劉鶴群自延平元年起，權(quán)勢更大，每日散朝后如還有尚未決斷之事，便將其他幾部尚書招在自家討論，最后畫押通過。
這日在朝堂上，何不可將以食邑代替現(xiàn)銀封賞四個(gè)鎮(zhèn)國公的事兒例行上奏，沒人提出異議，此事本可即行通過，可劉鶴群卻一反常態(tài)，自行提出隔日再定。
坐在家中，劉鶴群欣然看到徐守一已經(jīng)不在，面前換成了年紀(jì)輕輕的元恒，身上自是輕松了許多。他這次召集諸人議事就是想告訴這位剛晉位的左相，今后該如何做事。
果不其然，何不可把早朝的議案掏出來又絮絮叨叨念了一遍，除了工部尚書徐永德開小差，悶著頭在算一張不知何處來的圖紙外，兵部、刑部兩位尚書也擺出一副事不關(guān)己的神態(tài)，早就等著和往常一樣快點(diǎn)畫了名押，也好收工回家補(bǔ)覺，只剩下元恒聽后坐在那里眉峰緊皺，臉色并不好，看不出是若有所思還是吃壞了肚子。
“元相，這些朝堂公事本來是該當(dāng)場決斷，可是大平國事繁雜，一些細(xì)碎之事就只好辛苦各位來老夫這里加班，這戶部的議案老夫認(rèn)為沒有問題，可以過了？”劉鶴群提醒完，就拾起桌上的細(xì)毫筆，先在何不可的議案上簽了名押。
“右相，雖說是戶部擬的議案，可關(guān)于食邑的規(guī)矩是先帝定下來的，這便是禮部職責(zé)所在了?！痹阆蚯疤缴砉傲斯笆郑Z氣平和地說完這句話，就見劉鶴群額頭上的青筋鼓了起來。
劉鶴群的直覺告訴自己，一件無論如何也沒有想到的事發(fā)生了，這個(gè)畫面何其熟悉，“徐守一”居然回來了，而且如此之快。
“先帝馬上得來天下，故而榮寵武將，以彰顯大平立國根本，永平之初封賞時(shí)立下祖制，凡武將至高可封國公，文臣則至高為郡侯，只劉相功勞無二，也視同武將封爵國公。然而即便是國公，食邑不得高于千戶。我近日按戶部的年報(bào)記錄推算過，除了青龍、白虎二位國公食邑八百余戶之外，朱雀國公食邑已滿一千二百戶，玄武國公則更近兩千戶。按禮法只有裁剪的份，又如何能為了省些銀錢，就違背祖制錯(cuò)上加錯(cuò)？”元恒慢條斯理地說完。
他話中有話，按照這個(gè)規(guī)矩，劉鶴群屬于文官，卻被封了漢國公，此事已是違背了祖制，李天道早已不在，現(xiàn)在是李求真在位，倘若元恒發(fā)起飆來參他一本，既成事實(shí)也確是一記實(shí)錘，著實(shí)會讓劉鶴群難堪。
“元相此言差矣！”劉鶴群強(qiáng)行笑著，捋了捋胡須，“今時(shí)不同往日，這幾位國公配享的食邑不全是個(gè)人所用，也擔(dān)負(fù)著都護(hù)府里的部分軍需，這是戶部之前增撥食邑時(shí)已明文告知的。再者，這雖只是個(gè)議案，好歹上過朝，圣上也沒反對，估計(jì)這消息過不了幾日就會傳到幾位鎮(zhèn)國公的耳朵里。他們是開國的功臣，自是不在乎那幾個(gè)銀錢，可食邑多少卻是地位的象征，這議案于國家、于他們本來都是好事，元相此刻阻攔，老夫擔(dān)心你一上任就要與那些權(quán)貴結(jié)下不必要的仇隙罷！”
劉鶴群此刻還摸不透元恒是一時(shí)執(zhí)拗還是別有居心，便先用這話來壓制一下。
“多謝首宰提醒！”元恒馬上接話，“非我刻意阻撓，只是身在禮部，若此大是大非都可模糊，不知此身今后如何處于朝堂之上。”
元恒說罷，拱手告辭，直出了劉府。少了一個(gè)名押，此事便擱置了，其余幾人也都一臉沒趣地走了出去，只剩下慍怒的劉鶴群和茫然無措的何不可坐在那里。
劉鶴群氣得耳朵嗡鳴，臉色更黑。他將這本來鐵板釘釘?shù)氖聨Щ馗飦碚f，目的就是要給元恒這個(gè)新晉左相立一個(gè)規(guī)矩，誰料只第一天他便跳出來反水，這樣的人將來必然是個(gè)極大的麻煩，必須早些處置才好。
戌時(shí)二刻，中都皇宮裹挾于黑夜之中，唯長生殿燈火通明，一君一臣正在對話。
“元卿，不知今年的狩獵籌備得如何了？”李求真臨夜忽然密召左相、禮部尚書元恒進(jìn)宮，這是兩人近來第二次在長生殿里單獨(dú)見面。
在第一次見面后不久，元恒便按皇帝的授意，直接駁反了劉鶴群牽頭對四國公改賞銀為封邑的議案，也正式拉開了朝堂上新一輪兩相對戰(zhàn)的大幕。
即便劉鶴群再精明，也絕對不會想到李求真已經(jīng)開始了對他的新一輪制衡。
“圣上，秋苑的行宮修葺已通會工部辦好，祭壇和儀仗自是臣統(tǒng)領(lǐng)禮部準(zhǔn)備，調(diào)用禁軍護(hù)衛(wèi)也已傳旨到龍虎軍各部安排妥當(dāng)。按著今歲歷法，當(dāng)在八月初七作開狩的祭禮，恰逢圣上生辰。若圣意允許，可即刻傳告內(nèi)宮及百官準(zhǔn)備隨侍。”元恒回答得頗有把握。
與此同時(shí)，他在腦海里飛速地猜測李求真夜里召見自己，卻一上來便詢問秋狩的真正用意。
李求真面色始終平靜，聽了元恒簡短精煉的匯報(bào)后只是贊許地點(diǎn)點(diǎn)頭，情緒仍沒有什么起伏，似乎意不在此。
“秋苑之事年年皆有，自是讓元卿勞累了。自元卿接任尚書之職，禮部右侍郎至今尚未補(bǔ)缺，正好說著此事，元卿可有合適的人選推薦上來，也好為你分擔(dān)一些。”李求真起身在原地轉(zhuǎn)了一會兒，忽然發(fā)問。
“禮部本就是為皇家社稷做事，右侍郎人選自是聽從圣意，待吏部考核通過便可就任?！痹愠了计?，終于有些悟出李求真的真實(shí)意圖。
“這個(gè)朕倒還沒想過，不過倒是記得熊羆伯聞羽是在禮部飼司供職吧，自延平二年至今也有十年光景？”李求真也不把話說滿。
“圣上當(dāng)年恩澤舊將，才蔭庇此人在禮部做事，聞羽來中都之前未曾入仕，起點(diǎn)便是司丞，還給了封爵，待遇已是不低。一年三晉，躍升伯爵，按大平祖制已是不循常例，更何況此人在朝中做事敷衍潦草，倒是在煙花巷里博了個(gè)好名聲，委此重任，恐怕不妥。”元恒故意將話說得很為難，也為自己留下個(gè)后手。
元恒心里明白，自己此時(shí)任職尚書，與以往侍郎境遇大不相同——恩師徐守一主持禮部時(shí)，自己只管悶頭干活，丁是丁卯是卯；如今恩師告老，自己獨(dú)當(dāng)一面、直對皇帝。便須時(shí)時(shí)刻刻察言觀色、揣度圣意，一言三思、三思后行，絕不可再像以往沖動用事。
李求真為何突然要啟用聞羽？是在試探自己是否結(jié)黨，還是另有他謀？元恒此刻更加體會到恩師當(dāng)年在朝堂上的不易，不但要對付劉鶴群，更要時(shí)刻揣摩皇帝在想什么。
“朕倒也聽聞此人風(fēng)流成性，還排進(jìn)了帝京四少之流。朕只是隨口問問，元卿是他的主官，用與不用自然全聽你的見解?！崩钋笳娌⑽磮?jiān)持，又隨意問了些秋狩的瑣碎事情，便讓元恒回去了。
待元恒走遠(yuǎn)，一人從偏殿踱步出來，面色陰冷，雙目藏光，正是寧豐。
“如此看來，該是豐哥多慮了吧？若按你所言，聞羽處心積慮要做些什么，一定會先打通元恒這個(gè)關(guān)節(jié)，那么元恒剛剛應(yīng)該順著我的話把聞羽擢升起來才對得上。”李求真一見寧豐，馬上變回輕松的神態(tài)，起身與他對著說話。
“圣上，這還說明不了什么?！睂庁S的眉頭依舊緊皺，拱手回答。他目睹聞羽喬裝從萬通郡府出來，便知道其中一定大有梗概。
“這可是你出的主意來試探他。再者，你不是說眼線看到元恒把聞羽派去送禮的仆人給罵了出來么，想來若不是元恒太剛直，就是聞羽的作風(fēng)實(shí)在不堪?！崩钋笳婺X補(bǔ)當(dāng)時(shí)情形，不禁笑了起來。
“這也未必是真?！睂庁S眉頭藏著疑惑，李求真說的句句在理，可他回話的語氣依舊陰鷙。
“豐哥為大平江山殫精竭慮，朕都知曉?？墒钱?dāng)初召回聞羽是朕聽青鸞提及，青鸞又是豐哥推薦，像聞羽這樣一個(gè)破落子弟，是朕一手抬舉才有好日子過，成天只知尋花問柳，連個(gè)禮部司丞都做不好，又有何可擔(dān)憂？”李求真故意奚落聞羽，想借此讓寧豐緊繃的情緒放松一些。
“圣上，若當(dāng)初我知曉有青鸞這一號人，此事本身就是被設(shè)計(jì)好的呢？”寧豐雖然知道李求真不會懷疑自己，卻仍在從他的舉例中尋找邏輯上的破綻。他就是如此鉆磨之人，即便把自己列為懷疑對象也在所不惜。
“那倒真可以說是機(jī)關(guān)算盡，付諸如此心血只為博一個(gè)伯爵做一做，也算是委屈他了。如此用心，朕不若賞個(gè)國公、侯爺給他當(dāng)當(dāng)也好！”李求真依舊開著玩笑。
“若他一開始就不甘心做伯爵，而是要搶圣上的龍椅來坐呢？”寧豐眼色一凜，此言一出，便驚得李求真瞬間下了一身冷汗，不禁連打了兩個(gè)寒戰(zhàn)。
“豐哥說的是天大的事情，可有依據(jù)？”李求真終于不笑了，也皺起了眉頭。李求真上一回有這種忐忑難安的感覺，還是在永平九年的那個(gè)夏天。
“圣上，據(jù)我了解，若當(dāng)年沒有聞若虛這般人物運(yùn)籌帷幄，鼎力相助，敢問先帝別說只用不到三年時(shí)間，就是用上三十年，可能打下這九州之地么？”寧豐見李求真嗟然不語，緊接著又問了這第二個(gè)問題。
“若聞若虛當(dāng)年沒有意外死在北狄，憑著他在天道軍中的影響、憑著星圖宮在軍中的勢力，這天下當(dāng)真該歸李家所有么？”寧豐問第三個(gè)問題的時(shí)候，語氣更加高亢，像是在宣告一個(gè)不爭的事實(shí)。
“若聞羽認(rèn)為自己的父親本不該死，他和你的位置應(yīng)該對調(diào)，他現(xiàn)在的風(fēng)流紈绔會是真的么？”寧豐不待李求真思考，又緊接著說道，“圣上當(dāng)知虎父無犬子，聞羽身子里流的是軒轅黃帝的血脈，父親聞若虛是當(dāng)年睥睨寰宇的英雄俊杰，母親日燭是前朝降魔使伏興之女、視聽八百路天下諸事的女中豪強(qiáng)，當(dāng)年朱雀、玄武二堂的諸多豪杰都俯首瞻拜、任憑驅(qū)使。這般出身的人處心積慮返回帝京，真地只是為做一個(gè)四少么？”
“如此說來，聞羽和元恒都留不得了？”李求真做了十二年的皇帝，已然沉穩(wěn)老練，其間最大的障礙無非是劉鶴群倚老弄權(quán)，邊地幾個(gè)鎮(zhèn)國公明里暗里擁兵自盛，貪腐軍餉，可他從未設(shè)想過，在這帝京之中居然還會有人膽敢覬覦自己的帝位。他不能容忍這種存在，即便僅僅是一種可能，也要堅(jiān)決扼殺。
“圣上且再觀察，元恒是徐守一在任時(shí)一手提拔起來的，雖然出身頗為可疑，可當(dāng)下正值用人之際，當(dāng)繼續(xù)觀察留用。聞羽那里我雖有眼線，可依舊看不明朗，沒有實(shí)際證據(jù)，此時(shí)也不宜輕動?！睂庁S頓了一下，“居安思危，再三思量，懇請圣上允許我暗中組建一支堪用的人馬，即刻起將聞羽及帝京之中的重要人物全部監(jiān)視起來?！?p> 李求真聽后也頓了一下，當(dāng)年父親教導(dǎo)做太子的長兄時(shí)，一方面強(qiáng)調(diào)要扶植和倚靠寧家，一方面又明令只可做咨詢時(shí)事和籌措錢糧之用，不可叫寧家人入仕從政。寧豐這個(gè)請求無非是要成立像前朝降魔司一般的特務(wù)機(jī)構(gòu)，而這與李天道留下的用人政策是相悖的?；蛘哒f，他想不明白父親當(dāng)初為何針對寧家制定了看似相悖的兩條規(guī)矩。
寧豐見李求真像在猶豫，臉色也黯淡下去，剛要開口作罷，便聽李求真說道，“組建機(jī)構(gòu)的事就全辛苦豐哥了，用人用錢自是開口，可不知該起個(gè)什么名號，也好方便今后做事？”
“代圣上尋獵這帝京城中的奸邪禽獸，就應(yīng)著今晚談?wù)撝拢星镌钒?。”寧豐拱手道，“人馬我無法籌備，懇請調(diào)用衛(wèi)戍皇宮的龍虎軍和城外禁軍，至于費(fèi)用寧家完全可以承擔(dān)，也算報(bào)答圣恩之萬一。”
“如此有勞豐哥，但愿聞羽和元恒并無你我猜想得那般叛逆……”李求真嘆道，這兩個(gè)人，一個(gè)手中握著長生秘術(shù)的關(guān)鍵方子，一個(gè)是當(dāng)下用以打壓劉鶴群的不二利器，倘若他們真地懷有異心，自己的處境就將更加艱難。