眼看爭論激烈起來，李渡趕緊出來打圓場，“張公子辦新聞，也是為天下人都能知曉禮義廉恥，懂得忠孝節(jié)義，與我復社主張并無不同，今后，我等的文稿交由張公子的書坊刊行，也是再好沒有的?！?p> 張牘早就想結(jié)束爭論了，正等著李渡出來說話，好來個借坡下驢。他向剛剛跟他爭辯的幾人一齊作了一揖道：“諸位朋友，剛才牘頗有得罪之處，懇請見諒！我只是一介書商，其實對諸位非常崇敬。今番來此，只是想結(jié)交朋友，順便向各位邀稿，希望能為大家多印些書而已！”
既然話已說得如此謙卑，那幾人也不好再糾纏下去，當即便還了禮，又客氣了一番，重新坐回去了。
李渡見雙方都給了他面子，十分高興，挽著張牘的手，拉他回座。這時已到了傍晚時分，園主出來宣布開席吃飯，張牘推辭說家中還有要事，便辭別了李渡和張溥，一個人回去了。
張牘對今天的成果基本滿意，但是仍感到些許灰心。老話說，百無一用是書生，復社這幫人真是這句話的鮮明映照。除了李渡和張溥稍好一點，其他大多都是死腦筋和酸腐秀才，靠這幫人怎么可能挽救王朝？既然讀書人靠不住，朝臣也指望不上，也許大明的江山只能依賴平民了。
要喚起平民，就必須靠媒體。就在他忙著打造自己的媒體事業(yè)時，歷史的車輪也正在沿著既定軌道向前推進。
這已是崇禎三年十月了，西北的農(nóng)民叛亂絲毫沒有停息的跡象，高迎詳，張獻忠的大名越傳越廣，圍剿叛亂的軍隊派了一撥又一撥，始終是愈剿愈多。朝廷里黨爭又起，溫體仁，周延儒，及各位大臣紛紛站隊互相攻訐，鬧得烏煙瘴氣。遼東戰(zhàn)事不順，后金時時侵入邊境擄掠財物人口，關寧軍竟只能關起門來自保，毫無還擊之力。
糟糕的消息一個接一個傳來，就連此前一直活得逍遙的江南人，也開始惴惴不安起來。市井間流傳了許多真假未知的流言，還有人印了書煞有介事地記錄北方的混亂情況。這種時候，張牘的《金陵新報》便成了唯一可靠的新聞來源。得益于陳孟敬在北方的實地考察，《金陵新報》接連報道了西北叛亂的形勢，后金入關的慘況，以及京師附近瘟疫狀況等專題新聞，立即成為南京城所有識字人爭讀的書。而通過張牘自建的銷售渠道，這些雜志也很快風靡江南各地，人人都知道了齊文閣就是可靠的消息來源，《金陵新報》和《金陵紀評》是關心時事的必讀書。
由此而來的巨大商業(yè)利潤也使張牘有了擴張的實力。他一方面擴大各地提供新聞素材的人員規(guī)模，另一方面，也著手建立培訓學校，教授大家一些基本的新聞技能。特別是文人們愛夸大和編造情節(jié)的毛病，在前面幾期雜志中屢有顯現(xiàn)，張牘便要求大家必須實事求是地記錄，立場也要盡量客觀，不能對新聞事件摻雜主觀好惡。他甚至還編了一本教材，讓培訓學校依書而教。
經(jīng)過一年多的擴張與革新，張牘的媒體王國總算是初步成形，新聞觸角伸到了南北兩京十三省，讀者群涵蓋了整個南方和京師，幾乎成為天下讀書人的必需品。
隨之而來的強大影響力，也終于引起了朝廷的注意。
事情發(fā)生在《金陵新報》刊發(fā)了一系列關于遼餉的報道后。這些報道講述了農(nóng)民被高額稅銀逼得破產(chǎn)逃亡的事件，又通過對比朝廷頒布的遼餉政策和實際執(zhí)行的征稅辦法，得出稅收系統(tǒng)存在大量腐敗的結(jié)論，引起了朝廷很多言官的重視，紛紛上書彈劾首輔周延儒，一時間罷相傳言四起。
對于這樣的局面，張牘既喜且憂，喜的是雜志的影響力已經(jīng)到達了朝廷高層，足以左右政局，憂的是他將不可避免地卷入黨爭，以后形勢會越發(fā)險惡了。
為了能繼續(xù)站穩(wěn)腳跟，他必須打通朝廷關系，找到強大靠山才行。于是，通過上元知縣的引薦，張牘決定上京拜見禮部主事郭松路，請他介紹更多官員給他認識。
兩京相隔千里，路途遙遠，張牘又打算在京師多呆些時日，便偕同玉蓮，帶上財物一同啟程。兩人雇了一隊苦役，從南京走長江水路到揚州，再轉(zhuǎn)入京杭大運河，一路北上，走了將近一個月才到京城。雖然他現(xiàn)在有錢雇豪華游船，但長途旅行還是相當勞累，到了京城，又正好碰上了糟糕的天氣。這時正是五月間，京城里刮起了沙塵暴，一陣風吹起，漫天都是灰黃的塵土，加上路邊污水橫流，糞穢遍地，臭氣遮天蔽日，簡直如墜煉獄。
張牘一邊忍住惡心，一邊跟玉蓮感慨，當初看古裝劇還以為古代都是環(huán)境優(yōu)美，景色宜人的天堂地方，沒想到生活比后世難受多了。
“這么多官員住在京城，連城市衛(wèi)生都搞不好，難怪大明朝要亡了！”
玉蓮正在翻開一本新書，聽了張牘的感慨，笑著說道：“就像你說的，技術水平達不到，這些問題怎么解決呢？不如你來想想辦法，如果能處理好，皇上一定重重有賞。”
“這倒是條路子，”張牘又看了一眼馬車外面的街道。許多人這時都提著木桶從家里出來，就近找到水溝，便把桶里污水一股腦倒進去，濃重的臭氣頓時溢出來，直撲鼻端。張牘感覺胃里又開始翻滾了，趕緊扯下簾子，眼不見為凈。
“雖然做下水道和自來水不可行，但起碼我會制定一套管理規(guī)則，每天讓挑糞人進城來挑走糞水，規(guī)定廚余垃圾必須倒入指定區(qū)域，建設垃圾掩埋場，保護水源。這樣才能避免瘟疫。”
“你的想法很好，”玉蓮合上書，看著張牘認真說道：“可是你總是會犯一個錯誤，搞不清該為誰辦事。你整理好了京城環(huán)境，這是對民大大有利的功勞，但對朝廷，對官僚們又有什么好處呢？你的事辦得越好，就越需要耗費朝廷的銀子，那時，恐怕言官們都會來彈劾你了?！?p> 張牘愣了半晌，不得不承認玉蓮的話是有道理的。這個時代，民與君，根本就是對立的兩面。他要救世，如果救的是民，又該怎么擺平與君王的關系？如果一個被拯救的世界脫離了皇帝的控制，他是否寧愿要一個末世呢？
他先前總以為，民族主義這面旗幟能團結(jié)君民一心，但玉蓮的話讓他想到，或許兩者的矛盾沒有那么容易被掩蓋，將來遲早會爆發(fā)出來，那時他該怎么選邊站隊呢？
又是一陣風刮起來，漫天黃土被卷入天空，遮天蔽日之下，整個京城都被涂抹得暮色沉沉，而此刻，才不過辰時，新的一天剛剛開始。