到了這一日的申時，天邊流火，氣溫仍然燥熱。武平這隊人總算順利趕到平江侯府。
開門的管家見了信上的落款，忙把武平直接引到內(nèi)堂。平江侯一家正在廳里用茶，本來就郁郁不樂，聽武平進(jìn)來稟告有北都的來信，所有人的臉上更是變了顏色。
武平早就斷定自己送來的不是什么好消息，心中倒沒多想，反而暗自慶幸這一隊果然是最先到的。
他打眼掃去，發(fā)現(xiàn)平江侯身邊站著一個十六七歲的少女，長得十分奇麗，隱隱約約覺得在哪里見過，一時又說不出來，剛想再仔細(xì)瞧瞧，就被管家客氣地請去偏房用飯，只好作罷。
見送信的人出去，平江侯拆開信箋草草看了一遍，然后對那少女凄然說道，“念恩，你父親讓你即刻返回北都，恐怕世伯這次保不住你了?！?p> “伯父不必難過！是福是禍，自有天定，伯父一家這段日子里十分照顧念恩，心中已是感念不盡。明日一別，再見無期，還請伯父多多保重身體……”女子垂身拜了一拜，黯然說道，“念恩早就料定難逃此劫，若再不回北都，只怕父親難免落得前任一般下場。事已至此，倒不如舍我一個，保全家人?！?p> “但愿你能逢兇化吉，遇事呈祥。你今晚早些休息，養(yǎng)足精神，我明早派專人護(hù)送你回北都?！逼浇钫f罷嘆了口氣。
他家在前朝顯赫一時，是江北數(shù)一數(shù)二的大戶。大平立國之前，因為協(xié)助好友寧遲給天道軍籌措了一筆軍資，憑借功勞封為平江侯，享邑三百戶，世襲罔替?？杉幢闶沁@般家世，他也根本沒有能力幫許云才保住這心愛的獨女。
夜里，平江小城燈火闌珊，寂靜無聲。許念恩站在一棟閣樓的窗邊，對著如弓新月和一江流水暗自蹉跎。
打記事起，只因為母親和自己身子里有黎族的血，父親雖然身為朝官，也須百般遮掩，母女二人更是只得宅在后院，大門都不得出上幾次。
可即便如此，朝中還是有惡人彈劾父親私養(yǎng)外夷。圣上知曉后龍顏震怒，一紙調(diào)令把許家遷到帝京千里之外的北都。
到了北都，許念恩發(fā)現(xiàn)華夷之分在這里沒有那般嚴(yán)苛，就連被仇視的狄人也能自由出入。她本以為可在這里過上自在些的日子，誰想又被人告知玄武都護(hù)府，長史自家便有一個黎女長相頗似畫中之人，可以進(jìn)獻(xiàn)給都護(hù)。
北都之人傳說，自改元延平以來，每到三五月圓之夜，都護(hù)定要寵幸一個少女，而且須是依照一幅畫像挑選出的人。
只是凡進(jìn)了都護(hù)府大門的少女，便音信杳無，仿佛化作一股煙云消散人間。
少女的家人之后會得到一筆銀錢，大多忍氣吞聲不敢過問，也有不怕死跑去質(zhì)問的，都護(hù)府則說是都護(hù)將這些女子收作弟子，跟著自己修道成仙。
一時間，北都街里四巷傳言紛起，都說都護(hù)從軍之前一直修煉星圖宮的邪道禁術(shù)，專在極陰之夜放出處女的骨血煉丹。
選取少女的差事，一開始還是都護(hù)府里的人秘密去做，后來索性讓長史府承辦。許念恩的父親這幾年為此傷盡了心力，每每勉強(qiáng)交差，可也在城中落下了甘當(dāng)都護(hù)走狗，禍害黎民百姓的罵名。
半月之前，都護(hù)府突然來信過問許念恩之時，許云才驚懼不已，未曾想這禍?zhǔn)碌降茁涞搅伺畠侯^上，只慨嘆是自己甘做幫兇，到底遭了報應(yīng)，于是忙遣人以護(hù)送老母親回鄉(xiāng)省親的名義，將許念恩藏于馬車廂里的夾層板下，馬不停蹄送往故交平江侯府中躲避，另一邊則遣書記官慶和帶人到北面各府縣，希望能尋到一個相貌相似的女子頂替許念恩。
只可惜時限已近，北都那邊全無進(jìn)展，只得讓許念恩回去。
許念恩出身世族大家，自幼便有與尋常女子不同的氣度，性情灑脫，并不畏死，可到底還是對那都護(hù)府心生一絲恐懼。
她隨父母剛到北都時便聽說，父親前任長史實在受不了都護(hù)的暴虐，暗中上書彈劾其禍害民間女子的罪狀。
誰知僅僅過了一日，都護(hù)府親衛(wèi)軍的甲兵便重重包圍長史府，以通狄謀反的罪名將長史五花大綁，當(dāng)街?jǐn)貧ⅰ?p> 據(jù)說那長史橫尸街頭的時候，彈劾的密信就丟在一旁，大有諷刺之意。事后長史的家人又有上告的，朝廷居然沒有任何回聲，只發(fā)了些銀錢撫恤了事。
長史府就此空了半年多，知道后來才把許云才派了過來。
許念恩心里明白，都護(hù)是為大平打下江山的赫赫功臣，就是殺了一百個許云才，朝廷也不會輕易觸他一個霉頭。
許念恩看著眼前這江南風(fēng)景恬靜黯然，卻不能是久居之所，心中不禁暗暗慨嘆，該來的終究會來。
況且，她等這一天已經(jīng)很久了。想到這里，許念恩又忍不住悸動起來，多年以來的準(zhǔn)備終于有了付諸行動的一天。
即將身陷險境，兇多吉少，許念恩居然開始好奇自己和傳說畫像中的那個女子到底有幾分相像。在她的腦海中，那是一個傳奇般的女子，自己這些年來只在母親那里才聽到她的一些故事，卻從未得見其人。
一有機(jī)會，定是要看看那畫的！想到這里，許念恩不再害怕，反而有些期盼起來。
六月初七卯時二刻，黑云驟然壓境，烈風(fēng)肆虐。北都城里商鋪門戶緊閉，路上行人蕭索。玄武都護(hù)府依舊肅殺，八丈樓也依舊像一只盤桓蟄伏的巨獸伏在北都城中。
八丈樓最下面的地殿燭火通明，卻更照出這里冰冷徹骨、讓人片刻難捱。若是驀地置身此地，會讓人以為自己下了地獄。
都護(hù)赤膊盤腿，坐在一個兩丈見方的青磚池子旁，正在閉目養(yǎng)神。兩個魁梧的軍士將一個五花大綁的男人按在一旁跪著，那男人面色青白，目光呆滯，仿佛死透了的人般一動不動。
地殿的鐵門一長兩短響了三下，旋即被人拉開，古爾巴手里拿著一枚皺皺巴巴的白敕信封，矯健地躍下幾步石階，快步朝都護(hù)走了過來。
“都護(hù)，第二封信拿到了，和之前的一樣?！惫艩柊兔鏌o表情地報告。
“第三隊到了平江？”都護(hù)睜開眼睛，一對烏黑的瞳仁似乎瞬間便吸走了地殿里的所有火光。
“前日戌時一刻進(jìn)平江侯府，昨日辰時往北返了。”古爾巴繼續(xù)答話。
“嘖嘖，許云才還真是仔細(xì)，居然用起傳遞軍報的套路?！?p> “下一步該做什么？”
“若是如此，讓冥鼉再跑一趟，把那女子截回來?！倍甲o(hù)說罷，從腳旁拿起一把一尺半長的精銅彎刀，顛倒在手里漫不經(jīng)心地擺弄著。那把刀的背口厚實，可刃口極薄，若不看那彎曲形狀，倒更像是一把斧子，在燭火的映照下顯得陰鷙無比。
這把刀已在北都沉睡了好些年，以至于世人都漸漸忘了它當(dāng)年曾是天地之間最可怕的兵器，上面至今還糾纏著不計其數(shù)的冤魂枉鬼。
“長史府那邊……”古爾巴試探地問。
“之后自然還得要人，難不成人在我這里？”都護(hù)說完橫起了眼睛，冒出兇光，一臉的強(qiáng)橫。
古爾巴見狀干脆地閉上了嘴，拱手行禮，退出了地殿。
都護(hù)長嘆了一口氣，起身活動了一下脖頸，然后握緊彎刀，回手徑直往捆著的那人肚腹上一劃，一股黑血涌著腸子嘩啦一聲淌了出來。
那人腸開肚破，卻仍是跪在那里沒有什么反應(yīng)，雙眼直勾勾看著面前的池子。
兩個兵士滿臉厭惡，可還得做宰殺畜生一般的老活計，都一只手扶著他，另一只手往他肚子里掏，攪弄了幾下，硬生生把一對腎水給扯了出來。
那人肚腹此刻已空了大半，終于歪歪扭扭躺在了冰冷的地磚之上，再不動彈了。
“如此死法，你可后悔？”都護(hù)橫著眼睛問那將死之人，臉上帶著些許戲謔。這些年來，殺人對他來講簡直和砍瓜切菜一樣容易，只是他殺的都是該死之人。而何人該死，并不是按大平律例判定，只由他一人定奪。
這受刑之人是長史府侍官慶和的妻弟，半月前在酒后為了些許瑣事和慶和大吵了一架，當(dāng)晚借著酒勁兒就來到了都護(hù)府，說曾聽?wèi)c和講過，長史許云才的女兒許念恩和都護(hù)府之前選的那些女子長得極是相像。
都護(hù)聽聞此事，便把他直接帶到八丈樓頂層大廳，讓他看了那幅畫，又問到底像不像。
“七八分相像?！蹦侨藙傉f完，就被軍士拿下，關(guān)在了這個地殿之中。自打關(guān)在這里，他每日只能吃一個硬邦邦的青色饃饃，不知是什么和著面粉做成的，味道極其辛烈。
他捱不過餓咬牙吃了，吃完半個時辰后只覺心肺俱焚，待到喘不過氣了。
每到這時，看守的軍士就地舀一缽子池水給他灌下去。喝下那冰冷腥臭的水，他又感覺胃腸都被一股冷氣凝住了，呼吸更不順暢，后腰像是被冰給封住了。
幾個回合下來，他整個身體都麻木得難以動彈一下，每日里倒是想求死，好得解脫。
“只怕這家賊的藥料污了池水，罷了，罷了！”兩個軍士聽都護(hù)說完這話，滿臉嫌棄地將兩個黏糊糊的腎水拋到池子中央，只聽咕嘟咕嘟兩聲，便先后沉了下去。
池水中央開始平靜，忽然打了個旋兒，像是有什么極大的東西游近水面，又倏地沉了下去，再沒有動靜。
兩個軍士早已見怪不怪，繼續(xù)輕車熟路地分頭忙活，一個將那尸體扯著胳膊拖走，另一個舀了幾桶水，把池子邊上的血污草草沖洗干凈。
“當(dāng)今世上，見你畫中當(dāng)年容貌的人，還沒幾個可活?！倍甲o(hù)嘴里念叨著，依舊坐在那里，任憑彎刀還滴著血水，直直望著池水發(fā)呆。
六月初九，江北下過一場大雨后更加潮濕悶熱。護(hù)送許念恩北返的車馬從平江侯府出來已經(jīng)第三日，除了一個馬夫趕車，還有兩個騎馬的家仆護(hù)衛(wèi)。
這日走在上江府南官路時，已經(jīng)趕了幾十里路，烈日當(dāng)頭，濕熱難耐，恰巧看著路邊有個面館，趕車的幾個人便商量著稍稍歇腳，順便討碗水喝。
許念恩身為姑娘家，不方便露面就沒下車，兀自坐在那里還想著諸多心事。她在平江的這段日子看到侯府里的小姐活得舒適，哪怕是丫鬟都自在，心里好生羨慕，甚至幻想自己若沒有黎人血統(tǒng)，會不會也變得輕松許多。
過了快一炷香時間，她才發(fā)覺外面不知何時起已寂然無聲，早聽不到馬夫他們說話，剛想掀車簾看看，車簾就從外面先被揭開，嚇得她不由得一驚。
一個衣著邋遢的矮胖子掀著車簾，哈腰往車廂里掃了一圈兒，然后笑盈盈地盯著許念恩的臉說道，“不錯，不錯，仔細(xì)觀瞧一番，倒真是跟她有些相像嘞?！?p> “不錯，不錯，若真是相像便好，不白費(fèi)阿叔為我奔波一趟。”車廂里，許念恩反應(yīng)出此人說的是自己與畫像中的女子相像，便早已料到來人是誰指使來抓自己，索性依舊安安靜靜坐在那里，雙目玲瓏，一臉調(diào)皮，居然還不忘學(xué)著矮胖子的語氣和對方打趣。
“你猜到了我是誰派來的？”矮胖子覺得眼前這個少女不但好看得緊，而且還算有趣，索性屁股一沉，坐在車板上，趔趄著雙腿跟她說話。
“能悄無聲息地讓那三個常年在外走馬的人片刻見了閻王，天下除了星圖神宮的用毒手段，我還真想不到其他。”許念恩睫毛忽閃忽閃，說得很肯定的樣子。她神采奕奕，倒不像是夸贊這個矮胖子，而是在炫耀自家出身。
“不錯，不錯，小小女娃，深居閨中，想不到竟也有如此見地?！卑肿与m然殺人不少，到底不是窮兇極惡之人，此刻又被說得自是得意，咧嘴笑了起來。
矮胖子聽到有人驀地提起“星圖神宮”，仿佛自己重新披上了錦繡的道袍，手持拂塵，端坐云間，興致也陡然高起來，對這個少女很是好奇，又開始上上下下打量起她來。