卯時(shí)，風(fēng)如鬼哭，天色暗厥。中都北門(mén)剛一打開(kāi)，一行便車(chē)馬急急出了城向北趕去。
趙爾逸昨夜宵禁前一刻才收到樂(lè)浪傳來(lái)的家書(shū)，上面說(shuō)父親被毒死在府邸之中，而且是一個(gè)冒名家丁的年輕女子在大白天做的。
坐在顛簸的車(chē)?yán)?，趙爾逸由于一夜未眠，雙眼此刻早已熬得血紅，一是至親無(wú)故被殺，憤恨難平，二來(lái)父親一死，恐怕自己在劉鶴群那里就慢慢沒(méi)了根基，將來(lái)想晉升相位更是難上加難。
一路上風(fēng)餐露宿，趙爾逸五日之后趕到了幽州南界，離樂(lè)浪只兩日的路程，再快快總算能趕上頭七發(fā)喪。
趙爾逸此行前向劉鶴群告知此事后，從京兆尹那里借來(lái)了十幾個(gè)探馬和捕快，回鄉(xiāng)操持完喪事，他定帶著這些人連同樂(lè)浪府所有的公人稽查兇案，就算把這個(gè)樂(lè)浪都翻開(kāi)一遍，也要找到行兇之人，將其五馬分尸。
身為大平工部右侍郎，未來(lái)的六相之一，家中居然遭此橫禍，趙爾逸無(wú)論如何都咽不下這口氣?？蓜傇谝惶庴A站安歇，家丁就傳整個(gè)驛站被幾十騎持戟的甲兵圍住了。
“來(lái)的可是工部右侍郎趙爾逸？”為首的軍官立馬在外，大聲吆喝。
趙爾逸本就悲憤窩火，聽(tīng)后心中更是不爽，自己好歹算是京中的二品大員，竟然被一個(gè)地方上不如品級(jí)的軍校直呼姓名，但想來(lái)該是樂(lè)浪府尹派來(lái)接駕的，行伍之中大多是粗人，也決意先不與他一般見(jiàn)識(shí)，便踱步出去，朗聲說(shuō)道，“我便是，哪個(gè)找我……”
趙爾逸話沒(méi)說(shuō)完，已然看清外面的形勢(shì)，臉色變得如同死灰一般，他發(fā)現(xiàn)四面圍著的騎兵都蒙著面，操著馬軍專(zhuān)用于近戰(zhàn)刺殺的兵器，接駕的人絕不會(huì)如此裝束。
“都護(hù)有令，此間之人盡數(shù)斬殺，逃脫一個(gè)軍法處置！”簡(jiǎn)短的命令一下，驛站之中頓時(shí)血霧彌漫、哀嚎連連。
騎衛(wèi)長(zhǎng)回來(lái)稟報(bào)之時(shí)，卯蚩正在和許念恩喝酒。許念恩聽(tīng)到連同驛站的公人全都被殺，最后付之一炬，臉色不禁變了一下。
“怎么，你殺趙憑風(fēng)可以，我殺他兒子便殘忍了？”卯蚩看在眼里，問(wèn)完此話，又很不屑地哼了一聲。
“我殺趙憑風(fēng)是你下的命令，何況趙憑風(fēng)當(dāng)年為虎作倀，死有余辜，可驛站里的那些公人不是個(gè)個(gè)該死的?！痹S念恩嘟囔著。
這些日子里她與卯蚩朝夕相處，只覺(jué)得對(duì)方只是個(gè)性情冷漠、不問(wèn)世事的賦閑大叔，可經(jīng)此一事才發(fā)覺(jué)他還是那個(gè)可以主掌很多人生死的鎮(zhèn)國(guó)公，三千里北疆大地上的冷血魔神。
“當(dāng)初和火夜有關(guān)的人，查到一個(gè)，殺掉一個(gè)?！泵科届o地喝掉一碗酒，然后盯著許念恩冷冷問(wèn)道，“你該知道的都知道了，想做到的也都做到了，現(xiàn)在可以對(duì)我講出你的真實(shí)身份了吧？”
“你想聽(tīng)哪個(gè)身份？”許念恩默然了，她知道二人之間早晚會(huì)有這般對(duì)質(zhì)，甚至在發(fā)生對(duì)質(zhì)之前，自己已經(jīng)被卯蚩一刀殺掉了。
可真到了這一刻，她卻不愿意坦白自己到他身邊的目的，只怕被這個(gè)男人用冷眼看著，或者嘲弄幾句，那簡(jiǎn)直比殺了她還難過(guò)。
“南星到底是你什么人？”卯蚩繼續(xù)問(wèn)。
“我母親當(dāng)年在朱雀堂里排在南星之后，堂號(hào)重明，后來(lái)奉命嫁與父親，潛入中都。我自幼隨母入堂，在二代弟子里排行十六，堂號(hào)精衛(wèi)。南星自是我的堂主師伯?！痹S念恩說(shuō)罷與卯蚩坦然對(duì)視，已然接受任何可能的結(jié)果。
“哦，朱雀堂居然還在開(kāi)枝散葉，真是不錯(cuò)，不錯(cuò)……”卯蚩依舊平靜，只是放下了酒碗，站起身踱步，嘴里念叨著，“南星派你來(lái)我這里，是查當(dāng)年火夜真兇的？”
“不錯(cuò)！”許念恩也站起身來(lái)，覺(jué)得這樣說(shuō)話的氣場(chǎng)方可不落下成，盡管她從未算計(jì)過(guò)卯蚩，可到底是心懷目的故意接近于他，到底輸了幾分底氣。
“當(dāng)初你用計(jì)挑撥長(zhǎng)史府慶和與家人關(guān)系，故意將自己暴露出來(lái)，多弄玄虛，主動(dòng)上門(mén)，糾纏于我，這般手段除了朱雀堂，我倒想不出誰(shuí)還有這光明磊落的本領(lǐng)！”卯蚩嘖嘖，臉上果然帶著嘲諷。
“玄武刺殺無(wú)敵手，朱雀諜報(bào)甲天下。你我兩堂各有千秋，卯蚩師叔您過(guò)譽(yù)了！”許念恩梗著脖子回道。
“那你現(xiàn)在交待了身份，就不怕我殺了你么？”卯蚩話雖這么說(shuō)，卻全然不帶任何情緒，甚至連一直以來(lái)的不屑都沒(méi)有了，像是在陳述一樁平常的事實(shí)。
“之前怕，現(xiàn)在不怕了，因?yàn)槲乙巡榈疆?dāng)年之事與你無(wú)關(guān)，也已經(jīng)將這個(gè)結(jié)論報(bào)給堂主。大事已畢，生死無(wú)怨！”許念恩說(shuō)話的聲音更大了一些，因?yàn)樗v完這句話后，感覺(jué)整個(gè)人都輕松了起來(lái)，像是獲得了新生一般。
查尋火夜真相，這些年來(lái)對(duì)于所有的朱雀堂弟子都是一場(chǎng)渡劫，有的人如自己——不管生死都已經(jīng)上岸了，有的人還陷在迷津之中，不知要多久才能解脫。許念恩此刻甚至感到一種酣暢，自己在這個(gè)大平帝國(guó)中殺人最多的魔神身邊取到了答案，也大可證明自己是個(gè)合格的朱雀弟子。
“你之后如何打算，是回長(zhǎng)史府還是去南楚？”卯蚩又問(wèn)，語(yǔ)調(diào)之中帶著幾分沉悶。
自從許念恩的父親來(lái)到北都，自己就一直默認(rèn)許家是朝廷派來(lái)的眼線，雖不至于再度除掉，卻事事刁難羞辱于他。許念恩在自己身邊的這些日子里，他倒慢慢將此事放下了，許云才一家也因此好過(guò)了很多。
卯蚩知道，自己這么做，是想讓她有家可回，回去也好對(duì)父母有個(gè)交待。他感嘆這么多年來(lái)，她是唯一一個(gè)讓自己心里起了波瀾的女子，若不是南星，他或許真地會(huì)讓她永遠(yuǎn)留在自己的身邊。
卯蚩此刻斷定，她既然公布了身份，兩個(gè)人之間也就再無(wú)關(guān)聯(lián)了。南星和精衛(wèi)，兩個(gè)朱雀堂弟子，兩個(gè)黎人女子，一個(gè)讓自己前半生與畫(huà)像為伴，一個(gè)讓自己后半生收起畫(huà)像坦然生活，這也是上天和自己開(kāi)的一個(gè)玩笑。
“要攆我走？你想得倒美！我哪都不去，就在這里等你……等你真正忘了堂主那天，娶我作妻子?！痹S念恩說(shuō)罷粲然一笑，轉(zhuǎn)身飄然而去。
“到玄武都護(hù)府查明真相，若是他便殺了他，若不是他就嫁了他?！?p> 夜色如水，皎月近圓。許念恩獨(dú)自一人坐在八丈樓前的臺(tái)階上，眼里含著淚水，嘴里反復(fù)念叨著南星當(dāng)初給她的指令，堂主如此安排是給她一條安身的路，一條讓母親重明安心的路，也是想給故人卯蚩一條重新開(kāi)始生活的路。
與畢方、母親、堂主、茯苓相比，自己和明鵲這一輩其實(shí)已然幸運(yùn)太多，大多已經(jīng)渡過(guò)了劫，可以上岸了。
這份幸運(yùn)，是堂主的用心和寬懷，自己一定不能辜負(fù)。
只是，火夜之事未了，自己當(dāng)真可以就此放下一切，全心開(kāi)始新的生活么？想到這，許念恩的眼淚就流得更加厲害。
有些事，一旦時(shí)間久了，就會(huì)烙印在全身，融入血脈中，刻在骨骼上，完全成為身體的一部分，只能如此過(guò)完一生。
“趙爾逸在幽州南界失蹤，江北道和京兆尹都派人去找過(guò)，有個(gè)驛站被燒得干凈，里面殘留人馬的骸骨，數(shù)目正和他的隊(duì)伍大抵相當(dāng)?！眲⒉蝗缓透赣H說(shuō)此事時(shí)，不停地流冷汗，心中駭然，不知道父親會(huì)作何反應(yīng)。
劉不然清楚地記得，就在半月之前，父親得知趙憑風(fēng)被殺之時(shí)，臉上青筋暴起，隨手抄起桌上的白玉鎮(zhèn)紙狠狠丟出去，砸碎了一扇漢末金箔銀錫的古物屏風(fēng)。自那天起，父親便一直陰沉著臉，少言寡語(yǔ)，脾氣乖張，看上去卻比他在朝堂上明爭(zhēng)暗斗二十余年還要疲憊蕭索。
劉鶴群又聞噩耗，已然發(fā)覺(jué)一股勢(shì)力正如燎原的星火，即將照亮當(dāng)年之事。即便如此，自己如今身為大平帝國(guó)的相首，絕非一般人物可以輕易顛覆的，除非是與自己旗鼓相當(dāng)?shù)拇嬖凇?p> 他闔上眼睛拈指算來(lái)，當(dāng)下除了自己以外的四個(gè)鎮(zhèn)國(guó)公，只有玄武和朱雀是聞若虛舊部，向來(lái)不與自己交好，可他一直派人暗中打探，兩人這些年安安穩(wěn)穩(wěn)待在屬地，也沒(méi)興起什么風(fēng)浪。然而如今趙家父子先后死在卯蚩的地界上，十有八九就是他動(dòng)的手，可他又是為了什么？
劉鶴群自然無(wú)法知道答案，即便知道了也不能拿卯蚩如何——時(shí)至今日，這條北疆的餓狼仍是這世間殺人最多的魔王，若是將他沒(méi)緣由惹急了，十?dāng)?shù)萬(wàn)鐵騎不一定哪天便會(huì)南下踏平這中都城。
再者便是新晉的左相元恒，如今看來(lái)此人必是徐守一留下的一枚棋子，可劉鶴群足夠肯定徐守一絕不知當(dāng)年之事，否則這些年朝堂之上就不是這個(gè)局面。
除此之外，就是疑人當(dāng)用的徐永德，作為徐守一的族親，即便可疑，可憑一個(gè)愣頭愣腦的代工部尚書(shū)，到底也掀不起多大風(fēng)浪來(lái)。
或許是富鄉(xiāng)侯寧遲？畢竟他當(dāng)年在常山之戰(zhàn)時(shí)與聞若虛不知有多深的交往，可這人自大平立國(guó)起便深居簡(jiǎn)出，不問(wèn)世事，就連家族的生意也全丟給侄子寧豐管理。寧豐只是個(gè)耽于經(jīng)營(yíng)生意的年輕人，心思也不會(huì)在這上。
那么，到底是誰(shuí)？劉鶴群覺(jué)得看不見(jiàn)的敵人才是最危險(xiǎn)的，趙憑風(fēng)和趙爾逸前后腳被殺，這絕對(duì)不是一個(gè)意外，而是有人已經(jīng)揭開(kāi)了大幕的一角，準(zhǔn)備登臺(tái)唱戲。趙憑風(fēng)死前對(duì)外人說(shuō)了什么，對(duì)方都掌握了哪些信息，之后又將有何舉動(dòng)？
想到這里，劉鶴群決定要冒險(xiǎn)發(fā)出一封密信，提醒那邊的人多加防備。
是夜，漢國(guó)公府出了四隊(duì)快騎，各出城門(mén)往東南西北四個(gè)方向去了。寧豐在秋苑得到此報(bào)時(shí)，心中駭然，自己正要盯著劉鶴群，準(zhǔn)備想辦法慢慢套出情報(bào)，卻不想對(duì)方出了如此大的動(dòng)靜，還布下幾路疑兵?？上ё约喊才诺娜耸执蠖嘣诔侵行凶撸南虺情T(mén)之外只有數(shù)人盯梢，沒(méi)有配備快馬，恐怕終將難以知曉到底哪個(gè)才是真正的信使。
劉鶴群為何突然有如此惹眼的舉動(dòng)？寧豐坐在侯府的后堂，隨手?jǐn)傞_(kāi)一張紙，運(yùn)筆如飛地做著一條條記錄。
甲，廿日前，四方鎮(zhèn)國(guó)公派人來(lái)京進(jìn)貢丹藥，劉鶴群老管家與白虎都護(hù)府使者在城外有片刻交割
乙，十七日前自刑部得到消息，前參軍府校尉、劉鶴群舊交趙憑風(fēng)于樂(lè)浪伯府被一女子毒殺，兇手遁走
丙，數(shù)日前，趙憑風(fēng)子趙爾逸攜家丁及捕快城尉十余人北去樂(lè)浪吊喪查案，行蹤不明
丁，今夜，劉鶴群遣使送信，不知去向
寧豐怔怔地盯著自己寫(xiě)的這些文字，頭腦中將四條線索不停地拼接，勾掉，最后鎖定在了第一條上。于是，他急調(diào)秋苑最快的一隊(duì)精騎，晝夜不停，直往西追，其他三個(gè)方向任他去了，西路上若是非常之時(shí)，殺掉信使也一定要攔截到信件。
與此同時(shí)，寧豐吩咐手下的秋苑人馬傳令各禁軍大營(yíng)夙夜戒備，又叫府中下人盡快備好車(chē)馬，他要即刻進(jìn)宮面圣，劉鶴群謀反的脈絡(luò)已逐漸顯現(xiàn)出來(lái)。
亥時(shí)一刻，熊羆伯府，后堂耳室。聞?dòng)鸲俗谥魑恢?，面前立著的仍是那幾個(gè)黑衣人。堂主回到南楚之后，自己就是朱雀堂在中都的主事人。
“戌時(shí)劉鶴群府中出四隊(duì)快騎，各自去了。兩刻之后，富鄉(xiāng)侯府后門(mén)出了一隊(duì)快騎，十五六人，直往西去了?！狈A告情報(bào)的是聞貪。
聞?dòng)鹇?tīng)罷，兩手交叉撥弄著指頭。堂主剛剛將劉鶴群有疑點(diǎn)的消息飛鴿傳來(lái)，這邊就有了動(dòng)靜，他雖然不知其中詳細(xì)，可直覺(jué)斷定劉鶴群一定也有所察覺(jué)了，而且迅速行動(dòng)起來(lái)。
事發(fā)如此突然，他需要在極短的時(shí)間內(nèi)將此事梳理清楚，然后做出最準(zhǔn)確的決斷，絕不容許有半點(diǎn)失誤甚至延遲。
“現(xiàn)在去追已然來(lái)不及，即便追上了，摸不清對(duì)方底細(xì)，到時(shí)硬碰硬也未必是對(duì)手。你們?nèi)齻€(gè)帶中都城里所有的朱雀精銳弟子去城西三十里、六十里、九十里三個(gè)驛站守候，若待到寧豐的人得手返回，務(wù)必要用計(jì)拿下那個(gè)傳信，不論死傷，不計(jì)后果！”
三個(gè)人得令后齊刷刷以右手二指點(diǎn)在左掌，這本是軒轅家的至信禮節(jié)，這些年來(lái)也被朱雀堂一直沿用，之后便從后門(mén)走了出去。