都護暗暗嘀咕，這已是許念恩賴在都護府的第三十日，每天除了如廁、睡覺，她幾乎粘在了自己身上，想甩都甩不掉。
都護心中好奇日益強烈，自己這般兇狠做派，別的女子見了恐怕嚇得連話都說不出來，可許念恩在自己面前卻舉止自若，在這都護府里也是閑庭信步，仿佛行走在自家庭院一般。
“你一個大男人，月月拿這女人的血做什么，難不成是兌酒喝？或者，你還有什么說不得的癖好？”許念恩嘀咕著。
她見都護起身拿出一只盤蛇紋的鐵罐，將剛剛接出的血小心翼翼倒了進去，然后又拿出一枚剛才喂女子服下的那種藥丸，往罐子口抖了進去，封上蓋子輕輕搖晃了幾下，那蓋口是一只蛇首龜身的神獸，渾身透著比鐵還冰冷的氣息，似乎用人血也永遠喂不飽。
“我已去信問過冥鼉了，你在他面前用毒居然得了逞，這樣的行家不必在我面前明知故問吧?！倍甲o依舊小心翼翼收好罐子，左右支不開她，索性坐在對面，繼續(xù)用那蛇一般的眼睛盯著她看。
他暗暗揣測，帝京官家的女兒居然會用如此上乘的用毒手段，對她的背景愈發(fā)忌憚猜疑起來。這些日來，都護在吃飯喝水的時候都格外小心，生怕她會從中下毒。
“都護既然這么說，小女索性班門弄斧了。這三五夜是極陰的，女子的回血是極陰的，藥丸色澤通體烏黑，氣味聞著腥冷，也該是極陰的。我幼時曾在母親嫁妝里找到一本講天下奇門異術的雜書，里面講橋寨相傳有一種秘藥三陰膏，用途不詳，再想大叔你是九寨的人，這罐子里的該是三陰膏的原料吧？”許念恩說起自己咬得準的事情，馬上開始眉飛色舞，搖頭晃腦像個喋喋不休的老夫子，配著她那還些許稚嫩的臉龐，讓對面的都護看了哭笑不得。
都護哼了一聲，對她的猜測不予評價，又不耐煩地擺了擺手攆她出去。
他早已后悔讓許念恩來看這取血的過程，本來是怕不讓她看，問得更多，卻沒想到這個女人看完之后，聒噪起來便沒完沒了。
都護覺得這些日來腦仁被她叨咕得生疼，不知自己是怎么想的，居然留下她天天在身邊，或許只是因為她和畫中之人太像了，骨子里有一種天然的磁力，兩人朝夕相處下來，他反而不怎么記得去看那畫像了。
“都護既然沒有殺傷這些女子的性命，何必被人誤解成殺人的魔神。即便因為什么緣故不能放回家，也該找個機會和她們的家人說明真相，豈不是很好？”許念恩依舊絮叨。
“你個黃毛丫頭，現在是教我如何做事么？”都護瞪起眼睛，隨即又變回平常表情，因為他知道自己的這般模樣決計嚇不住她。他這些年來雖然殺人無數，即便是面對不共戴天的仇敵，也從未害過一個女子的性命。
“人非圣賢，善聽則明。我不敢在都護面前造次，只是希望你將心比心，減去人間許多痛苦?！痹S念恩堅持自己的想法，卻見都護干脆躺倒在坐塌上，閉上眼睛不再看她，那模樣倒像是個耍性子的孩童。
“大叔有很多年沒回過九寨了吧，你一直待在北都，難道就從未想過家鄉(xiāng)？”許念恩沒有知趣地離開，反而走到都護身旁坐了下來，從這刻起，她開始改口叫他大叔了，更叫他無可奈何，不知該如何擺脫這個纏人的妖精。
都護這些年來雖然位高權重，主掌幽云二州，卻從未接近女色，就連和女子說話的次數也是屈指可數。這短短一個月之間，他已漸漸失去了威嚴之氣，反倒讓許念恩在氣勢上占了上峰。
“你說自己生在中都，又哪會知道九寨的好處……”都護說罷神色黯然，自己雖然遠離故土，可畢竟少年時在那里長大，比起面前的這個女子還要幸運一些。
“我怎么就不會知道？”許念恩很是不以為然，馬上又打開了話匣子，“九寨地處大山大河之間，是三江匯流之處，萬物靈韻之所。自天寨以南依次排布，最大的是地寨，最美的是橋寨……”
都護見許念恩說得頭頭是道，心里很是驚詫，仿佛她真地在那里生活過一般。
“所以嘛……”許念恩拖長了話音，露出一絲壞笑，“我腦子里的九寨和都護你畫中的美人都是一個道理，不是真的，卻比真的還珍貴。或許，只有得不到的才是好的吧……”
“你可喝酒？”都護為了這句話踟躕了好一陣，忽然睜眼問了一句，見許念恩不明所以地點點頭，起身拉起她的胳膊，兩人下到二樓，廳里的桌上不知何時已經備好了一壇酒和幾道干果小菜。
“呀，這居然是陳釀的苗酒！”許念恩端起面前的酒杯輕輕嗅了幾下，又品了一小口，驚訝地叫出聲來。
“沒想到你自幼生在中都，卻知道老苗酒是什么滋味?！倍甲o自是得意，自己用一只小碗喝酒，此刻已連喝了三口，碗里的酒卻還剩下小半。
“自是沒喝過，只是聽母親時常念叨，咱們黎人釀酒與華人不同，一定得是紅陶土做的壇子，清江米做的底料，講究些的還要放進百子果和滇紅花，方才嘗了一口，定是苗酒沒錯！沒想到大叔到底是個想家的人，居然在這萬里之外的北地也喝得到這酒?！痹S念恩又開始賣弄起她的見識來，眉梢都翹了起來，眼里滿是欣喜。
在她看來，故鄉(xiāng)九寨的一切人物都充滿了神奇，就連面前的這位大叔也是一個有故事的有趣人物。
“算你識貨?！倍甲o又抿了一口，表情很是受用，哪里像是喝酒，簡直是凡人在品鑒龍肝鳳髓一般珍惜，絕不容許有一滴半點灑在外面。
“只是大叔酒量卻是一般，不敢大口喝酒嘛？”許念恩一抓住機會便開始揶揄他。
“你懂什么！當年我只帶了十壇酒到這里，不曾想到再沒回去過，這可是最后一壇了。”都護似是心疼這僅存的陳釀，自己不再續(xù)酒，反而又給許念恩的杯子慢慢滿上，他的手臂不粗，卻布滿了虬筋，不但有力，而且很穩(wěn)，小十斤重的酒壇拈在他的手里竟然輕若鴻毛。
許念恩注視著那杯中的酒色，澄澈、冷冽，微微泛著似紅非黃的亮光，在燈下更映照出她那若桃花般可人的顏色來。
“這些天如此絮叨大叔，你倒把這么珍貴的酒拿出來分享，我此刻卻覺得有些受之有愧了。”許念恩雙手輕輕握著酒杯，目光流轉，臉頰微微泛起了紅暈。
“苗酒本來就該黎人喝，也只有黎人才會喝，讓你來喝就是這個道理?！倍甲o轉過頭望著軒窗外的圓月，刻意不再看她。
自從許念恩到來，他總有一種與家鄉(xiāng)、與故人親近的溫暖，即便只是一種錯覺，可這種情緒在喝下幾口酒后更加升騰起來，他沉吟了一會兒開口問道，“聽你平常所講，你母親該是橋寨人吧？”
許念恩笑意盈盈地點頭，一臉自豪地掀起薄紗的袖口，露出蔥段般的臂膊，上面赫然有一處橋寨徽識。
黎人的祖先出自蚩尤統(tǒng)領的八十一寨，當年在兩河被炎黃聯手打敗后，余部大多向西南流離輾轉，不為華族所融，歷盡艱辛危難，到了這百十年來只剩下天、地、日、月、石、樹、竹、巖、橋九個大寨，三五十萬人口。
黎人各寨以云紋天寨為首，天寨主祭祖先蚩尤，專以征伐用武、護衛(wèi)黎人為職責，其余八寨也自有分工專長，而橋寨專長的正是以藥渡人、救治病患，寨中出了許多精通醫(yī)藥的美女。
黎人中自來就有“嫁郎當嫁天寨郎，娶娘當娶橋寨娘”的俗諺，而此刻兩人正坐在一桌，不知是否天意使然。
“大叔，看你頭頂的云紋陳舊，胸口的云紋托日卻相對新一些，當年該是被選作天寨黑社的大鼓頭了吧？”許念恩說完又拿起酒杯，學著都護的模樣很珍惜地啜了一小口，然后抿嘴笑著起身，就地跪了下去，兩手舉起，十指貼緊放在額頭眉心處，頷首不動，這是黎人拜見苗王的禮節(jié)。
黎人九寨無論男女，在七歲閉靈（黎人認為兩性區(qū)別的年紀）后便要文上各自的寨徽，都護頭頂的云紋就是如此而來，許念恩自己臂膊上的徽識也是那個歲數文的。
九寨的首領管治由各自的祭鼓社擔任，祭鼓社又分一個黑社（宗主）八個白社（分支），分別對應九個鼓頭，掌管不同事務，黑社為首的叫大鼓頭。
都護胸口的云紋托日按著黎人規(guī)矩，當是作為新選定的大鼓頭，在十五歲成人禮時文上去的，這個徽識只有天寨黑社大鼓頭才能使用。
天寨是九寨之首，黑社大鼓頭又是天寨之首，這云紋托日的徽識相當于黎人的王印，此刻在他胸口卻殘破不堪，全然看不出原來的恢弘氣象，倒像是一個囚徒的墨刺。
“什么大鼓頭、小鼓頭，在華族的眼中向來與走狗沒什么分別，遠沒有這都護來得顯赫！”他自嘲地說罷，示意許念恩起身坐了回去，滿面蕭索地擺弄著手里將空的酒碗，不知在想什么。
“除了華族，當今天下四方族群，只有黎人活得還算快樂安穩(wěn)，楚地南都十三府黎人安居樂活，繁衍幾代，戶口已不下三百萬，我雖不知當年諸多屈曲，但也猜得到，大叔這些年定是為此耗了不少心血吧？”
“你說的這些都是南星的功勞，與我何干？”都護聽著黎人過得安好，不自覺地愈發(fā)放松起來，說話時居然露出一副小孩子執(zhí)拗般的童真表情。
“朱雀國公鎮(zhèn)守南楚，協(xié)和苗寨是這十來年間的事情，若當初黎人都被屠戮殆盡，又豈有后面的起死回生，欣欣向榮？”許念恩不禁感嘆了一句。
“你到底是誰??？”都護聽到這，臉色驟然陰沉下來，一如兩人十天前初次見面時一樣，那雙眼睛仿佛放出了威懾的信號，整個人像是一條已經豎起頸子，隨時要向對手發(fā)起致命一擊的毒蛇。
“只要不是北狄派來的奸細便好，大叔你怕什么？”許念恩愣了一下，眼波一轉，隨即又露出了調皮的笑容。
“南星是朱雀國公入門前的閨中名字，當世的年輕人多有不知，我剛隨口說出這個名字，你便接著講起朱雀國公來，哪有如此巧合的事情？”都護冷笑了一聲，心中只道這許家之人果然是中都派來的探子，手腕不錯，可畢竟年幼，幾番試探下來終究漏了底。
“知道南星怎么嘞？她當初是我們橋寨七葉開大鼓頭的女兒，九寨第一美人，這個名字誰不知道才奇怪嘞。我阿媽小時候還成天跟在她屁股后面玩，就連大叔你的黎名叫卯蚩，我也早就知道的。”許念恩說完，掐著腰故作生氣的模樣，皺著眉，撅起嘴，“大叔，你當我不知道么，當初你倆可是苗王指過婚的?！?p> 都護聽后，不帶任何表情地看了許念恩一會兒，像是她在說別人的事情。他這半生閱人無數，卻仍想不明白這個少女黏在自己這里絮絮叨叨，神神秘秘，到底想干什么。
“你的母親叫什么？”卯蚩強迫自己平靜下來，板起面孔繼續(xù)追查她的身世。
“橋寨溪瀑東邊藥家的杜若，總不會是假的吧？”許念恩說完母親的閨名，忿忿撅起了嘴。
“不假?！泵孔匀挥浀卯斈暧羞@么一個小丫頭總跟在南星后面一起玩，只是未曾想那個小丫頭的女兒如今都這般大了，就大喇喇坐在自己面前。
卯蚩隨后又驀地想起，杜若當年在九寨出事后不久，被南星叫到了終南山上，做了朱雀堂弟子，堂號重明，只是大平立國之后，這個女子便消失得無影無蹤，卻未曾想她嫁入了中都許家，又隨許云才來到了北都。
他想不明白，許念恩是當年的同族、同門的女兒，這次自投羅網到自己這里，是想做什么？
“你此刻一定是在想我賴在這到底圖個什么。你不用想，想破腦袋也沒用，我阿媽當初為了報恩，嫁給了阿爸，結果兩個人落得不為世人所容的下場。打小的時候，阿媽就常跟我說，將來一定要嫁給黎人，才不受異族白眼相看的折磨。我一想，左右如此的話，不如嫁給這世上最厲害的黎人，就嫁給苗王。誰知你到現在這么一把年歲了，還日里夜里都忘不了舊情人！”許念恩說罷，端起酒杯一飲而盡，賭氣似地瞪了他一眼，起身大步走了出去。
“卯蚩……”都護仍坐在那里，嘴里念叨著這個多年未聞的名字，一時間也不深想許念恩的來意，伴著那飄飄忽忽的酒勁兒，仿佛整個人又飄回到二十多年前，那萬里之外，青山翠竹、炊煙裊裊的九寨。