“長史大人，若是真地被逼到那一步，我們就直接上書給中都御史臺(tái)，那里到底是有一些先翁的門生故吏。俗話說，五步之內(nèi)，必有忠良。我就不信堂堂御史臺(tái)，連一個(gè)講良心、念舊情的都沒有！”慶和說完，驀地直起身、昂起頭，眼里不知是氣是急兜著淚花，發(fā)紅的鼻頭微微抖動(dòng)著，憋屈得快要哭出聲來。
他這種情緒已經(jīng)憋得太久，最后無論如何也不該在自己的主官面前發(fā)泄出來。
見許云才依舊不應(yīng)聲，慶和索性倏地站起身來，朗聲繼續(xù)說道，“如若不然，慶和干脆豁出這條命去中都走一趟，親自跪在皇宮門前告御狀，我便不信這天下沒有王法！”
慶和當(dāng)初身在御史臺(tái)，給許云才做了快十年的正三品書記，中都將相勛貴、各州長史府尹的案卷看過無數(shù)，其中囂張跋扈的不少，目無王法的也有，他卻從未受過這般窩囊氣。
他不明白為何許云才一到了北都，就徹底變了一個(gè)人，終日畏畏縮縮，生怕招惹事端。
許云才搖了搖頭，然后雙手拄著椅子的扶手緩緩起身，踉蹌著走到影墻邊的一排柜子前，呆呆立了半刻，才伸手從抽屜里拿出四份已蠟封好的信箋。
許云才手中的這四份信箋，一封是紅敕，另外三封都是相同題款的白敕。
“大人，這是什么？”慶和似乎已經(jīng)知道許云才要做什么。
許云才又回手拿出一枚五兩足重的官通金錠，轉(zhuǎn)身一齊遞給慶和，仔細(xì)囑咐道，“慶和，紅的這封明兒一早給玄武都護(hù)府呈過去，白的三封即刻便要送到北都驛站，拿著金錠答謝老驛丞，托他務(wù)必遣三隊(duì)快馬，每隊(duì)岔開兩個(gè)時(shí)辰，把這三封白的送到江北平江侯府，頭馬七日之內(nèi)必須趕到?！?p> 慶和雙手接過東西放入懷中，狠狠地用手抹了一把臉上的汗，紅著眼，咬著牙，卻杵在那里根本不動(dòng)地方。
無論是做御使書記，還是當(dāng)長史侍官，慶和向來對許云才惟命是從，辦理差事令行禁止，可這次他卻執(zhí)拗起來。
“大人，我們當(dāng)真要屈服于卯蚩那魔神么！？”慶和做著最后的掙扎。
又過了半刻，看見許云才面色堅(jiān)定、決心已下，慶和才沉沉地嘆了一大口氣，頭也不回地大步跑出去了。
許云才獨(dú)自一人站在那發(fā)怔半晌，忽然癱坐在了地上，眼神變得猙獰可怖，臉上原本松散的皮肉都激烈地抖動(dòng)起來，雙拳緊攥，全身顫動(dòng)，像是秋后法場上待斬的死囚，又像是對獵物發(fā)起突襲前的餓狼。
他當(dāng)年在中都身居要職，雖然曾決斷過無數(shù)達(dá)官貴人的生死，可對眼下最想殺的人卻動(dòng)不了對方一根汗毛。
北都的白日灼烈兇猛，如炎獸肆意饕餮萬物，可過了酉初便隨著起北風(fēng)，天氣一輪又一輪漸漸涼了下來。
長史府的中廳里，許云才和一個(gè)容貌極為瑰麗的婦人默默坐在餐桌旁。
那婦人的姿態(tài)端莊穩(wěn)重，該是已過三旬，只是臉上皮膚緊致，一雙眸子充滿靈性，乍一看去卻像是剛剛出閣的少婦。
他們身后立著兩個(gè)丫鬟，也如主人一樣愁眉不展，一桌原本熱氣騰騰的飯菜早已冷了，兩人卻始終未動(dòng)一箸。
“時(shí)間不早了，你們不用在這伺候，快些下去歇著吧?！眿D人柔聲遣散了身后的丫鬟，她心性聰慧，自是看出丈夫今日臉色不對勁，卻沒法當(dāng)著下人的面發(fā)作。
她湊近身輕輕撫著許云才的手安慰道，“老爺，有話就說出來吧，說出來便可輕松些，總比憋在心里要好。”
“重明，想我許家百年名門，三世京官，祖父為先帝親拜戶部尚書，敕封太子太師；先父領(lǐng)銜御史臺(tái)，主管六部一臺(tái)九司言路；我雖沒有大才，卻也蔭蔽祖業(yè)，在御史臺(tái)領(lǐng)職多年，對朝廷可謂盡心盡責(zé)、力不余殆。”
“老爺，你我只要盡力就好……別想太多了……”
“圣上如今一再被奸臣蒙蔽，無緣無故將我從帝京流放到這邊地來，名為觀察地方，積蓄功業(yè)，實(shí)則明升暗降，入了虎狼之穴。我許云才身為七尺丈夫，當(dāng)初不能在朝堂之上施展抱負(fù)也就罷了，此時(shí)身為北都長史、一方主官，竟連你們母女的周全都守護(hù)不得，以往端坐衙臺(tái)之上判案無數(shù)、定人清污，今日方知冤不能伸、生不如死是何等難熬的滋味！”
“老爺言重了，官場沉浮，世事變幻，這豈是你我可以左右的。何況我身為黎夷，當(dāng)年遇難之時(shí)，若不是老爺抬愛妾身、出手相救，我恐怕早已曝骨荒野了。我這一世都不知該如何感念報(bào)答老爺?shù)亩髑?，只想好好侍候老爺，哪有半點(diǎn)埋怨的道理?！眿D人沉吟感懷著舊事，面色卻不如許云才焦急，待著一股莫名的淡定。
“重明，你我當(dāng)年在亂世相遇定情，相伴至今已二十載，只得了念恩這么一個(gè)女兒。如今卻要無端遭此橫劫，要讓她以身赴險(xiǎn)。我若查出是誰多嘴將她的相貌泄露出去，定要把那人一刀一刀剮個(gè)干凈！”許云才惡狠狠說完這話，拿起桌上的酒盅一飲而盡。
烈酒穿喉而過，燒得他眼睛通紅，像是真就起了殺心。
婦人看著他的樣子又嘆了口氣，她猜想或許是因?yàn)楸倍歼@個(gè)地方氣候冷熱分明，民風(fēng)彪悍粗獷，即便只懂舞文弄墨的書生待得久了，也會(huì)浸染上血腥暴虐的脾氣，更何況是曾經(jīng)主宰殺伐決斷的御史臺(tái)主官呢？
大平立國以來，每年經(jīng)過刑部復(fù)核的死刑案子有幾百起，僅僅是幽州就占了六成以上。長史府的人只要出了北都，就要有護(hù)衛(wèi)隨行，即便是這樣，也曾遭過打劫。
“當(dāng)年世道就是這般，人命如同草芥，如今看來依舊些許不差，若怪就只能怪我，起初投錯(cuò)娘胎，出身黎族蠻夷，后來又得老爺錯(cuò)愛，這人生終究無常，只能認(rèn)命……”婦人說罷，兀自低頭，開始抹起眼淚。
“重明，恨我空居北都長史之位，無兵無權(quán)，舉手無措。只盼哪日北面的狄人鋪天蓋地打過來，我定立刻放開城門，與那廝魚死網(wǎng)破，同歸于盡！”許云才將酒盅重重叩在桌上，咬著牙說道。
“老爺收聲！當(dāng)心隔墻有耳……我卻只盼那去平江侯府送信的馬兒慢些跑，再慢些跑……”婦人緩緩起身，屈身向許云才施了一禮，一臉黯然退了出去。
一只烏鴉斜剌剌飛過長史府上空，聒噪地盤旋幾圈后，剛剛落在南城門外的一個(gè)枯樹杈上，又被不遠(yuǎn)處乍響的一聲吆喝驚起飛走，撲棱棱遁于夜色之中。
“兄弟們都麻利些！若抄小路取近，再省一個(gè)宿頭，趕過了前面馬三、劉五兩隊(duì)，搶到平江侯府送了頭信，說不定還有額外賞錢。等到回來了，我請你們到四通酒肆去吃肉喝酒！”吆喝之人騎在一匹壯碩的北馬上，正用鞭子指點(diǎn)兩個(gè)驛卒往馬鞍上裝束行李。
此人是北都驛站的書記官武平，雖然官階低微，不入品級(jí)，可大小也是驛站的二把手。
六月初一這天午后，驛丞老爺突然喚來武平，傳口令有“牛黃”三顆要急送江北平江侯府，讓他安排三隊(duì)托底的人馬，相隔兩個(gè)時(shí)辰依次啟程，每隊(duì)先行給十兩賞銀，同時(shí)反復(fù)叮囑他，務(wù)必親自好生押這第三隊(duì)。
北都驛站歸中都通驛司直轄，級(jí)別雖到了底兒，總算是名副其實(shí)的司衙駐外編制，不受當(dāng)?shù)毓俑?jié)制。
驛站除了里外跑腿的三五十人之外，還養(yǎng)著二十匹好牙口的北馬，所用錢糧草料都由長史府從上繳國庫的賦稅里面扣除。
許云才到任北都之后，一直按時(shí)按量撥付驛站的諸項(xiàng)補(bǔ)給，還時(shí)不時(shí)給予一些權(quán)限之內(nèi)的方便，因此與老驛丞關(guān)系很好。
老驛丞姓賈，今年已近七旬，腰桿還算挺直。他當(dāng)年是天道軍出身，雖然沒有什么軍職，但是管著整個(gè)中軍的伙食，因此在軍中人脈很廣、口碑不差。
大平立國那年，老賈就地脫甲退伍，憑著多年的苦勞，托人得了這個(gè)差事，留在北都生活，一晃眼功夫已干了二十年。
北都驛站平日里主要負(fù)責(zé)玄武都護(hù)府、長史府這軍政兩衙往中都朝廷的公文傳送，驛站里的人私下里把這叫作“牛肉”，意思是吃的這口官飯，就要干的這個(gè)活計(jì)。
然而北都不同于普通府縣，是東南西北四大邊都之首，天下第二大城池，遷謫流轉(zhuǎn)到此的大小官員成百上千，少不了要往中都送些人情世故，或是給家眷送些山貨特產(chǎn)，常給些銀錢托驛站順路捎去，這額外的活則叫“牛黃”，意思是公差之外的偏得。
一般的驛卒只要腿腳勤快點(diǎn)往外跑，每月至少可得一兩次“牛黃”，與同伴分下來，大抵每人也就三五十枚銅錢，將將夠一頓好酒菜解乏，或者管住嘴省下來，就能給女人買些穿戴的細(xì)巧物件。
這次往江北送牛黃，路途雖遠(yuǎn)，但沿路都可憑著令牌在各個(gè)驛站蹭吃蹭住，月底的工錢也照拿不誤，只往返十余日，每人就可分得三兩多銀子，足可支撐一家老小在北都一兩個(gè)月的用度。
除此之外，武平催著要爭這個(gè)先還有別的打算。前面先走的馬三和劉五都是軍伍出身，雖然只是股長級(jí)別，在驛站之中卻很有威信。相比之下，自己是科舉出身，舞文弄墨寫寫公文尚可，馳騁馬力擺平道路卻是外行。
這次自己既然走得最晚，倘若反而先到，一定能好好挫一挫那兩個(gè)人的士氣，也好讓驛站里的人對自己多點(diǎn)尊崇。
不過，武平由此更覺得這次任務(wù)來得頗為蹊蹺：
一來老驛丞的派遣十分突然，即便對自己這個(gè)二把手也沒多一句交待；
二來分三隊(duì)押一樣的信箋，這是傳驛這行保障信息送達(dá)的用人上限，早年間但有戰(zhàn)報(bào)大捷或者國是要情也不過如此安排；
三來讓書記官親自押送這最后一隊(duì)，這十幾年來還是頭一遭，上一回還是分設(shè)軍政兩府的時(shí)候，可見這封信確實(shí)緊要，其中必然大有故事。
看著手下兩人收拾妥當(dāng)上了馬，武平蜷起左手兩根指頭，放在嘴邊打個(gè)響亮的呼哨，三個(gè)人披上斗篷，策馬而出，不一會(huì)兒便融于夜色之中。
夜近子時(shí)，寒風(fēng)凜冽，天氣與白日相比如隔冬夏。
北都城中央最壯闊的府邸此刻更是顯得格外肅殺，府邸外墻兩丈有余，青石墻面上刻著無數(shù)似龍非龍、似蛇非蛇的怪獸。
星月流轉(zhuǎn)之下，那些怪獸隨著幽冥的光亮不停流轉(zhuǎn)，蟠在墻上，時(shí)而猙獰，時(shí)而隱沒。
府邸之中，死氣沉沉，只有巡夜軍士的燈籠沿著路線不?；蝿?dòng)，余下的樓閣草木晦暗一片。
一棟八丈高的三層木樓突兀而立，底下兩層樓燭火朦朧，最上面一層卻自入夜起便一直燈火通明。
大平律例，除軍中望樓之外，凡是官民居住的樓宇亭臺(tái)，天子定制九丈，王侯定制不得高于七丈，這棟八丈高的建筑，如果不是彰顯出主人合乎禮制的顯赫地位，那就是暴露出其目無天子的做派。
八丈樓的頂層雖然明亮，此刻卻是一片靜寂，遠(yuǎn)遠(yuǎn)看去倒像一只踞坐在城中的獨(dú)眼巨獸，只要開口便可吞噬萬物。
“呃……”終于聽到廳里傳來一聲嘶啞的呻吟，侍立在門外的親衛(wèi)長古爾巴把門推開一道縫，往里探了一眼，然后一揮手，早候在一旁的兩個(gè)軍士看見招呼，連忙抬起一個(gè)厚重的草席，壓低了頭，腳前腳后進(jìn)去。
過了半刻功夫，兩人彎著腰抬著草席出來，那席子看著變得十分沉重，往樓下抬的時(shí)候，一條白凈的小臂從草席縫隙里滑將出來，手腕處還留著一道血痕。
古爾巴瞥了一眼，沉沉嘆了口氣，知道都護(hù)今夜已經(jīng)完成了采集，轉(zhuǎn)身邁開大步，匆匆走進(jìn)中廳。他早已習(xí)慣了每個(gè)月都為都護(hù)安排這么一次對女子的采補(bǔ)，事成之后再把女子處置掉，只求人不知鬼不覺。