晉景公三年，即公元前五九七年，春，楚莊王率軍包圍鄭國(guó)國(guó)都，未能攻克，退兵。
楚莊王再次進(jìn)軍，歷三月，攻克鄭國(guó)國(guó)都，鄭襄公肉袒牽羊，迎接楚莊王。
楚莊王感念鄭襄公之誠(chéng)，退兵三十里，與鄭國(guó)講和。
夏，六月，晉軍救援鄭國(guó)。
荀林父擔(dān)任中軍將，先縠擔(dān)任中軍佐；士會(huì)擔(dān)任上軍將，郤克擔(dān)任上軍佐；趙朔擔(dān)任下軍將，欒書擔(dān)任下軍佐。趙括、趙嬰齊擔(dān)任中軍大夫，鞏朔、韓穿擔(dān)任上軍大夫，荀首、趙同擔(dān)任下軍大夫，韓厥為司馬。
晉軍到達(dá)黃河，聽聞鄭國(guó)已與楚國(guó)講和，荀林父便準(zhǔn)備回國(guó)，表示，沒有能夠救援鄭國(guó)，卻使民眾勞累，這又有什么用呢？等到楚國(guó)人回去，再出兵攻打鄭國(guó)，也不算來(lái)不及。
士會(huì)認(rèn)同荀林父的說(shuō)法，表示，很好。我聽說(shuō)用兵之道，觀察敵人的疏忽之處，然后再發(fā)動(dòng)進(jìn)攻。德行、刑罰、政令、事務(wù)、典則、禮儀不違背常理，這是無(wú)法抵擋的，不能侵犯這樣的國(guó)家。
楚國(guó)的軍隊(duì)討伐鄭國(guó)，怨恨他懷有二心，哀嘆他的卑下。由于背叛而討伐它，由于順服而赦免它，德行、刑罰就都完成了。討伐背叛，這是對(duì)背判者的刑罰；安撫順服，這是對(duì)順服者的德行。這二者樹立起來(lái)了。去年進(jìn)入陳國(guó)，今年進(jìn)入鄭國(guó)，民眾沒有勞累，國(guó)君沒有被怨恨，表示政令已經(jīng)有常法了。列荊尸之陣而發(fā)動(dòng)進(jìn)攻，商販、農(nóng)民、工匠、店主都不荒廢時(shí)令廢棄經(jīng)營(yíng)步兵撤兵團(tuán)結(jié)和睦，事務(wù)就互不相犯。蒍敖擔(dān)任令尹，選擇楚國(guó)實(shí)行好的法典；軍隊(duì)出行，右軍跟隨中軍的車轅，左軍搜尋糧草，前軍以茅旌開路，探查情況，中軍權(quán)衡謀劃，后軍用精兵殿后。各級(jí)軍官按照象征自己的旌旗的指示而行動(dòng)，軍事政務(wù)不必等待命令而自己完備，這就是能夠運(yùn)用典則了。他們的國(guó)君任用人才，同姓之中的選擇親近的，外姓之中選擇世代舊臣。舉薦選拔不遺漏有德行的人，賞賜不遺漏有功勞的人。對(duì)老人有加恩，軍隊(duì)出征有賞賜。君子小人，各有規(guī)定的衣服色彩，對(duì)尊貴的有一定的禮節(jié)以示尊重。對(duì)低賤的有一定的等階以示威信。這就是禮儀沒有違背。
德行確立、刑罰施行、政事成就、事務(wù)合時(shí)、典則執(zhí)行、禮節(jié)順常，怎么可以抵達(dá)楚國(guó)呢？
看到可能就前進(jìn)，看到困難就后退，這是治軍的上好之法。兼并衰落、進(jìn)攻昏庸，這是用兵的上好之選。您姑且整頓軍隊(duì)，籌劃武備吧。還有弱小且昏庸的國(guó)家，為什么要選擇進(jìn)攻楚國(guó)呢？仲虺（奚仲之后，薛國(guó)國(guó)君，曾輔佐成湯滅夏）說(shuō)過(guò)，‘取亂侮亡（占取動(dòng)亂之國(guó)，威凌將要滅亡的國(guó)家）’這就是說(shuō)的兼并衰落。《詩(shī)》中的《汋》篇說(shuō)，‘於鑠王師，遵養(yǎng)時(shí)晦（王師特別神氣，率領(lǐng)他們占取昏庸的國(guó)家）’這說(shuō)的就是進(jìn)攻昏庸。其中《武》篇又說(shuō)，‘無(wú)競(jìng)惟烈（他的事業(yè)無(wú)比強(qiáng)大）’安撫衰落進(jìn)攻昏庸以致力于功業(yè)所在，這是可以的。
中軍佐先縠卻對(duì)撤兵一事有不同的意見，他表示，不可以。晉國(guó)之所以能成就霸業(yè)，就是因?yàn)檐婈?duì)勇敢，臣下盡力?，F(xiàn)在失去了諸侯，不能說(shuō)是盡力；聽到敵人強(qiáng)大就不敢金剛，不能說(shuō)是勇敢。如果因?yàn)槲覀兌チ酥T侯霸主的地位，還不如死去。況且整頓軍隊(duì)出征，聽到敵人強(qiáng)大就不敢迎戰(zhàn)，這算不上是大丈夫。被任命為軍隊(duì)的統(tǒng)率，卻不是以大丈夫告終，這只有諸位能夠辦到，我是不能辦到。
于是，先縠便帶領(lǐng)著中軍佐所屬的軍隊(duì)渡過(guò)了黃河。
荀首表示，這部分軍隊(duì)危險(xiǎn)了?！吨芤住飞嫌羞@樣的卦象，從師卦（上坤下坎）變成臨卦（上坤下兌），爻辭說(shuō)，‘師出以律，否臧，兇（出兵用法令治理，否臧，兇）’實(shí)施順利且成功就是‘臧’，否則就是‘否’，從代表眾多的坎變?yōu)榇砣崛醯膬?，流水壅塞淤積而成為沼澤，有律令指揮三軍如同指揮自己一樣，所以這叫做律令。執(zhí)行不順利，律令窮盡卻無(wú)用。從充滿到用盡，阻塞且不平整，所以就成為兇象。不能流動(dòng)就叫做臨，有統(tǒng)帥卻不聽從命令，還有比這更嚴(yán)重的‘臨’嗎？說(shuō)的就是這個(gè)。如果真得和敵人交戰(zhàn)，結(jié)果必然會(huì)失敗，先縠會(huì)是罪魁禍?zhǔn)?，雖然能夠免于戰(zhàn)死而回國(guó)，也必定會(huì)有大的災(zāi)禍
韓厥對(duì)荀林父說(shuō)，士縠率領(lǐng)一部軍隊(duì)如果失陷了，您的過(guò)錯(cuò)就大了。您作為元帥。軍隊(duì)不服從命令，那么這是誰(shuí)的過(guò)錯(cuò)呢？失去屬國(guó)，丟掉軍隊(duì)，作為罪過(guò)已經(jīng)太重了，不如干脆進(jìn)軍。如果作戰(zhàn)勝利不了，失敗的惡果可以大家分擔(dān)。與其一個(gè)承擔(dān)罪責(zé)，六個(gè)人一起擔(dān)當(dāng)，不是還好一點(diǎn)嗎？
因此，剩下的晉國(guó)軍隊(duì)也都渡過(guò)了黃河。
楚莊王北上，楚國(guó)的軍隊(duì)駐扎在郔地（鄭地，今河南鄭州北），原本打算飲馬黃河后便撤兵回國(guó)。
聽聞晉軍渡過(guò)黃河的消息，楚莊王本不愿意與晉國(guó)交戰(zhàn)，可他的寵臣伍參勸說(shuō)他與晉軍交戰(zhàn)。
楚莊王聽從了他的建議，讓軍隊(duì)駐扎在管地（鄭地，今河南鄭州）以等待晉軍。