這一年春天，北伐戰(zhàn)爭開始了。草原上的那些胡人沒見識過紅夷大炮的威力，都嚇得四散奔逃。他們也不以逃跑為恥，只要保住命就行。朝廷大軍進展得非常順利，沒一個月便深入漠北。糧臺也渡過黃河，遷到陰山。朝廷大軍在草原上進展得太快，前線將領一開始大喜過望，以為不久就可以結束戰(zhàn)爭。孟立偉接到前線的報告，指示前線的將領要盡快找到胡人主力進行決戰(zhàn)，否則拖到冬天，后果不堪設想。他們只好每天在草原上武裝游行，尋找胡人主力，但始終沒有找到。
桑明隨著糧臺遷移到陰山，在山南麓有水源的地方安頓下來。他剛到這里的時候，看到藍藍的天空飄著白云，下邊是一望無際的大草原，心里也很興奮。他不由自主地朗讀起那首有名的《敕勒歌》：敕勒川，陰山下，天似穹廬，籠蓋四野。天蒼蒼，野茫茫，風吹草低見牛羊。”他讀完以后，正沉浸在詩的意境之中，不提防有人大吼一聲：“快走，開會了。”他恢復過來，問：“吼什么，誰開會？”那個向他大吼的人才十六七歲，身材纖細，細皮嫩肉的，名叫呂飛。呂飛笑道：“當然是偏將軍開會了。我都叫你三聲了，你才聽見?！庇谑嵌巳ラ_會。糧臺的主管就是這名偏將軍，姓費名務。桑明和呂飛來到費偏將的帳外，只見這名身材高大的費將軍正指手劃腳地分派任務。他看見文弱地桑明便說：“你帶上十來個瘦弱的兄弟去撿牛糞，其余強壯的都跟我挖溝，把營寨立起來?！鄙Ｃ饔谑呛蛥物w便叫上十來個瘦弱的軍兵去撿牛糞。呂飛問：“撿牛糞干什么？”桑明說：“做飯啊。這里沒有柴草，做飯燒什么？”呂飛明白了。
桑明來到陰山的第一天就是撿牛糞，黃昏的時候撿了一車。這時遠處傳來凄厲的怪叫聲，令人毛骨悚然，呂飛問：“什么聲音？這么恐怖?！鄙Ｃ骺纯绰鲁恋募t太陽，說：“可能是狼在叫，咱們趕快回去吧?！彼麄冇谑鞘贞牐s著車回到陰山下。糧臺吃飯雖然沒有問題，但沒有菜，只能在干糧里多加鹽。晚上他們躲到帳篷里，又聽見可怕的狼號，嚇得不敢一個人出去。就是出去小便，也成群結伙的帶著刀槍。呂飛說：“我聽說到了草原經(jīng)常吃肉，所以很高興就來了。”桑明笑道：“牛羊都被胡人趕走了，哪里有肉？只有自己抓野生的。”呂飛說：“那咱們明天去抓吧。”桑明說：“明天就有事干了，哪有時間去抓?。俊?p> 從此他們每天都在這里收發(fā)軍糧，組織押運到前線。一連幾個月過去了，前線一仗也沒打。呂飛納悶了，問桑明：“怎么回事？快打啊，打完好回家啊?！鄙Ｃ鞣畔率种械墓P，說：“這還不是明擺著的事嗎？找不到胡人，你和誰打？”這一天中午，一個押糧官滿臉是血地跑回來，向偏將報告說，他押運的那五百石軍糧被胡人搶走了。”費將軍大怒，吼道：“你們?nèi)擞植簧?，都有刀槍，怎么看著軍糧被搶呢？”那個押糧官一臉委屈地說：“我們的糧車轉過一座小山，突然出現(xiàn)了大隊胡人，都騎著馬，象刮風一樣過來了。我們還沒明白怎么回事，就被他們搶了。”偏將又問：“他們有多少人？”押糧官說：“怎么也有個幾百人?！辟M將軍說：“你們遇上了胡人，前線大部隊怎么就找不到呢？很明顯，他們故意躲著大部隊，卻化整為零襲擊咱們的運輸隊。以后咱們運糧要加派人手。”桑明說：“他們沒有土地、城郭，不用防守，想去哪里就去哪里，咱們防不勝防啊。”
此后這類事件越來越多，押糧運草成了令人畏難的任務。桑明是個文職，只在糧臺登記賬目，還沒有危險。這一天吃了晚飯，他和平常一樣躲在帳篷里。呂飛擺上象棋，二人喝著茶下棋。呂飛棋臭，癮很大，輸了不服輸，一定要贏回去。二人來了一盤又一盤，呂飛也沒有贏回去。桑明不耐煩地說：“算了，下象棋也不是一天的工夫。我出去撒泡尿，你去不去？”二人帶著腰刀來到外邊，感覺很冷。桑明撒完尿，向著遠處一看，只見黑暗中出現(xiàn)胡人馬隊的影子。桑明納悶的是，胡人馬隊活動起來，一點聲音都沒有，而漢人的哨兵都在打瞌睡。桑明拉起呂飛就往回跑，叫道：“有情況，快走。”呂飛一泡尿還沒撒完，只得憋回去，跟著桑明便去向偏將報告。費將軍趕緊下令集合隊伍，組織抵抗，但為時已晚，外邊傳來震天的吶喊聲，數(shù)不清的胡人一手舉火把，一手拿刀，象瘋了一樣沖進來，見漢人就殺?？蓱z桑明還沒上馬，便死于胡人的亂刃之下。費將軍帶領殘兵敗將落荒而逃，從此糧臺失守。
這一天桑小姐心驚肉跳，總感到要出事，可這一天也沒有消息。第二天，桑府的管家來接她回去，說家里出了事。她問出了什么事，管家只是說去了就知道。她向斛律平說了一聲，便匆匆回家了。她回家一看，只見母親哭昏過去了，還沒有醒來，醫(yī)生正圍繞著救治。她一問丫鬟，知道是弟弟桑明死了，只感覺天旋地轉，坐在地上怎么也站不起來了。過了好一會，桑小姐才恢復過來，想到父親遠在淮安，家里出了這種變故，沒個主心骨可不行。她心亂如麻，也不知道怎么辦才好，只是坐在母親一旁落淚。她見母親醒了，趕緊過去侍候。醫(yī)生走了以后，桑小姐對母親說：“要不讓狐平來幫著料理家務。”母親一開始還沒聽明白，桑小姐說了好幾遍，母親才明白了，有氣無力地說：“你就看著辦吧?！?p> 于是桑小姐回去，請丈夫斛律平來娘家?guī)兔?。斛律平說：“我是個胡人，桑明死于胡人之手，我去了不是找死嗎？”桑小姐說：“我母親對胡人沒什么偏見。再說，你穿上漢服，誰看得出來？”斛律平又說：“可我出不去啊，難道還向皇上請示嗎？”桑小姐想了一下，說：“這樣吧。仆人里有人和你長得象，你就借他的衣服出去，讓他穿你的衣服，在你的房間里頂缸?！滨善揭烙嫸校瑏淼缴Ｕ?。老夫人一看這斛律平穿著漢服，說著漢話，言談舉止一點都不象胡人，而且還眉清目秀，彬彬有禮，不覺大喜，說：“翠眉啊，你怎么不早帶他來見我？”桑小姐說：“可他的胡人啊?！崩戏蛉苏f：“什么胡人，我怎么一點也看不出來？以后就別提這事了，反正是咱家的女婿。”桑小姐又說：“爸爸離京時，我?guī)麃砹恕！崩戏蛉苏f：“那天我不舒服，沒出來，今天看見還不算晚?！滨善缴锨皢柡颍赡改锟粗雒奸_眼笑，噓寒問暖，桑小姐拉著長聲說：“你對他那么好，我都嫉妒了。”老夫人說：“這不是你爹不在家，桑明又沒了，這一大家子沒個主心骨怎么行？”說著又擦眼淚。
斛律平首先向朝廷有關部門了解了桑明死亡的細節(jié)，又從戶部領取了撫恤金，交到桑宅。老夫人流著眼淚問：“能不能讓我再看看兒子的尸體?。俊滨善揭策煲f：“桑明他們那個糧臺晚上被人偷襲了，死的人很多，尸體都沒運回來。”老夫人突然怒吼道：“我就納悶了，皇上是怎么想的，放著好日子不過，千里迢迢地去打仗，圖什么？”斛律平安慰她說：“朝中出了奸臣，光鼓動皇上打仗。早晚皇上會明白的。要不要寫信告訴爸爸？”老夫人擦擦眼淚，說：“這事瞞不住啊，早晚他都得知道。我就怕他那么大年紀了，怎么受得了??？”桑小姐說：“要不讓胡平去一趟，親自告訴吧?！滨善綖殡y地說：“就怕皇上不許我出京。再說了，爸爸現(xiàn)任漕運總督，又兼了河道總督，你以為他一定在衙門里嗎？他不定在什么地方視查呢？咱們?nèi)ツ睦镎?？”桑小姐順水推舟地說：“你先去朝廷探問清楚吧?！?p> 斛律平只好又去水部探問，才知道朝廷明年要綜合治理黃河、淮河，有關官員都在大梁開會，商討具體方案。他向朝廷請示，要去看望岳父。皇上同意了，還讓他隨同傳旨的內(nèi)侍同行，實則是讓內(nèi)侍監(jiān)視他。斛律平回到桑家說明了情況，桑小姐趕緊給丈夫收拾行裝，臨另千叮嚀萬囑咐，說：“你向爸爸說桑明的死，一定要做好鋪墊，讓他有個心理準備。”斛律平忙說：“賢妻放心，我自有分寸。你也要注意身體，保住肚子里的孩子?！倍松狭舜玻跣踹哆墩f了半夜，很晚才入睡。床上，斛律平求歡，桑小姐說：“我的肚子都這么大了，你還不消停，萬一流產(chǎn)了，你后悔去吧?！滨善秸f：“我明天就走了，不知什么時候回來，你就讓我解解饞吧?！鄙Ｐ〗阋幌胍彩?，只好說：“你動作不要太大啊?！滨善綕M口應允，小心侍候。過了一會，桑小姐說：“你還是用點力吧?！滨善皆诤竺嬲f：“你不是擔心肚子里的孩子嗎？”桑小姐說：“你把我的火勾起來了，又不讓我盡興，我怎么受得了？”斛律平說：“為了孩子，還是忍忍吧。等生下來，我一定滿足你。”桑小姐不信，說：“你忍得住嗎？”斛律平笑道：“我說忍就能忍住?！闭f著轉身離開了桑小姐，一個人去睡。桑小姐忍不住笑道：“看你能忍到幾時。”
第二天，斛律平便隨一個內(nèi)侍去了大梁。