那若即若離的幽香，奇妙的觸感，還有某種別的什么……
格里菲斯掀開被子，抬頭看了看天。晨曦已經(jīng)穿過(guò)海邊輕柔的薄霧。他揉揉臉，心里好像還在涌動(dòng)著讓人回味的感覺。
昨晚我好像錯(cuò)過(guò)了什么……
是什么來(lái)著？算了，今天要找克羅格討要魔藥課的材料。
午休時(shí)間，格里菲斯敲響了小屋的木門。
“快看，是誰(shuí)來(lái)了！快進(jìn)來(lái)，我的小朋友。”巨人一樣高大的克羅格立刻把他請(qǐng)進(jìn)屋來(lái)。
“克羅格先生，快來(lái)嘗嘗這些葡萄酒！”格里菲斯一邊送上見面禮一邊說(shuō)道，“維洛諾斯副教授列了個(gè)單子，魔藥學(xué)課程需要我在一周內(nèi)搜集這些輔材?！?p> “噢，你找這些東西?。繃艺Z(yǔ)森林的邊緣都可以找到一些，不過(guò)你去那里是違反校規(guī)的?！?p> 如果有教授或者你的帶領(lǐng)，那肯定不違反了校規(guī)吧？格里菲斯在心里念叨著，一言不發(fā)地等著護(hù)林員把話說(shuō)完。
克羅格喝了一大口葡萄酒，接著說(shuō)道：“別擔(dān)心小朋友，我會(huì)去收集材料，這些神奇的植物渴求夕陽(yáng)的余暉，最適合在黃昏時(shí)分尋找。如果你愿意的話，能不能在我離開的時(shí)間監(jiān)督下這些雇工？我這新來(lái)了幾個(gè)小伙子，一不留意就會(huì)打架搗亂?；钣?jì)交給雇工就行了，我們的工作是監(jiān)督他們的工作并且保護(hù)他們。
“這群小伙子為首的那個(gè)叫魯特，是個(gè)機(jī)靈的家伙。為了他們的安全，學(xué)校允許讓他們攜帶一些武器，所以我們不能讓他們傷了彼此，更不能讓他們進(jìn)入校區(qū)?！?p> 這話格里菲斯自然是了解的?；裘晌执姆敝氐男?wù)工作非?；ㄙM(fèi)人手，各位教授和官員都有自己的預(yù)算和人事權(quán)，專門用來(lái)聘請(qǐng)他們看上眼的外來(lái)工人為他們服務(wù)。
這些外來(lái)者自然是要嚴(yán)格監(jiān)督的，絕對(duì)不能讓他們冒犯了尊貴的學(xué)生。另一方面，有些工作還很危險(xiǎn)，遭到失控的魔法設(shè)備、使魔甚至是森林里的變異生物襲擊也是時(shí)有發(fā)生的。
格里菲斯走出茅屋，來(lái)到附近的農(nóng)場(chǎng)上遠(yuǎn)遠(yuǎn)地看著雇工們勞作?？肆_格雖然不被高貴的法師們待見，但是他在自己的工作范疇內(nèi)還是有不少權(quán)限的，請(qǐng)來(lái)的人手看著全都是手腳靈活、身強(qiáng)體壯。
他們料理南瓜地，給樹木除蟲或是修建草坪?？吹礁窭锓扑购退馓咨祥W爍的霍蒙沃茨校徽時(shí)，大部分人的眼睛紛紛移開目光繼續(xù)做自己手里的活。不過(guò)也有幾個(gè)人時(shí)不時(shí)偷偷地抬頭往他這里張望一下。
……
接下來(lái)的一周里，格里菲斯開始每天晚飯前準(zhǔn)時(shí)去克羅格的小屋。高大的護(hù)林員先生很細(xì)心地先后找了許許多多的草藥和材料，不僅可以滿足課程需要，還能讓格里菲斯漂沒一些。
在沒有任務(wù)的時(shí)候，格里菲斯可以自己復(fù)習(xí)當(dāng)天的課程，過(guò)得相當(dāng)輕松。
第四天的黃昏，剛吃過(guò)晚飯的克羅格急匆匆地背上包裹，拿起自己的沉重巨弩，推門就往外走。他剛走到門口才想起什么事，轉(zhuǎn)過(guò)頭來(lái)對(duì)見習(xí)騎士說(shuō)道：“那個(gè)，我的朋友，我今晚得出門辦點(diǎn)事，私人的事，你能不能幫我看守一下小屋？八點(diǎn)以前我就會(huì)回來(lái)。”
格里菲斯立刻站起身來(lái)，“有什么需要留意的嗎？”
護(hù)林員撓了撓腦袋，又望望屋外雇工們居住的小屋：“倒是沒什么，別讓那些普通人進(jìn)入囈語(yǔ)森林就行，他們都很調(diào)皮。不過(guò)，以你的實(shí)力制服他們應(yīng)該不難！”
說(shuō)完這話，克羅格好像是放下了心事，不等格里菲斯答復(fù)就點(diǎn)著頭走了。
好吧……只不過(guò)幾個(gè)小時(shí)，應(yīng)該沒事。
這幾天來(lái)，為了給囈語(yǔ)森林邊緣的護(hù)林員幫忙，格里菲斯向校方申請(qǐng)了用來(lái)對(duì)抗大型生物的小盾、佩劍、戰(zhàn)斧和重型投槍。他望了望收拾得很整齊的床鋪和墻角堆放的投槍，滿意地點(diǎn)點(diǎn)頭，抬起兩條腿擱在木桌上繼續(xù)看自己的書。
深秋的夕陽(yáng)漸漸西斜，沒有多久天色就已經(jīng)黯淡下來(lái)。格里菲斯悠閑地翻著書本，過(guò)了一會(huì)有些口渴，便跳下椅子去水缸里舀一勺水喝。
透過(guò)小屋狹小的窗戶，格里菲斯可以望見打理整齊的南瓜地和雇工們居住的長(zhǎng)屋，安靜、和諧，就像是田園風(fēng)光的畫卷一般。
“……”
情況不對(duì)！
就在這一瞬間，格里菲斯突然察覺到了異樣，他飛快地披掛鎧甲，抓起身邊的佩劍和投槍沖了出去。
克羅格的九個(gè)成年男性雇工就居住在不遠(yuǎn)處的長(zhǎng)屋里。格里菲斯好幾次看到他們?cè)谕盹埖臅r(shí)候摘了田里的蘿卜、土豆和南瓜作為晚飯，吃飽以后還會(huì)三三兩兩的在農(nóng)場(chǎng)邊打牌休息。
但是今晚這里卻是異常安靜，雇工們好像跟著護(hù)林員一起消失了。
格里菲斯飛快地檢查了一下通往霍蒙沃茨校區(qū)的道路。那里為了阻攔雇工而設(shè)置的魔法屏障和警報(bào)法陣完好無(wú)損，沒有學(xué)院的紋章無(wú)法通過(guò)，而且并沒有被觸發(fā)的跡象。他急忙又轉(zhuǎn)身向著囈語(yǔ)森林邊的柵欄跑去。
在林邊的空地上，護(hù)林員早就豎起了一道一人高的結(jié)實(shí)矮墻。沿著矮墻的內(nèi)側(cè)，是一條特意清理出來(lái)的小路，松軟的泥地上連野草都被拔的一干二凈，如果有什么東西越過(guò)這里，必然會(huì)在泥土上留下足跡。
果然，矮墻的內(nèi)側(cè)泥土上還留著一連串凌亂的腳步。從足跡和矮墻上沾著的濕潤(rùn)泥濘上看，那些雇工們翻越矮墻進(jìn)入森林的時(shí)間并不長(zhǎng)。
格里菲斯第一反應(yīng)便是立刻返回校內(nèi)報(bào)告。但是隨之而來(lái)的念頭又阻止了他。
在雇工們的小屋里，他看到過(guò)他們攜帶著雙手大劍、強(qiáng)弩和巨斧等武器，并不是普通的善良市民。也許他們來(lái)應(yīng)聘而來(lái)就是等待著這樣的機(jī)會(huì)進(jìn)入森林。
他們想做什么？格里菲斯整理了一下隨身的武器，縱深一躍便翻過(guò)了矮墻。
……
雇工們的足跡清晰明確。他們沒有掩飾自己行蹤的計(jì)劃，向著某個(gè)目標(biāo)急行而去。格里菲斯順著足跡并沒有追出多遠(yuǎn)便在一處潮濕的洼地附近發(fā)現(xiàn)了可疑的跡象。
這里雖然是囈語(yǔ)森林的邊緣，但是這個(gè)時(shí)間太陽(yáng)即將落山，高大茂密的深黑色樹冠在頭頂遮住了光線，只能勉強(qiáng)看清四周的景象。
小路上突然出現(xiàn)了一根倒下的粗大樹干。在粗木附近，一種奇特的高大荊棘很有秩序地生長(zhǎng)在這里，從雇工們途徑的小路上一直延伸到兩側(cè)的樹林中。格里菲斯沿著荊棘檢查了一下，竟然發(fā)現(xiàn)這些植物被有意種植成一個(gè)厚達(dá)三米的圓環(huán)，包圍住了前方的洼地。
難道這是克羅格種的？格里菲斯用匕首切割了一下眼前的荊棘，驚訝地發(fā)現(xiàn)這植物非常堅(jiān)韌難以隔斷。荊棘上的刺如同鐵錐一樣又硬又長(zhǎng)，想要不借助工具翻越過(guò)去很可能丟掉性命。
這是一個(gè)囚籠。
就像是農(nóng)場(chǎng)羊圈的柵欄一樣，這片荊棘是用來(lái)禁錮某種生物的。唯一的出入口就是雇工們留下足跡的小路上的那根巨木。
格里菲斯再次檢查了倒下的樹木，發(fā)現(xiàn)了斧頭劈砍留下的新鮮痕跡，樹干上的枝葉也沒有枯萎的跡象，看來(lái)是雇工們剛剛砍下當(dāng)作過(guò)路橋用的。
至于荊棘囚籠的內(nèi)部，一定有什么被隱蔽飼養(yǎng)的生物，雇工們此行也許是想要盜取它。
有意思。格里菲斯踏上巨木，飛快地越過(guò)荊棘，向內(nèi)側(cè)的林地走去。
沒有走多遠(yuǎn)，視野中便出現(xiàn)了一個(gè)面積不小的池塘。池水中隱約有黑色的怪魚出沒，向著岸邊的格里菲斯露出森然的蒼白利齒。
鋸齒鱗魚。格里菲斯立刻認(rèn)出了池水中的魚類，不由自主地顫抖了一下。
這種怪魚生活在東方的沼澤地里，以一切活物為食。它們的繁殖速度極快，覓食的時(shí)候成百上千一同發(fā)起襲擊。東方軍團(tuán)曾經(jīng)有身披重甲的士兵不慎跌入它們棲息的沼澤中，救起來(lái)的時(shí)候已經(jīng)是一堆掛著廢銅爛鐵的骨骸，前后不到半分鐘。
格里菲斯向后退了兩步，審視了一圈池水的情況，發(fā)現(xiàn)這個(gè)池塘直徑不過(guò)百米左右，是個(gè)林中封閉的水洼。
鋸齒鱗魚貪婪而殘暴，肉質(zhì)肥厚但腥臭，是沼澤地一些更加兇殘的怪物的主食。以它們的食量和繁殖速度不可能在這種狹小的空間里長(zhǎng)期生存，必定是有人將它們飼養(yǎng)在這里。至于飼養(yǎng)這些兇殘魚類的目的，想必是在用它們喂養(yǎng)某種更加兇殘的生物。
難道是……
格里菲斯大概能猜測(cè)出這里的主人會(huì)是怎樣的怪物。
就在這時(shí)，林中傳來(lái)了一陣驚天動(dòng)地的吼叫聲。吼叫聲猙獰而憤怒，彌漫著古老駭人的洪荒氣息，就連面前池水里的怪魚都被驚嚇到沸騰起來(lái)。
格里菲斯心頭一跳，竟然是被這吼叫聲驚嚇得內(nèi)陷入了短時(shí)間的混亂之中。但是好在他身邊并沒有直接的威脅，片刻之內(nèi)就恢復(fù)了鎮(zhèn)定，雙眼也是瞇了起來(lái)若有所思。
這是山怪的吼聲。
這種異常強(qiáng)壯兇悍的大型怪物居住在寧?kù)o海東南的高山峻嶺之中，據(jù)說(shuō)是比蒙巨獸的混血子嗣，是這個(gè)世界上強(qiáng)大生物的一員。它們高達(dá)四米以上，擁有堅(jiān)硬如鋼鐵的皮膚和駭人巨力，可以拔出林中的百年巨樹的樹干作為武器，幾乎免疫鈍器的傷害，只有弩炮和重型投槍可以有效創(chuàng)傷它們的身體。
山怪的智力較為低下，看起來(lái)就像是一座行走的肉山。但是如果因此輕視了它必將付出慘重的代價(jià)。它們擁有與體型極不相稱的敏捷和爆發(fā)力，能夠迅速抓住攻擊自己的敵人撕成碎片。與山怪相比，哥布林巨怪只是一個(gè)低劣的亞種，弱的不值一提。
猜測(cè)這片荊棘囚籠中隱藏著怪物時(shí)格里菲斯就已經(jīng)對(duì)會(huì)出現(xiàn)什么有所預(yù)判，但也沒想到會(huì)是山怪這樣恐怖的巨獸。他飛快地回憶了一下這種怪物的能力，意識(shí)到即使是最普通的山怪也擁有三種以上的非凡特性，包括但不限于：
撕心裂肺。山怪捕獵時(shí)發(fā)出的咆哮可以讓小型生物產(chǎn)生本能的畏懼，造成短暫眩暈并有一定幾率因恐懼而逃跑，隨之而來(lái)的是不少于十秒的移動(dòng)遲緩。這頭怪物能夠捕食危險(xiǎn)的鋸齒鱗魚正是借助此項(xiàng)能力。
駭人巨力。山怪可以擊碎堅(jiān)硬巖石或者拔出根系龐大的樹木，作為武器進(jìn)行投擲或揮舞；它的攻擊中帶著震蕩效果，人類的甲胄根本無(wú)法防御它的攻擊，被命中后還會(huì)造成內(nèi)臟破損和內(nèi)出血。
爆發(fā)射擊。雖然山怪并不是擅長(zhǎng)遠(yuǎn)程攻擊的生物，但是在極短的時(shí)間里可以準(zhǔn)確地連續(xù)投擲石塊和樹木攻擊，精準(zhǔn)度極高并且附帶大范圍濺射傷害。
某些山怪經(jīng)過(guò)訓(xùn)練還擁有其他種類的異能，那就超出格里菲斯的知識(shí)范圍了。僅僅是強(qiáng)悍的身體和以上三種能力，就已經(jīng)讓山怪凌駕于大部分怪物和野獸之上，成為另一種存在——
“傳奇生物！”
在近距離一對(duì)一的情況下，哪怕是天下聞名的騎士和法師也要掂量一下自己能不能從山怪的手中活命。
這吼叫聲剛剛停息，緊接著便是一陣接著一陣人類的慘叫，甚至還有地動(dòng)山搖的地震傳來(lái)。
是那些雇工們。
格里菲斯有些費(fèi)解，這里的環(huán)境顯然是由某位可以將山怪都玩弄于股掌之中的強(qiáng)者專門設(shè)計(jì)，專門用來(lái)短時(shí)間飼養(yǎng)山怪而建造的，那這些外來(lái)的雇工是如何知道山怪的秘密，又為什么竟敢來(lái)挑戰(zhàn)這頭兇獸。
林中的慘叫聲開始變得越發(fā)駭人。格里菲斯急忙用池塘邊的濕泥抹在身上，取下背上的投槍，向著聲音傳出的地方摸索過(guò)去。
在池塘不遠(yuǎn)處的一棵大樹下，格里菲斯首先發(fā)現(xiàn)了一個(gè)雇工。這個(gè)人的身上插著破碎的木片和金屬，依稀能夠分辨出是一把重弩的零件，左半邊身體就像是被踩了一腳的桃子，血肉都擠成一團(tuán)。
重弩在適當(dāng)?shù)慕嵌群途嚯x上可以對(duì)山怪的眼睛和一些薄弱位置造成傷害。雇工們顯然是基于這個(gè)目的安排了重弩手伏擊，而且多半是得手了。但是射手卻沒有逃過(guò)山怪的報(bào)復(fù)。格里菲斯四處尋找了一下，發(fā)現(xiàn)在不遠(yuǎn)處還有一塊巨石，上面粘著血肉的痕跡，應(yīng)該是被山怪用來(lái)攻擊射手了。
天色已晚。月光投射在囈語(yǔ)森林邊緣的空地上，仿佛在欣賞著林中的慘劇。