慶熙二十五年，群雄逐鹿，天下四分。

　　齊為首，魏次之。西夏獨立一方，南梁新立。

　　北魏東齊苦戰(zhàn)數(shù)十年，輸贏分半，僵持不下。

　　時年北魏新帝南宮竭繼位，大興兵馬，連連宣戰(zhàn)。

　　竭有二子，長子名潮，能征善戰(zhàn)，膽識過人；次子名秋，老謀深算，才智無雙。南宮氏好戰(zhàn)，軍士忠勇。大殺四方，氣勢如虹。

　　齊不敵，節(jié)節(jié)敗退。

　　慶熙二十八年，仲秋。

　　建武帝薨逝，齊太子蕭景文繼位，定號永嘉，與西夏聯(lián)盟共同伐魏。

　　彼時有將，名珩，字則飛，太傅長子，書香門第。則飛少年驍勇，守關十年，封威北大將軍。跋扈如魏人，亦聞之變色。

　　永嘉元年，夏末。

　　齊相李序玄通敵，軍報泄露。

　　魏太子南宮潮掛帥，五萬大軍大舉進犯青銅關。

　　關中三萬人，眾志成城。

　　珩守月余，身死，城終破。

　　舞陽侯蘇合掛帥，率五萬騎兵增援。

　　攻城十五日，大勝。

　　潮佯退，脅壽陽長公主等一眾女眷為質(zhì)，待弟秋帶兵趕到，再度反撲。

　　長公主瓊貞烈，孕九月，深受毒氣侵害，誕死嬰，拼死護全威北將軍妻女逃離。又為顧全大局，對峙之際，橫刀自刎于陣前。

　　兩軍連戰(zhàn)三月，血流成河。

　　待西夏援軍趕到，共同伐魏，連戰(zhàn)十余日，晝夜不休。

　　駙馬蘇勤一劍穿云，取下南宮潮首級。

　　戰(zhàn)事終了，齊勝。

　　時逢瘟疫，蔓延行軍歸途，京城不免。

　　瘟疫霍亂，無藥可醫(yī)。

　　花草枯萎，尸橫遍野。

　　那一年，偌大的京城死了不下一半人。

　　永嘉五年，冬。

　　柳州蕪城。

　　細雪紛紛，小橋流水。

　　近日恰逢城主陳潭續(xù)弦之喜，千里國書來賀。

　　街市上紅綢燈籠遍布，儼然是一派喜慶之色。

　　蕪城地處東齊最西邊的城池，出城不到百里，翻過三座山，便是西夏境內(nèi)。這里雖不富庶，空氣稀薄，但卻隨處可見江南水鄉(xiāng)般的小河跟溪渠。

　　城中有座極富盛名之酒家，名曰醉楊樓，地處城西康莊街市之角，臨河而立，三層高，觀景窗外本應滿目青柳，今日隆冬臘月卻只剩下光禿禿的木枝。門前有處空地，盡是擺放著桌椅板凳的，坐滿了前來等候的食客，樓中更是座無虛席，想吃上一道這兒的招牌果木烤雞怎么也得前提預定三四日，又若是貪杯想嘗一口老板娘親手釀的桂花酒，少說也要小半月的日子。

　　聞香下馬，醉酒楊蔭。

　　桂花酒，果木雞。

　　醉楊樓美名遠播，百里之內(nèi)，無人不曉。

　　坊間有傳言這家的老板娘曾是御膳房掌廚，執(zhí)掌御膳十年。流言虛虛實實，其真假難辨，可當年老板娘張二娘子確是憑借一道玉子玲瓏糕揚名百里，這十幾年來名聲不衰，足見其手藝之妙絕。

　　每逢膳時，醉楊樓前來往的人群繁雜，開門接客的自是不問來處。江湖名士，文人墨客，武林高手，乃至皇親國戚皆慕名而來，短短十幾年，醉楊樓不僅打響了自家的招牌，更令蕪城這座原本名不見經(jīng)傳的小城闖入了天下人的眼中。

　　每逢城中富貴人家大喜，必定來這醉楊樓酣暢一杯。醉楊樓的掌事姓姜，當?shù)厝撕八宦暲辖^，是個能干的，這些年經(jīng)營有序，未曾傳出過什么壞名聲。此人體態(tài)剽悍高大，聲色洪亮，底氣十足，怎么看著曾也是練過家伙的?？此浦皇莻€武夫粗人，卻是個做事及其細心的，豪爽隨和，與誰都能搭上幾句話，十幾年前隨著張娘子一同來到蕪城，娶了位土生的姑娘，如今孩子也能跑堂了。

　　臘月初一，天寒。

　　光禿的柳樹枝上浮著一層冰霜，欣賞起來也是別有一番味道。今日立冬，蕪城下起了小雪，醉楊樓的生意卻絲毫沒受到影響。

　　正午時分，樓前停了一輛華美紗綢包裹的紫檀馬車，車內(nèi)傳出隱隱墨香，車檐與彩色的裝飾流蘇上積了薄薄的雪，惹來了不少路人的目光。蕪城并不算富庶之地，城中鮮有這樣華貴的座駕，想必又是哪位路經(jīng)此地的富商或是達官貴人。

　　車夫利索地下車拉住馬，將踏腳的繡凳放好。車門緩緩打開，一陣霧氣由內(nèi)散開，想是里頭生了火盆。

　　朦朧之中，一個嬌小俏麗的身影逐漸清晰起來，在車夫的攙扶下，小心翼翼地提著襦裙走下來。女孩約莫著四五歲大，皮膚嫩白，體型微胖，梳著丱發(fā)，白色狐裘披風包裹住嬌小的身軀，胸前一塊明晃晃的鎖，雪中有銀飾的脆響聲。

　　她慢慢走下車，每一步都特別小心。

　　她仿佛很怕冷，將一個手爐緊抱在懷里，小臉被凍得有些發(fā)紅。

　　緊跟著，馬車里走下一位老人，只見他滿頭白發(fā)，面色蠟黃發(fā)黑，一身端正肅穆的深黑色衣袍，但身姿挺拔，靜立時不怒自威，行步時泰然自若，一身低調(diào)的裝束絲毫掩蓋不住富貴的氣質(zhì)。

　　這一老一少走得極慢，身邊除了身手矯健的車夫，只帶了兩三個上了年紀的仆從，每個人的臉上都看不見輕松，從始至終不發(fā)一語。在漫天飛揚的細雪里，他們慢慢邁入了醉陽樓的大門。

　　縱是這冰冷的雪天，醉楊樓也是賓客滿堂，座無虛席。大堂里的賓客們把酒言歡，肆意地談論著樓里的炭火自昨晚起就沒熄滅，十分暖和。

　　“二爺聽說了嗎？這次朝廷可是專門派了御前使臣來賀咋們城主的喜事?！?p>　　被稱作二爺?shù)氖莻€虎背熊腰的壯漢，是蕪城城主府上的護衛(wèi)，留著絡腮胡，眼神透亮，長相粗獷性格豪爽，好酒也好朋友，在蕪城各處也都混了臉熟。同桌吃飯的文弱男子是與他一同在城主府當差，人稱瘦黃瓜，前頭月中剛從連州掉下來，做的個伺候文墨的文職，卻也是好酒之徒，這才一個月，兩人已經(jīng)約著七八次夜里喝酒不著家了。

　　“怎么沒聽說，前院子里送了好些禮來，只是這禮先到了，這位大人路上耽擱了，沒喝上這杯喜酒?！?p>　　“咱們這位城主也真是艷福不淺，人道中年了還能娶這蘇家的小娘子入府，前兩天看到新娘子，長的那叫一個絕兒?！?p>　　“你這就不知道了吧，這蘇家怕是不行了上趕著賣女兒呢?！?p>　　“哎呦我的親哥，飯可以亂吃著話可不能亂講啊，你這年紀到了討不著媳婦兒也不能渾說咱們城主的大事兒呀，這蘇家好歹也是出了位皇后的，瘦死的駱駝比馬大，這孝廉皇后與當今陛下少年夫妻，情深義重的，這話給別人聽了去可是要掉腦袋的?！?p>　　“怕什么！可不就是這么個理嗎。他蘇家無官無職的，就頂這些個文人的空名頭，皇后了不起了，如今這世道，就是他京城舞陽侯府也是人都死絕了，他蘇啟年可不就是個只會瞎寫兩首歌兒曲兒什么的能成什么氣候。要不得這嬌嫩的小女娃兒送去給城主續(xù)弦，可不就是看著蘇家如今要塌了，上趕著找靠山么?！?p>　　“碰！”

　　一聲巨響，大門被撞開，風猛烈地吹進了大雪。幾個生面孔走了進來，為首的老人步伐沉重，風塵仆仆。喧鬧的大堂瞬間安靜了下來，無數(shù)雙好奇又警惕的目光朝這邊投來。

　　老姜頭原就在大堂里忙的不可開交，看見這幾人入堂，眼神一亮，趕忙放下了手中剛燙好的酒具，迎了上去，滿面笑容地對老人行禮，問道：“可是江先生到了？”

　　那一老一少脫下了沾上了雪片的裹身外袍，正交于仆人收拾。小女孩生得水靈溫和，朱唇皓齒，濃眉大眼得很是精神，一雙笑眼朝著身邊的老嬤嬤彎了起來，十分惹人憐愛。

　　她大概是真的很怕冷，進了門還抱著手爐一刻不肯松開。與女孩嬌嫩的容顏相比，為首的富貴老人看著更顯蒼老了。布滿皺紋的臉上卻生了一雙極其鋒利的眼睛，銳利又明亮，智慧又深沉。

　　“勞煩掌事了?！崩先顺辖^點頭，聲色低沉，語調(diào)里聽不出任何情緒。

　　老姜頭走近了兩步，壓低了嗓音道：“老先生遠道而來辛苦了，樓上已備好了廂房，先生請隨我來，稍坐片刻喝口茶，如何？”

　　老人合眼示意接受。

　　他又轉(zhuǎn)頭看了一眼正在扯發(fā)鬢的小姑娘，眼神變得柔和了許多。老人走到女孩跟前，半蹲下來撫摸她額前的碎發(fā)，放緩了聲調(diào)喚她的名字：“阿攜，別亂跑。”

　　老姜頭見老人家看向小女孩的眼神里滿是擔心，客氣地掛上笑臉說道：“江先生盡管放心，咱們這兒人氣兒旺著，姑娘肯定喜歡?！?p>　　女孩身后的老嫗看了看老人的眼色，跟著上前做禮道：“老奴原就是蕪城出來的，這里幾條街幾條巷的都走的明白。公子想必有許多話與老爺講，咱們姑娘這可是第一趟出遠門，這西邊的雪咱們那兒可是見不著的。老奴斗膽，想著領著姑娘去外頭轉(zhuǎn)轉(zhuǎn)，老爺您看？”

　　眼前的女孩聞言，立刻睜大了眼睛，伸手抓了抓老人的衣袖，眼神期待地望著他。

　　片刻的沉默中，老人露出無奈的神情，淺淺點頭，囑咐道：“不可無禮?！?p>　　女孩重重點了兩下頭，轉(zhuǎn)身著急地甩開了老人的衣角，拉住身后的老嬤嬤往外走了。等到兩人的身影消失在視線的盡頭，老姜頭才引著老人上樓，酒樓里又逐漸恢復了熱鬧。

　　方才正說著話起勁的二爺回過神，吸了口鼻涕，叫住邊上跑堂的小二問：“剛才那人什么來頭，老姜頭那匹夫都敬他幾分？”

　　小二賠笑道：“二爺這可是問錯了人，小的就是個打工的，東家的事，小的哪能個兒曉得?！?p>　　瘦黃瓜看著他的樣子笑道：“想不到堂堂二爺還有這一面兒，不過就是些個商賈，金絲玉帛的玩意兒就把你唬住了？小二，再拿兩壺酒來！”

　　“好嘞客官。”

　　二爺諷刺地笑了笑，輕蔑地瞟了一眼瘦黃瓜說：“商賈？兄弟怕不是眼瞎了，我做了這些年的行當，剛剛那個人，絕不會是簡單的商賈?！?p>　　“那你說他是什么，難不成還是宮里來的？”瘦黃瓜滿不在乎地開著玩笑。

　　二爺沉默了，低頭喝起了悶酒。

　　上了樓，老姜頭領著拉人來到一間偏僻的雅間，屋內(nèi)門窗緊閉，里頭生著上好的銀絲炭火，木門用的也是上好的實木材。這剛一關上門，便在聽不見外頭的嘈噪聲了。

　　進屋便可見一幅價值不菲的碧玉屏風，上頭的鶴鳥浮雕精美絕倫。老人卻似乎絲毫沒有被屏風吸引，進了門便低垂下了眉眼。

　　老姜頭行了禮，走出了門，順手將門合上。

　　片刻的寂靜后，屏風后傳來了一個溫潤的男音：“先生遠行辛苦了?！?p>　　老人脫去外衣，一身玄衣，緩緩行禮。他恭敬和手頷首道：“參見太子殿下?！?