自由或毀滅2

　　一場風(fēng)暴剛剛過去，籠罩海洋的迷霧尚未散開。

　　船帆鼓滿強風(fēng)，推動崇高信仰號在波濤間穿行。絞刑架號緊咬在身后，它比自己正在追獵的目標(biāo)足足大出一圈，巨型身軀如同一座海上浮動堡壘。

　　盡管開足了馬力，他們與絞刑架號之間的距離仍然在以肉眼可見的速度縮小。

　　瑪庫和庫瑪小心地操縱帆纜，將崇高信仰號保持在火炮射程之外。他們必須在炮彈落上來之前把送葬者和他的船帶進(jìn)前面的回水灣，那是威廉選定的反擊地點。

　　強風(fēng)猛地卷來，桅桿發(fā)出吱吱嘎嘎的拉扯聲，船體也隨之傾斜搖擺。

　　伊莎貝爾看懂猩猩的手語，頂風(fēng)大喊：“不能再滿帆了，主桅會被扯斷的！”

　　“再撐一下，”優(yōu)素福堅定不移，“沖進(jìn)那片迷霧！”

　　天時不利。本來全速也甩不掉的對手，收帆以后只會更加難以逃脫。平日里令人苦惱的海上迷霧反倒成了眼下的希望。

　　“滅掉船尾燈，澆熄所有火把！”崇高信仰號沖進(jìn)濃霧的瞬間，優(yōu)素福的指令迅速下達(dá)到船上每一個角落，“全員噤聲！”

　　他們借著濃霧在黑暗中隱去，懸停在海面，隨波浪無聲起伏。

　　他們在靜默中等待著。

　　不遠(yuǎn)處掠過幾團(tuán)光暈，是緊追不舍的絞刑架號一頭扎進(jìn)霧里。

　　他們之間的距離如此之近，崇高信仰號甚至被對方激起的波紋帶得搖晃不止。

　　船尾燈在霧氣中散射出模糊的光團(tuán)，卻也足以將絞刑架號的位置暴露給它的對手。

　　清已率領(lǐng)她的炮手組就位。在絞刑架號進(jìn)入最強火力射程的瞬間，她聽到奧古斯丁神父洪亮的開炮口令。

　　“阿門！”

　　密集的火光在黑暗的霧中乍然閃現(xiàn)，炮聲蓋過了神父的高呼。

　　眨眼的剎那，崇高信仰號完成了一次偏舷齊放。

　　沉重的炮彈朝著目標(biāo)呼嘯飛行，砸落在敵船上發(fā)出木板破裂的脆響。

　　在這短短的時間內(nèi)，炮手組迅速完成了清理炮管、填裝彈藥的操作，清再次鎖定目標(biāo)，預(yù)備下一次開炮。

　　火光和炮聲再現(xiàn)，第二次轟擊卻是來自對面。

　　絞刑架號的反擊比預(yù)想中來得更快、更猛烈。送葬者通過剛才的炮擊快速判定出崇高信仰號的位置，現(xiàn)在還以痛擊。

　　他的巨型火炮拋射出重達(dá)四十磅的鐵彈，命中后直接打穿了船殼；更要命的是有幾炮轟進(jìn)炮甲板，將右舷安置的火炮毀去大半。

　　致命的碎片四處飛濺，迸擊在兩名炮手身上，將他們打得鮮血淋漓。

　　船艙里滿是熱騰騰的血腥氣。伊莎貝爾從橫七豎八倒砸的架子下爬出來，透過船體被砸開的大洞，她看到絞刑架號再一次伸出了漆黑的炮口。

　　她顧不得臉上淌血的傷口，嘶聲呼喊：“趴下！趴下！”

　　清剛從輪下脫身——剛才的轟擊讓一架松脫的炮車從她小腿上碾過——脛骨也許斷了，可她現(xiàn)在根本感覺不到痛。

　　她對伊莎貝爾的警告充耳不聞，反身撲向未受攻擊的另一側(cè)船舷，大喊：“換舷！快，繼續(xù)開炮！”

　　她的喊聲把炮手們從方才的沖擊中叫醒，甲板上指揮的優(yōu)素福也在高呼同一個指令。

　　崇高信仰號承受著炮擊艱難調(diào)轉(zhuǎn)方向。絞刑架號的第二輪炮彈又打穿了甲板和側(cè)舷，船身吃水線被直接射中，海水立刻從破裂口涌入。

　　“拉杰，木工隊！”

　　伊莎貝爾喊聲未落，拉杰已和兩位猩猩水手帶著工具下艙。

　　他們必須在最短的時間內(nèi)找到破損點，用鉛板或木材補上灌水的漏洞。否則他們就要迎接和朱雀號一樣沉沒的命運。

　　換舷停當(dāng)，炮手隊就位。

　　對面的第三次轟擊即將發(fā)動，可是崇高信仰號的炮手們卻發(fā)現(xiàn)自己瞄準(zhǔn)的目標(biāo)在不斷發(fā)生偏移。

　　目標(biāo)沒有動，動的是他們自己。

　　大量海水灌進(jìn)下層艙，導(dǎo)致船體開始慢慢傾斜。很顯然，要么拉杰還沒能完成補漏作業(yè)，要么破洞太多，他根本來不及一一修復(fù)。

　　正當(dāng)炮手們還在遲疑，絞刑架號側(cè)舷上又一次吐出可怕的火光。

　　伴隨劇烈的火藥爆炸聲，幾十顆鐵彈再次被拋射過來。

　　崇高信仰號的炮手們慌亂中也射出炮彈還擊，但絕大部分失了準(zhǔn)頭，只在海面打出成片浪花。

　　這個失誤意味著他們再也無力進(jìn)行下一次還擊——左舷也未能挺過幾十門重型火炮的齊射，覆鐵船殼和柚木板材在重磅炮彈面前不堪一擊。

　　清再次損失了三名炮手和幾乎全部的左舷炮車。加之崇高信仰號夸張的傾斜幅度，瞄準(zhǔn)敵方側(cè)舷變成已變成不可能。

　　所有人都聽到了木材爆裂的聲響。主桅遭受重創(chuàng)搖搖欲墜，眼看崩斷在即。

　　他們是故意的。

　　絞刑架號就是這樣一點一點折磨、弄殘它的獵物，在宣判最終的死刑之前，先享用獵物身上恐懼和絕望的美味。

　　“這么下去是死路一條！”伊莎貝爾沖優(yōu)素福喊話，“必須脫離戰(zhàn)斗！”

　　優(yōu)素福很明白伊莎貝爾絕不是危言聳聽，然而現(xiàn)在他可用的手段不多。只有咬牙一搏。

　　“升帆！”他決然下令，“炮手隊，阻止敵船追擊！”

　　歪斜的崇高信仰號重新張開風(fēng)帆。這是一個危險的舉動，倘若此時有強風(fēng)刮來，不費吹灰之力便能掀倒這艘重心不穩(wěn)的戰(zhàn)船。

　　清手上只剩下兩三門炮尚可使用，優(yōu)素福的命令近乎一個不可能完成的任務(wù)。

　　無論如何，船長的指令必須被執(zhí)行。

　　“上鏈彈！”她對另外兩組炮手喊話，“瞄準(zhǔn)他們的主帆！”

　　以崇高信仰號如今的傾斜度，用火炮發(fā)射鏈彈扯爛對方的索具和風(fēng)帆是唯一可行的選擇。起碼可以在接下來的追逐中有效削弱敵船的機動性。

　　絞刑架號乘風(fēng)逼近，下一輪炮轟也準(zhǔn)備就緒。

　　神父在上一次轟炸中被震暈過去，清自動接過他發(fā)令放炮的職責(zé)。

　　炮聲在兩方同時響起，一邊是壯觀的滿舷齊發(fā)，另一邊只有三條分散的火舌一閃而滅。

　　清自己沒有使用鏈彈，反而選擇了沉重的普通鐵彈。她借著敵船尾燈的微光，精準(zhǔn)地命中絞刑架號尾舷，把船尾舵擊得粉碎。

　　同一時間，將傾未傾的崇高信仰號冒險起帆轉(zhuǎn)向，在風(fēng)力推動下?lián)u搖晃晃駛?cè)朊造F更深處，險險避過第四輪炮擊。

　　“看樣子要給他們逃掉了?！北诨⒚煽嘶氐街笓]甲板報告船尾受損情況，“打爛方向舵讓我們沒法調(diào)頭，有點小聰明。這次來不及再追?！?p>　　“沒關(guān)系。反正他們已經(jīng)無處可去。”送葬者從望遠(yuǎn)鏡里看著崇高信仰號逐漸消失，“我們很快會再碰面。讓船木工抓緊搶修尾舵，去馬達(dá)加斯加，我不想被他們搶先?！?p>　　船體傾斜的勢頭總算止住，拉杰和他的木工組趕在崇高信仰號翻覆之前成功補上了所有破口。

　　接下來的主要工作就是發(fā)動全員清除底艙積水，同時還需要時刻警戒周圍海域的異動。

　　一艘快船破霧而來，瞭望員還未從戰(zhàn)斗中平復(fù)的神經(jīng)再次繃緊。

　　他舉起手邊的警戒號，正要吹響的瞬間，終于看清來船的“禱告海妖女”船艏像——威廉的快齒鯊號。

　　優(yōu)素福和他的船遲遲沒有到達(dá)約定海域，威廉猜想中途或有變故，因此趕來增援。

　　有了外援協(xié)助，斷掉主桅的崇高信仰號好歹解決了動力問題，由快齒鯊號拖拽著駛向最近的海島。

　　他們必須盡快修復(fù)船體破損，以最佳狀態(tài)面對隨時可能發(fā)生的戰(zhàn)斗。

　　“你們沒被炸沉真是走了大運，”威廉上船檢視一圈，對絞刑架號的破壞力表示震驚，“有顆炮彈離打穿火藥艙就差那么一點點?！?p>　　優(yōu)素?？吹侥莻€痕跡也暗自捏了把汗：“他們的船更快、更硬，火力也更猛，基本上是全方位碾壓。當(dāng)面對陣，我們肯定沒有勝算?！?p>　　“兩條船加一起也夠嗆。”威廉搖頭，“除非四面合圍……糟了！”

　　優(yōu)素福迷惑地看著對面臉色大變的威廉，慢慢從他眼神中讀出那份驚惶的來源：“其他船呢？”

　　“一個也沒見到?！蓖廊粨u著頭，“我提前出發(fā)的?！?p>　　他們對視一眼，低聲道：“馬達(dá)加斯加——”