披城布陣，又臨陣不許相殺”。這就束縛了宋軍手腳，置宋軍于被動挨打境地。
而遼軍開始占據(jù)優(yōu)勢和主動地位，不斷向宋發(fā)起進攻。從這時的遼朝來看，蕭太后治理內(nèi)政，勵精圖治，國內(nèi)逐漸穩(wěn)定下來，奠定了發(fā)動戰(zhàn)爭的基礎(chǔ)。
宋雍熙三年（986）十一月，遼軍乘勝南下。耶律休哥率軍在望都（今屬河北）擊敗宋軍，進屯滹沱河北。遼軍數(shù)萬渡河進攻瀛州（今河北河間），與宋軍劉廷讓部在君子館（今河間北）展開激戰(zhàn)，宋軍大敗，死傷數(shù)萬。
次年正月，遼軍乘勝攻克深州（今屬河北）、祁州（今河北安國），縱兵大肆搶掠。
端拱元年（988）遼軍又大舉南下，攻占了宋涿州（今屬河北）、祁州、新樂（今屬河北）等地。
宋咸平二年（999）以后，遼國繼續(xù)派兵深入宋朝霸、雄、貝、冀、邢、洺、深、濱、博、濮、青、淄、齊、濰及天雄、乾寧等十多個州軍，擄掠人畜財物，屠殺無辜百姓，損壞房屋莊稼，給河北、山東一帶的農(nóng)民造成巨大的災難。雖然宋軍在楊延朗、楊嗣等將領(lǐng)率領(lǐng)下，積極抵抗入侵，但遼朝騎兵進退速度極快，戰(zhàn)術(shù)靈活，給宋朝邊防帶來的壓力愈益增大。
北宋景德元年（1004）閏九月，遼國蕭綽太后及其子遼圣宗耶律隆緒率兵20萬，以收復瓦橋關(guān)（在雄縣南）失地為名，深入宋境，但遭到北宋軍民的堅決抵抗。
遼軍攻威虜軍（今河北徐水）、順安軍（今河北高陽），不利；
攻北平寨（今河北完縣），又受挫。
接著，繞道攻保州（今河北清宛）、定州（今屬河北），仍不克，又東攻瀛州，宋軍守將季延渥死守城池，激戰(zhàn)十多天未下，遼軍死傷萬多人。
蕭撻凜、蕭觀音奴二人率軍攻克祁州，蕭太后等人率軍與之會合，合力進攻冀州（今屬河北）、貝州（今河北清河），宋廷則“詔督諸路兵及澶州戍卒會天雄軍”。
遼軍攻克德清（今河南清豐），生俘宋將王先知，遂抵澶州（今河南濮陽），對澶州實施三面包圍，宋將李繼隆死守澶州城門。
景德元年（1004）秋，遼軍南下的消息傳到開封，邊書告急，京師震動，宋廷君臣驚慌失措，部分主政大臣主張遷都以避風險。不少人主張南逃金陵（今南京）或西逃四川。宰相寇凖力排眾議，堅持真宗皇帝親征。宋真宗還在猶豫，另一宰相畢士安也在一旁勸說，最終真宗答應親征。寇凖推舉參知政事王欽若鎮(zhèn)守天雄軍（治今河北大名東北）。
十一月，宋真宗御駕領(lǐng)軍親征，雍王趙元份留守汴京，朝中文武隨軍出征。李繼隆領(lǐng)軍在東，石守信之子石保吉列陣在西，其余將帥簇擁著真宗前行。
遼朝統(tǒng)軍蕭撻凜恃勇率數(shù)十輕騎在澶州城下巡視。宋軍威虎軍頭張绬（一說周文質(zhì)）在澶州前線以伏駑準確射中遼南京統(tǒng)軍使蕭撻凜，蕭撻凜頭部中箭墜馬，遼軍士氣受挫。蕭太后等人聞?chuàng)閯C死，痛哭不已，為之“輟朝五日”。
此時宋真宗一行在寇凖的堅持下抵達澶州。接到捷報后，寇凖、高瓊大喜，堅請真宗過河，把衛(wèi)士叫來趕起真宗的車輦就往北城走。過浮橋時，御輦又逗留不前，高瓊抓起棒槌敲打輦夫。真宗無奈，只好下令前進。在寇凖、高瓊的力促下，宋真宗登上澶州北城門樓以示督戰(zhàn)。宋真宗御駕親征鼓舞了宋軍士氣，“諸軍皆呼萬歲，聲聞數(shù)十里，氣勢百倍”，集中在澶州附近的大宋軍民多達幾十萬人，形勢對宋十分有利。